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灰色の森

　――バシュゥゥゥン

　シュウゴはバーニアの噴射を切り浜辺に着地すると、抱きかかえていたメイを降ろす。

　これでエーテルは残り二本。

　降り立った浜辺は視界が悪く、大陸に続く方角には灰色の森が広がっていた。

「さて、どこに向かえばいいのやら……」

「……あちらだと思います」

「え？」

　シュウゴが困惑の声を上げ振り向くと、メイが森の中央を指さしていた。

　シュウゴは一瞬、彼女がまた自我を失ったのかと思ったが、彼女の顔を覗き込んでも普段通りの目をしている。

「それはどうして？」

「いえ、詳しくは分からないのですが……誰かに呼ばれてるような気がして……」

「なんだって？」

　シュウゴは眉を寄せた。やはり、敵の目的はメイにあるのだ。おそらくメイの直感も間違いではない。

　シュウゴはひとまず、メイの導く場所へ向かうことにした。

　二人は真っ暗な浜辺を真っすぐ進み、灰色の木々が立ち並ぶ森へと足を踏み入れる。

　反対側の大陸も同様に霧が濃く、冷気が吹き荒び視界も悪い。

　どこに敵が潜んでいるか分からないため、シュウゴがメイの前を歩いた。

「お兄様……」

　メイが不安そうに呟き、シュウゴの袖をきゅっと握る。

　シュウゴは彼女を心配させないように、優しく「大丈夫だ」と言った。

　しかし余談を許さない状況だ。仲間たちとは遠く離れ助けは期待できず、装備も整っていない。アイテムは常備していたポーションとエーテルが残りわずか。シュウゴはブリッツバスターがあるから戦えるが、メイに関しては着の身着のままで来たから丸腰だ。

　しばらく進むと、視界が少し晴れてきた。

　小さな村でもあったのか、屋根のない小さな建物や傾いたボロボロの塔、窓ガラスの全て割れた教会などが散見される。

　足元には、様々な動物の骨やガラスの破片が散乱しており、二人が歩くたびに音を立てていた。

　まるで、ゲームの定番にある墓場のフィールドだ。

「あれは……」

　メイが呟き足を止める。シュウゴも足を止め、よく目を凝らした。

　ボロボロな橋の下にゆらゆらと蠢(うごめ)く人型の影。さらにその後方には、かすかに城のような巨大な輪郭が見える。

　シュウゴは顔を強張らせながら、背の大剣を抜いた。

「メイ、決して俺から離れるなよ？」

「……は、はいっ」

　メイは心細そうに瞳を揺らし、空いているシュウゴの左手を握った。

「………………ん？　ちょっ、ちょっと待った！　それじゃ動けないじゃないか」

「はっ！？　ご、ごめんなさい！」

　シュウゴが困惑の声を上げると、メイは自分の手元を見て慌てて手を引っ込めた。

　彼女は思わず手を伸ばしてしまったのか、目をぎゅっと瞑り頬を紅潮させていた。

「そんなに心配しなくても大丈夫だって。メイは俺が守るから」

「っ……」

　シュウゴの言葉を聞いた途端、メイが顔を伏せた。

　伏し目がちにちらちらとシュウゴの顔を見た後、「あのっ、そのぉ……」と言いながら落ち着きなく両の人差し指をつんつんさせる。

　そして蚊のなくような声で呟いた。

「……よ、よろしくお願いしますぅ……」

　シュウゴは黙って頷くと、大剣の切っ先を前方の人影へ向け、慎重に歩き出した。　

「……」　

　シュウゴはまっすぐ前方だけに集中しようとするが、どうしても気が散る。

　周囲の大きな岩が人面にくり抜かれていたり、地面から青白い手が突き出ていたりするのだ。

　メイもあまりの不気味さに、「ひっ」と小さな悲鳴を上げていた。

　そうこうしているうちに人影の目前まで辿り着き、その全貌が明らかになる。

「こっ、こいつらはっ！？」