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敵の狙い

　まさしく乱戦。

　魂と炎が宙を高速で飛び交い、地上では浮遊する骸骨と騎士たちが激しく火花を散らしていた。

　デュラも騎士たちと共に、骸骨を真正面から突き崩す。

　しかし、倒しても倒しても、バラバラになった骨は再び集まって浮上。さらに、船からの新手も後を絶たない。

「ちぃ……」

　シュウゴの表情に焦りが見え始めた。このままではジリ貧。バーニアを噴射する魔力とて無尽蔵ではないのだ。

　それならばと、シュウゴは険しい顔を幽霊船へ向けた。

「やるしかないのか」

　呟きながら、接近してきた骸骨を叩き斬る。

　今、幽霊船まで辿りつけるのは、飛行能力のあるシュウゴとニアだけ。骸骨と霊体が、未だに幽霊船から向かってくるのを見るに、敵戦力は未知数だ。

　ニアを連れて行くにはあまりにも危険だと、シュウゴには気の迷いがあった。

　しかし、シュウゴがそんな迷いを抱いているうちに、状況は一変する――

「――隊長！　あれを！」

　クロロの近くで一人の若手隊員が叫んだ。

　シュウゴは滞空したまま、隊員が指さした先を目で追う。

　その先にいたのは――

「メイ！」

　行方不明だったメイが、浜辺の隅で佇んでいた。

　瞳は虚ろで、まるで誰かに操られているかのように、感情が感じられない。

　そちらには、まだ戦いの波が及(およ)んでいなかったが敵も気付いたのか、すぐさまアンデットたちが向かって行く。

「っ！　メイぃぃぃっ！」

　シュウゴは叫び、肘バーニアで旋回すると、メイの元へと急速に飛翔した。

　今のメイは丸腰だ。薄手な魔術師の法衣を着て武器はなく、いくら身体能力が高くとも、武器を持った敵を相手にするのは危険すぎる。

　デュラも騎士たちの間を走り抜け、メイの元へと駆け出した。

「くっ、邪魔だ！」

　周囲に散らばり展開していた骸骨たちが、突然シュウゴへ殺到した。

　次々突貫を仕掛けてくる敵を避け、返り討ちにする。

　今度は、霊体が猛スピードでシュウゴへ突進してきた。その速さは骸骨の比ではない。

　シュウゴは霊体を目前に捉え、アイスシールドを展開するが、

「なに？」

　霊体は直前で真横へ方向転換し凍結を回避した。

（なんだ、囮？）

　勘の良いシュウゴはすぐさま首を捻り、背後へ目を向けた。すると、もう一体の霊体が弾丸の如き速度で迫っていた。

「そういうことか！」

　シュウゴは身を捻り間一髪で回避。

　しかし隙は大きい。

　態勢を崩したシュウゴの目の前には、錆びついた剣を振り上げた骸骨がいた。

「しまっ――」

　目を見開くシュウゴは、それが振り下ろされるまでの間、体が動かない。

　死を覚悟するが――

「――柊くん！」

　骸骨の体は後ろから払われた爪によって、バラバラになった。

　ニアの援護が間に合ったのだ。

「助かったよニア」

「柊くんは、早くメイのところ行って～」

　ニアが顔の前に掲げた爪を光らせると、シュウゴは頷きメイの元へと飛び出した。

　彼女の元へ駆けるデュラにも、骸骨たちが群がり通さんとしている。

　ゆえに、討伐隊が戦っていた敵は、急に彼らの前からいなくなり、騎士たちは唖然としていた。敵の目的は、メイにあると見るのが妥当だろう。

（一体なんだっていうんだ……）

　シュウゴは不気味な感覚を振り払い、一目散にメイへと向かう。