吉光里利の化け物殺し 番外編

第２部 逃亡の裏で

第４章 羨望と混乱（Ⅱ）

　かなめちゃんは泣いている。泣き続けている。

　今日は、友くんの通夜だ。

　宗教的な行事をすませ、あとは皆で懇談するという流れなのだけれど、懇談と言う雰囲気はまるでなかった。友くんの親戚筋……親は化け物によって殺されているし、家の事情で葬式には参加できないという人も大勢いて。それでも来た人はもうすでに帰ってしまった。

　薄情な人たちだ。

　……まあ、私が言えたことでもないのだけれど。

　かなめちゃんが泣いているから、まわりのみんなが何をしているのかがわからない。机に突っ伏したまま、たまに思い出したように泣いている。

　さっきからずっとこの調子だ。

　無理も、ないのだけれど。

　しかしかなめちゃんではない私にとっては、どうしようもなく居心地の悪い時間だ……かなめちゃんの心を読めるわけでもないし、読めたとしても干渉なんてできないのだから。

　悲しんでいる人を悲しみから解放する……そんなことが、私にできるわけがない。

　精神的にも、そしてなにより物理的に。

　私は、かなめちゃんからは観測できていないのだから。

　……私に、かなめちゃんの心が分からないように。何も考えていないわけじゃないんだ。この子は。今みたいに、泣くことができる。思い出すように、何か考えているんだ――そのことだけは、分かる。

　……どうして、こんなことになってしまったのか。

　どうして、友くんは死んでしまったのか。

　理由は単純だ。吉光里利が、何もしなかったから。

　そうだ――思い出した。友くんが撃ち抜かれたあの日、あの時。吉光里利は私たちのそばにいた。私たちのそばで、トートロから距離を置いて、安全な場所から、ただ眺めていただけ！　

　吉光里利が何とかしなければならない。吉光里利にしかできないことだ。それをしなかった。できなかったのではなく、しなかった。それは大罪だ。

　罪だ。

　できないのではなく、やらないのは罪だ。

　その結果が……これだ。友くんは死んでしまったし、私は死ねなかった。

　それがどれほどの罪なのか……吉光里利は気づいていないのだろうか。直接見たから、この施設にいたときのように、『あとはどうにでもなれ』といった心の病んだ人間ではないのは分かったのだけれど……だからこそ、気付いていないのか、と聞きたくなる。

　気付いていたとしたら、本当に、なんて――罪深い人間なのだろう、と。思わずにはいられない。

　私以上に、最悪だ。

　……なんだか、嫌な方向に思考が飛んでいる。だめだ。この方向に進んでいるというのは、私も精神が病んできているということだろうか。もっと現実的に考えろ、私。かなめちゃんが何もできない以上、私がかなめちゃんの代わりに何とかしないといけない。もっと冷静になれ。

　現実的に考えるならば……吉光里利自身は、まだこのことには気づいていない。だから決定的な策を練ることができない。そういうことだろう。

　だから、どうにかして気付かせてあげないといけない……私が。気付かせてあげないといけない。

　忘れたというのなら、ただ思い出せばいい。ただそれだけだ。

　そのとき、私の肩に――かなめちゃんの肩に、大人の人の手が置かれる。顔を上げると、ルートさんがそこにいた。目尻に浮いた涙を拭いて、かなめちゃんはルートさんを見る。

「ルート……さ、ん……」

「おう」

　……はじめのころは怖がっていたが、今となっては、頼りになる大人だ。いや、違うのか……頼りにしないとどうしようもなくなった大人、か。すがるしかない、他に選択肢もない。そう考えると、どうにも奇妙な感覚を覚えた。

「……お前は、俺を恨んでいい」

　と、ルートさんは言った。

「すべて俺の責任だ……俺の配慮が足りなかった。俺の考えが及ばなかった。化け物がどれだけ恐ろしいものか……俺は本当に理解していなかったんだ」

　そんな、『プレイヤーズ』最年長として、自信のない言葉を吐く。

「すまなかった。花坂かなめ」

　と――コードネームではなく、本名で謝ってきた。

　かなめちゃんは、目に涙を浮かべる。

「ルート、さ……のっ……、せい、じゃ……」

　そう言って、かなめちゃんはルートの言葉を否定する。

　そうだよ。ルート……謝るべきはお前じゃない。

　お前は、謝るべきじゃない。

　謝るより、他にするべきことがあるだろう？

　冷静になれと先ほど私に言い聞かせたものだけれど、それでも思ってしまうことはどうしようもなくある。世の中には、謝らないほうがいいことだってたくさんあるのだ。今はそのうちの一つだろう？　何謝ってるんだよ……お前が、変わってどうすんだよ。

