吉光里利の化け物殺し 番外編

第一部 手を挙げる日まで

第３章 嫌になる戦へ（Ⅱ）

　リムジンというものに乗るのは、実は初めてではない。でもまあ、かなめちゃんにとっては初めてだろう。死ぬ前に経験したことに、どれほど意味があるのか。

　黒塗りの高級車というだけで、かなめちゃんはびっくりしたような様子を見せていた。別段驚くようなことではないのだけれど……私も初めて見たときは驚いたか。いや、でも黒塗りと言われて思い出すのは、東京の重鎮たちが行動する場所で見た、黒塗りのタクシーだ。……まあもっとも、それにも乗ったことはあるのだけれど。しょせんタクシーだ。ただちょっとだけ、ドレスコードがあるだけで。

　……ということは、この場合のドレスコードと言うのは、「異能力」、もしくは「能力者」ということか。能力を持つ者だけが、乗車を許される。

　もしくは――トートロに傷をつけられた者、か。

　被害者は丁重に扱われる。それにしては、趣味が悪いとは思うけれど。

　……趣味が悪いのは、こんな私の考え方か。

「……すごいね。かなめ」

　高級車の中は、……まあ思ったよりは質素だった。そこまで豪華にする必要はないもんな。けれどかなめちゃんは物珍しそうに車内を見渡していた。ぐるっと囲むように設けられたソファ。中央にはガラステーブル……まあ、とても広いというわけではないけれど、それなりに広いのではないだろうか。

　友くんの驚愕した様子に、かなめちゃんはいつものようにうなずくだけだった。

　何も言わないで。

　……本当に何も言わない子だなあ。大丈夫かな。この子。

　結局私の決めたことに対して、何も言わなかったけれど。今日まで、今まで。

　言う機会ならいっぱいあったのに。どうして言わなかったのだろう。

　……そして、どうして私は今の今まで言えないのだろう。やっぱりやめます、と。

「…………」

　かなめちゃんは車内の様子に、興味を持った様子でいる。

　この様子を見て……今更、私が何か言えるだろうか。言えやしない。……この空気の中、やめるだなんて言いだせるわけがない。さっき友くんも言ったじゃないか、化け物を倒すって。

　もう決定してしまっているのだ。

　私の一言で。

　当事者でもなんでもない、私の一言で、すべてが決まってしまっている。そして、撤回すら許されない。

　決まったことは、決まったまま、そのまま進んでいく。

　……分かり切っていることだったな。

「では、出発します」

　と、運転手が言う。その言葉の通り、リムジンは施設の駐車場から出て行った。

　少しずつ遠ざかっていく、今までいた施設。

　ノスタルジー――というより、名残惜しさだろうか、かなめちゃんは窓の外、遠ざかっていく施設を見遣る。曲がり角を曲がって見えなくなっても、かなめちゃんはそのまま窓の外をぼうっと、眺めていた。

　……確か、彼らの本拠地は神戸にあるのだったか。少し調べたが、東京の暴力団といざこざがあって、神戸に移動したとか……まったく、関わりたくない話だ。施設がそこの系列だというのだから、もうすでに関わってしまっているのだけれど。

　だから高速道路も使って……いや、飛行機か？　まあどちらでもいい。少しばかり長い旅になりそうだ。旅費をまったく気にしなくていいのだから、気楽なものだけれど。

　……ただ、そのあとのことを考えると、まったく気楽ではなくなるのだけれど。

　現状、トートロの倒し方を知っているのは私だけだ。かなめちゃんも知るはずだない。だから……どうやって倒すか、というのは『戦って倒す』以外にあり得ない。それ以外の方法など、思いつくはずがない。

　生き物に見えなくても、生き物と同じであると考えて――殺すことを考える。

　でも、そんなの無意味なのだ。……だって、あれは生き物ではないのだから、それよりも、もっとスピリチュアルなもの。精神体のようなものだ。

　だから……能力を使って、頑張って倒す、と言う手は全く通用しない。むしろ危険な状況に自ら踏み入る愚行ですらある。

　私の役目は、ただ一つ……どうやって、それを伝えるかということ。どうやって、それをトップの人に伝えるかということ。トートロの、化け物の倒し方を、どうやって伝えるか。

