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感染

　それからしばらしくてクエストから戻ったシュウゴは、薬草を紹介所で納品すると、シモンの鍛冶屋へ行った。

　大した用はなく、今回行った竜の山脈で採れた鉱石類を渡しただけだ。まだ新装備の開発には手間取っている。疫病の蔓延によって武具加工の技士たちも人手が足りないらしい。

　それでもシモンが無事そうだったので、シュウゴは内心で安堵した。

　簡単な情報交換を済ませ、すぐに鍛冶屋を出る。

　家へ戻ろうと商業区をゆっくり歩いていると、なにやら慌ただしい足音が聞こえてきた。

「なんだ？」

　まだ昼を過ぎたばかり。

　のどかな時間帯にしては騒がしい。

　どうやら誰かが走っているようで、ガシャンガシャンと騎士の鎧がぶつかる音が響く。　

　聞き覚えがあった。毎日のように聞いている音だ。

　足音の方角を見ると――

「デュラ？」

　商業区を横切って教会の方へと向かうデュラの姿が見えた。

　誰かを抱えて全速力で走っている。

　漆黒のマントの長身騎士が全力疾走しているから、周囲の人たちの注目の的だ。

　シュウゴは慌ててデュラの元へと駆け出した。

「――デュラ！　待って！」

　すぐに近くまで追いついて声をかけると、デュラは足を止めた。

　彼は、振り向いてシュウゴを見るとなぜか後ずさる。

　不審な動きに戸惑うシュウゴだが、デュラの腕に抱きかかえられているニアを見て目を見開いた。背筋が凍る。

「デュラ、これはどういうことなんだ？」

　そう言ってシュウゴが一歩近づくと、デュラは一歩下がった。

「っ！？」

　もう一歩近づくと、やはりデュラは一歩下がって距離を詰めさせようとしない。

　シュウゴが信じられないといった顔でデュラを見ると、彼は静かに首を横へ振った。

　シュウゴの顔が真っ青になる。

「ま、まさか……」

「――柊、く～ん？」

　ニアが力ない声でシュウゴの名を呼んだ。目は開けず頬の筋肉だけ少し緩めている。

　その直後、「けほっ、けほっ」と苦しそうに咳き込んだ。

　『乾いた咳』だ。

「そん、な……」

　気付かないようにしていた。

　だがそれも限界だ。

　シュウゴはデュラに近づいたとき、そのときには見えてしまっていた。ニアの口の端に付着してい血が。

　シュウゴの顔が悲痛に歪み、呼吸が荒くなり声も出せなくなる。

　もっとも恐れていた事態。それは突然やってきた。

　いや、時間の問題だったのかもしれない。

　それでもシュウゴの頭は真っ白になり、ただ立ち尽くす以外にできなかった。

　デュラはシュウゴへ頭を下げると、診療所の方へと走り去って行った。

「そんな……どうして……」

　かすれる声で呟きながら、遠ざかるデュラの背へ手を伸ばす。

　だがなにも掴むことはできず、虚しさが胸に残るだけだった。

　――状況はさらに悪かった

　ニアは疫病に感染していることが確認された。

　だというのに、診療所も孤児院も患者が満員なため、自宅で療養するにと言われたのだ。

　シュウゴが家で祈るように目を瞑り待っていると、ニアを抱きかかえたデュラが、仕事を早退したメイと共に帰って来た。ニアは相変わらず苦しそうに咳き込んでいる。

　デュラは、シュウゴが敷いた布団の上にニアをゆっくりと寝かせる。メイはてきぱきと動き、もらってきた薬を机に置き食事の支度を始める。

　シュウゴもニアの看病を手伝おうとするが――

「――お兄様、申し訳ありません」

　近づくことさえ許されなかった。

　仕方のないことだ。

　デュラもメイもシュウゴの身を案じているからこそ、ニアに近づけさせるわけにはいかないのだ。

「くっ」

　なにも言えないシュウゴは悔しそうに唇を噛み家を出た。

　先ほどクエストを終えたばかりだったが、今自分にできることはより多くの薬草を集めるしかない。そう思い、紹介所へ向かった。

　しかし――

「――んなっ……」

　シュウゴは、紹介所に入り掲示板を見て絶句する。

　一時的にフィールド上での全クエストの受付が停止になっていた。