器の大きさ
「――随分と楽しそうだな。設計士さまよぉ」
乱暴に吐き捨てながら二人の背後に現れたのは、四人のハンターだった。
先頭の大男は、灰色の毛皮で作られた外套を羽織り、厳つい顔に青筋を浮かべている。その背後にいるのは、モヒカン頭の刺青男だったり、角刈りに意地の悪い笑みを浮かべていたりと、とにかくガラが悪い。
ハナは先頭の大男の名を知っていた。
「クラスＢハンターのガウンさんでしたか？ 酒場からここまでつけてきて、一体なんの用ですか？」
ハナはシュウゴを背にかばい、努めて冷静に問いかける。
しかしいつでも戦えるように腰を落とし、手は腰に差した小太刀の柄の上に置いている。
シュウゴは息を呑んだ。今の言い草だと、ハナは彼らが後ろをつけてきていたことを分かっていたらしい。強引にでもシュウゴを送ると言い出したのはそのためか。
ガウンは鼻で笑った。
「別にあんたに用はねぇよ。てか気付いてたんなら、なんで放置したんだ？」
「シュウゴくんを送った後で問い質すつもりでした」
「そうかい。俺らも酒を飲もうと思ってたんだがな、そこのもやし野郎が女どもにチヤホヤされててよぉ、無性にムカついただけだ」
彼の横に並んだハンターたちもそうだそうだと顔をしかめている。
ハナは冷ややかな声色で問うた。
「それで夜道を襲おうと？」
「襲うだなんて人聞きの悪い。ただ警告しようとしただけさ。あんまり調子に乗るなってな」
ガウンがそう言って片頬を吊り上げ、背の剣に手をかける。その仲間たちもハンマーやら斧やらを取り出して、意地の悪い歪んだ笑みを浮かべた。
ハナもそれに応じて小太刀の柄を握る。
一触即発という空気の中、絶妙なタイミングでガウンが切り札を切る。
「そういえば、そいつが処刑台に立たされるきっかけを作ったのは誰だと思う？」
「なんですか急に…………待ってください。まさか、あの噂を流したのはっ……」
シュウゴが冤罪をかけられ、処刑騒動にまで発展した、「シュウゴが海の魔物を呼び込んだ」という根も葉もない噂のことだ。
「そう、俺だ。噂だけじゃなくて、キジダルの旦那にも直接教えてやったがな」
「くっ！」
ハナが怒りのあまり、一人先に小太刀を抜く。
自分を陥れた張本人が今更になって目の前に現れ、シュウゴは頭を殴られたかのような衝撃を受けた。既に酔いも醒めている。
「あなたのせいで、シュウゴくんがどれだけ辛い目にあったか」
奥歯を強く噛み、憤怒の形相でガウンを睨みつける。
その迫力に仲間のハンターたちは怯むが、ガウンは涼しい表情で構えている。
今にも戦いが始まりそうな雰囲気だったが、とうとうシュウゴが動く。
彼はハナの肩へ優しく手を置くと、「ありがとう」と小さく呟いて前に出た。驚いたハナが声を上げる。
「え？ しゅ、シュウゴくん！？」
「……ガウンさん、俺は別に気にしていませんよ」
「あぁ？」
「あなたがたはカムラの仲間だ。仲間だって間違うことはあるでしょう。俺は、それをいつまでも気にしたりしません。だから、過去のことはどうだっていいんですよ」
そう言って、シュウゴはゆっくりと首を横へ振った。
「なん、だと……」
ガウンは意表を突かれたように声を漏らし、瞠目した。
仲間のハンターたちも思わず目を見合わせている。
シュウゴの言っていることが理解できないのだろう。
「てめぇ」
ガウンは忌々しげにシュウゴの名を呼び睨みつけるが、なにも言わない。いや、言えない。今なにか言ったところで、負け惜しみにしか聞こえないからだ。
彼はしばらく、眉をしかめ険しい表情でシュウゴを睨みつけていたが、まったく動じないところを見て舌打ちした。
「ちっ、興が削がれた。こんな腑抜け野郎を殴ったところで面白くもねぇや。行くぞお前ら」
荒くれハンターたちは捨てゼリフを残し、去って行った。
再び静寂が訪れ、シュウゴはふぅとため息を吐いた。
緊張から解き放たれて冷静になったハナはシュウゴへ問う。
「危ういところだったね。もしあの人たちの挑発に乗って争いになってたら、後で大問題になってたかも……」
シュウゴはハナへ振り向くと頷いた。
「それが狙いだったのかもね」
「え？ まさか、シュウゴくんはそれを分かって？」
「いいや。俺は本心を話しただけさ」
そう言って苦笑する。
今思えば、彼らはひたすら挑発していただけで、自分から襲いかかる様子はなかった。そうなれば、後で大問題となってカムラを追放されかねないからだ。
この町で信頼の厚いシュウゴを陥れるには、加害者にするしかないと考えてのことだろう。
彼らの誤算は、シュウゴの人としての器の大きさを測り損ねたことだ。
ハナは大きくため息を吐いて頬を緩めた。少し目が潤んでいるようにも見えた。
「まったく、君って人は本当に……」
ハナはそこまで言いかけて首を横へ振り、また歩き始めた。
すぐにシュウゴの家の近くまで辿りつくと、シュウゴはハナへ礼を言って帰宅した。
そして家に帰ると、ニアが鋭い嗅覚を働かせ、メイと共に一体誰となにをしていたのかと糾弾されるのだった。