　それだけだ。

「…………」

　にしても無理な相談だ。どうすればいいのか。まったくわからない。寝言で言わせても、説得力はないし、真面目に面と向かって言ったとしても、説得力がないのは同じことなのだ。

　あんな荒唐無稽を、誰が信じるというのだろう。　

　しかしながら、あれが真実なのだ……トートロの中にいた、私だからこそ分かるのだ。逆に言えば、トートロの中に入った人ならば、協力できそうなのだけれど……そんなに都合よく、いてくれるわけはない。

　自殺をする最中で。

　そこにトートロが現れて。

　運よく、運悪くそれに食べられる。

　すべて揃わなければ、私のような人はいないだろうから。

　……で、どうやって伝えるか。考えてはいるもののさっぱり思いつかない。

　できる限り、かなめちゃんを戦闘地帯に連れて行きたくない――そのためには、なんとかして思いつかなければならない。

　ヨシミツサトリが思い出せないのであれば……万事休すと言ったところか。

　トートロのポテンシャルは、相当高いのだから。

「かなめ……もう一度聞くけど、本当に大丈夫かい？」

　友くんの声に振り向くと、友くんは心配そうな表情をしていた。

　彼も彼で、考えていたのだろう……化け物との戦いが、どのようなものになるのか。人を殺しかねないあの暴力に立ち向かう。それはおそらく、流血を伴うであろうことを。

　弱いものは、殺されることを。

「……かなめがどうしても行くっていうなら、僕も行く。でもかなめが行きたくないと、一言でも言いさえすれば……かなめは、ここで降りていい。僕も一緒に降りよう」

　それは暗に、絶対に行ってほしくないと言っていた。

　友くん自身の生命の問題と――何より、大切な妹の生死がかかっている。行かせたいわけがない。

　……そして実のところ、私もかなめちゃんに言ってほしかった。

　行きたく、ない。と。

　そうすれば、踏ん切りはつくものだ。

　……でも、自殺はしたい。トートロを倒さない限り、滅ぼさない限り、私に死は訪れない。そんなの、嫌だ。

　だから、倒したい。

　でも――変わりたくない。

　でも、でも――分からない。今この状況を、変えるべきなのか？　ここで都合よく変わるだなんて、そっちのほうがよっぽど面倒くさいのではないか？　事実、ヨシミツサトリが気付いてさえいれば、それだけでいいのだ。すぐに終わる。なんのわだかまりもなく――。

　でも、でも。

「……行く、よ。……やっつけなきゃ、いけない」

　……結局、口から出た言葉は、それだった。

　変わらないことを――変わらずに変わることを、選んでしまった。

　私は、なんて馬鹿なことをしているのだろう。

「そっか……わかった。かなめ」

　友くんはかなめちゃんの左手をつかみ。両手で包み込んだ。

「なにがあっても……かなめのことは僕が守る。……この能力に変えてでも、かなめのことを、守る。……頼りないかもしれないけど、かなめは、僕のたった一人の妹なんだ」

　……それは、血縁と言う意味を超えている。

　命に代えてでも、君を守るだなんて……かっこいいところあるじゃないか。

　かわいらしい顔立ちをしているけれど、その心は強そうだ。

「……でも、あの化け物と戦うだなんて……怖くて。ごめんね、かなめ……情けない兄で」

　怖い。それはどうしようもないものだ。私にだって責めることはできない。

　命の危険があるのだ。逆に、怖くないほうがどうかしている。

　……いや、違う。責められるべきは私なのだ。

　命の危険のある場所に、二人も送り込んでしまった。その罪の重さは――計り知れない。

　最低で、最悪だ。

　最低の下種だ。

「……ごめんね」

　だから私は、もう一度かなめちゃんを支配して、言う。

　これだけは、言わなくちゃいけない。

　……許してもらえるわけ、ないけれど。

　友くんはともかく――かなめちゃんには、絶対に。

　行きたくもないところに、私のわがままだけで連れて行っている。かなめちゃん個人の事情など、まったく考えもせずに。

　かなめちゃんは、友くんの手を、無言で握り返した。

　……私は、何もできなかった。