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失踪

「――うぅ、頭がぁ……」

　ある日の夜、シュウゴは額を押さえ、青い顔になりながら自宅を目指していた。その足取りはフラフラで頼りない。

　幸い道は灯りに照らされているため、酔っていても迷子にはならなそうだ。

　シュウゴはつい先ほどまで、酒場で飲んでいた。アンに誘われて行ってみると、リンとハナもいて、思いのほか話が弾んだのだ。アンの酒豪ぶりは相変わらずで、シュウゴは思いのほか飲まされた。シュウゴ自身も楽しかったので、文句はないが……

　アンは、ハナのことを姉さんと呼び慕っている。年はほとんど変わらないはずだが、ハナの戦いぶりを見て、その強さと美しさに惚れ込んだのだと、リンが語っていた。

　しばらく歩いて気分が落ち着いてきた頃、シュウゴはようやく自宅付近まで辿りついた。

　もう深夜だ。メイもニアも起きてはいまい。シュウゴがそう思って家に入ると――

「……メイ？」

　メイの姿がなかった。

　ニアは灰色の毛布にくるまって小さな寝息を立てており、デュラは膝を立て微動だにしていない。メイだけが姿を消していた。

　一度外に出て辺りを見回してみるが、どこにも姿はない。

　一瞬、霧のような半透明な気体が目の前をうっすらと漂ったが、すぐに消えた。まるで幽霊のように。

「っ！」

　胸騒ぎのしたシュウゴは、慌ててデュラとニアを起こし事情を聞く。

「――メイ～？　一緒に寝たはずだけど～」

　ニアは寝惚けた様子で目をこすり、間延びした声を上げる。まだあまり状況を飲み込めていないようだ。

　デュラも、首を傾げるだけで深刻な様子はうかがえない。おそらく彼は、メイが出たことに気付いていたはずだが、すぐ戻って来ると思って気にも留めなかったのだろう。

　シュウゴは難しい表情で呟く。

「一体どこに行ったんだ……」

「どこかに行きたいとかは、聞いてないねぇ」

　ニアもう～んと難しい顔で唸る。

　すぐに戻ってくればいいが、シュウゴの胸騒ぎは収まらない。

「探しに行くか」

　デュラとニアは頷き、支度を始める。

　そのときには、シュウゴの酔いはすっかり覚めていた。

「――なんだ？」

　シュウゴたちが住宅街から広場まで探しながら移動すると、次第に人通りが多くなっていく。

　明らかにおかしい。いくら灯りがあるからと言っても、こんな時間に人が出歩くなど稀(まれ)のはず。

　シュウゴは、慌てた様子で駆けていく男の一人に声を掛けた。

「すみません、なにかあったんですか？」

「へ？　あ、あんたは設計士の……」

　男はシュウゴの顔を見ると、足を止め事情を話した。

「――幽霊船？」

「そうなんだよ。討伐隊が来て、みんな避難しろってお達しだ。俺は見ちゃいないが、船の中からバケモノが降りてくるのを見たって奴もいるぞ」

「なんですって……」

　シュウゴの背筋に激しい悪寒が走る。もう次の襲撃が来たのかと。以前の触手とは違うのかもしれないが、カムラが再びピンチに陥っているのは間違いない。

　シュウゴが礼を言うと、男は足早に去って行った。

「デュラ、ニア、メイを探すのは後だ。もしかしたら、以前の魔物襲撃みたいに、カムラが窮地に陥るかもしれない。デュラは俺と港へ。ニアは、隼の装備を取りに家へ飛んでくれないか？」

　シュウゴが指示すると、ニアは灰色の竜翼を広げ、風を切って飛び立った。

　シュウゴはデュラと先行して港へ向かう。