　変わるのは、何よりも嫌だ。だって、それって、間違いを認めるってことだろう？　自信のない奴のすることだろう？

　それはお前の役目じゃない……お前は憎まれ役に徹して、変わらずチームを導いていかないといけない。リーダーじゃないにしても、それがお前の本当の役割だろう？

　その役割を放り出して……いや、この辺でやめておこう。私がかなめちゃんの中で思っても、どうしようもない。

　かなめちゃんは涙を両手で拭いつつ。次の言葉を紡ぐ。

「わる、い、のは……」

　悪いのは、あの化け物。

　そして、吉光里利。

「わるいのは……わたし、です……」

　と――かなめちゃんは、言った。

「わたしが……わがまま、言ったから……。わがままはだめだって、わかってた、のに……」

　我儘。

　そうだった。

　……冷静になれなんて、自己暗示は必要なかったんだ。誰のせいでこんなことになったのか、明白じゃないか。

　ほかでもない、私の責任だ。

　私がかなめちゃんを操って、そして友くんも引きずり込んで……そして、死なせた。

　私が殺したようなものだ――そこに、疑いの余地など何もない。私が何もしなければ、こんな悲劇は起こらなかった。

　自分を棚に上げていた。

　なんて……最悪。

　最低な人間なんだろう。

　つくづく思う。

　私は、死ぬべきだと。死んで、死んで。詫び続けなければいけないと。

「わたしの、せいで……」

　いいや、違う。私のせいだ。

「大丈夫だ。カノン。お前のせいじゃない」

　ルートが、かなめちゃんの頭に触れる。

「お前は、まったく悪くない。レンドも、お前が悲しんでいる様子を、見たくないだろうさ」

　友くん……は、砲弾を受ける直前に、私と吉光里利をつきとばした。砲弾から――庇ったのだ。身を挺して。私たちを守ったのだ。

　そんな彼の意志を――尊重してやれないのだろうか。

「だからカノン……いや、かなめ。お前は、お前の人生を生きろ。……化け物と無理して向き合う必要なんてない」

　……まったくもって、その通りだった。

　ルートの言っている通りだった。まったく、私はなんなんだろう。歪んだ思想ばっかりで、肝心の当の本人のことはまるで考えることができていない。

　自分のことしか、考えていなかった。

　……そうだよ、かなめちゃん。

　私も、悪かった。いいや、私が、全部、悪かったんだ。

　だから、かなめちゃん……かなめちゃんは、自分の人生を生きてくれ。もう、私が口を出すなんて……そんな図々しい真似はできない。

　私ほど罪にまみれた人間はそういないから。かなめちゃんは、私のことなんて、全部無視してくれ。

　そうお願いするのが、筋ってものだろう。

　……私の自殺のことなんて、どうでもいいんだ。私が死ぬかどうかなんて、かなめちゃんにはまったく関係のないことだ。だから……もう、いいんだ。

　死にたいけど……死にたいだなんて、大きな声で言えるわけないじゃないか！

　化け物にもう一度対面して、突っ込んで殺されたいだなんて、言えるわけないじゃないか！

　ちくしょう……ちくしょう！

「……やめ……ない……っ」

　涙ながら、かなめちゃんはそう言った。

「お兄ちゃん……は、だめって……言う、だろう、けど……それでも、やめない……っ」

　ふだん言葉を紡がないかなめちゃんが、絞り出すように、言った。

「おにいちゃん、の……かたきは……とる、もんっ……！」

　ああ。

　うっかりしていたのは私のほうだった。

　かなめちゃんも、危険思想を持つことがある。

　それを、理解していなかった。

　……もう、何が何だかわからない。

　これだから、変化は嫌なんだ。