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凶霧の正体

　――レイスフォール家の歴史は終わらない。

　レイスフォール家には代々伝わる言い伝えがあった。

　「その血統の果てに、不死の王が誕生する」という言い伝え。

　そしてそれを成すために禁制の地として管理されてきたのが『王家の墓』。

　逝去したレイスフォール王を棺に入れ、いつか復活する者が現れると信じられてきたのだ。

　そして最後のレイスフォールの死によって、ついに不死の王が誕生する。

　――シンが目を覚ますと、そこは王家の墓だった。不死の王リッチとして蘇ったのだ。

　リッチの持つ力は、あらゆる生物の魂に干渉すること。

　その力を以てすれば、凶霧の魔物を蹴散らすなど赤子の手をひねるより簡単だった。

「………………」

　シンの逆鱗に触れた魔物たちは次々に消滅していく。

　やがてシンは、墓に群がる魔物を一掃すると固く決意した。

「――みんなの墓を作ろう」

　と。

　それが王の最後の務めだと信じて。

　それからシンは、この土地に跋扈(ばっこ)する凶霧の魔物を蹴散らし、目についた民の遺体を残らず埋葬していく。

　それは長く、気の遠くなるほど長い作業だった。

「今までありがとう。どうか安らかに眠ってください」

　どんなに辛くても、埋葬する一人一人への感謝を忘れなかった。

　やがて、目につく限りの全ての遺体を埋葬し終えると、唖然と呟いた。

「――アイリスがいない」

　干渉した魔物たちの魂や成仏させたウォルネクロ人の魂の中に、アイリスのものはなかった。

　凶霧で消滅したにしても魂は残るはず。

　であれば、考えられる可能性は一つだ。

「――アイリスも復活しているのか？」

　彼女とてレイスフォール家の血を継いでいる。可能性は十分にあった――

「――それからだ。アイリスが復活していると信じて、この大陸中の魂に干渉し探し続けた。ようやく見つけたよ、愛しのアイリス」

　リッチは泣きそうに笑いながら積年の想いを語った。

　やるせない気持ちで聞いていたシュウゴは、絶句し立ち尽くす以外にできなかった。

　その後ろでメイが両手を地につき嗚咽を漏らしている。

　辛いことを思い出してしまったのだろう。

「……まさかここが？」

「そうだ。ウォルネクロ禁制の地『王家の墓』だよ。とは言っても、レイスフォール家だけでなく、たくさんの人たちが眠ってるけどね」

「それを一人でやったのか……」

　呟いたシュウゴの表情には憐憫の情が見えた。

　シンは悲しみにひれ伏しているメイへ優しく声をかける。

「アイリス、もう泣かなくていいんだよ」

「シン、お兄様……わ、私はっ」

「分かってる。長い間、一人でよく頑張ったね。昔の君では考えられないほど成長したみたいだ」

「それは、シュウゴお兄様やカムラの皆さんがいてくれたから……」

「そうだね。加治シュウゴ、改めて礼を言わせてくれ。アイリスを支えてくれてありがとう」

　王に礼を言われ、シュウゴはなんだか気恥ずかしかった。

　それに、メイを助けたのは自分が助けたかったら。礼を言われるのは不思議な気分だ。

「俺は当然のことをしたまで」

「ありがとう。後は僕に任せてくれ。今度こそ兄としてアイリスを守るために」

　シンの決意に満ちた声に、メイは顔を上げた。

「シンお兄様？　それはどういう？」

「どうもこうもないさ。君はここでずっと暮らすんだ。この大陸は危険すぎる」

「それじゃあ、カムラは？」

「あそこもダメだ。あまりにも危険すぎる」

「そ、そんなっ！」

　シュウゴはシンとメイのやりとりを黙って聞いていた。

メイを引き取られるというのは、シュウゴにとっても容認し難い。

　しかしシンの言う通りで、カムラは危険だ。

　それに本当の兄であるシンから、せっかく再会できた妹を奪うような真似はしたくはなかった。

「アイリス、君は分かっていない。凶霧がどれだけ危険か」

「し、しかし……」

「待ってくれ、あなたは凶霧のことを知っているのか？」

　そこでシュウゴが割って入る。

「もちろんだ。魂に干渉できる僕だからこそ知り、そして対処できるんだ」

「どういうことなんだ？」

「……いいだろう。状況を認識できていない君たちのために、凶霧の正体を話しておくか。そうすれば僕の側(そば)が一番安全だと理解できるだろう」

　シンはゆっくりとシュウゴへ目線を向け、真実を語り始める。

「凶霧は『怨霊(おんりょう)』の集合体だ――」