Ｍ大写真部副部長の喧騒

番外編３ 恋を感じるハッピーバースデー

　部屋に着いた。柚希はマンションで一人暮らしだから、部屋の中は暗い。

　玄関に入るなり、繋いでいた手を引き寄せて、碧を軽く抱きしめた。

「あ、あの……」

　戸惑う声が肩口から聞こえて身体を離した。

「すいません」

　人目がなくなった途端、我慢できなかった。

　玄関先で靴も脱がずに、みっともなさすぎる。謝るのも間違っている気がしたけど、碧は「ううん」とブーツを脱いだ。

「入っていい？」

「はい。あ、部屋の電気点けます」

　明るくなった部屋に、碧が入っていく。

　碧がここにくるのは三回目。本当はもっと来てほしい。けれど、二度目に来てくれたとき、最後までしてしまったので、部屋に誘うことは露骨に寝たいと言っているようで、誘えなかった。

　コートを脱いで、エアコンをつける。忘れないうちに携帯の充電器を出した。

「どうですか？」

「大丈夫。ちゃんと差し込めるよ。ありがと」

「なにか、飲みますか？」

「うん。なんでもいいよ」

　体調のことが心配だった。

　おにぎりを買っていたから、緑茶を淹れたかったけど、買い置きがない。コーヒーでは合わないし、紅茶にしようと思った。ティーバッグを手にして、紅茶だと血の色を連想するかもしれないと気づき、また収納棚に戻した。

　散々迷った挙句、結局、コーヒーカップに入れたのは、蜂蜜レモンだった。おにぎりに合うかは微妙な事態だ。

　リビングで碧は、フォトフレームを見ていた。

　薄い透明フィルムに写真を入れて捲れるタイプで、全部に写真を収めると百枚くらいになる。碧はここに来るといつも、そのフォトフレームを見る。最後に来たときから、写真は増えていなかった。

「最近、撮ってないの？」

「ほとんど撮ってません。学祭が終わったら、目標がなくなって」

　ソファーに並んで座った。

　そばで見ると、碧はまだ顔色が悪い。蜂蜜レモンを飲んで「美味しい」と笑ってくれた。食べられそうなら食べてくれと頼んだら、コンビニで買った昆布のおにぎりを食べ始めた。

　碧が食べる姿はやたら可愛い。リスやうさぎを思い起こす。膨らんで、もごもご動く頬にちょっかいを出したくなった。

「撮りたいの、なんかないの？」

「碧さんを撮りたいです」

「あたし？　物好きだな」

　碧のことは、以前から撮りたかった。ちゃんと頼めば碧は写させてくれる。けれどまだ、腕に自信がない。

　なまじ、松浦の写真を間近で見ているので、踏み出す勇気がでない。いま撮っても、松浦にはとてもかなわない。

　碧にだけは、他のひとに撮ってもらった方がよかったと言われたくなかった。

「そういえば、碧さん」

「なに？」

「松浦さんの被写体になったことあるんですか？」

「へ？　うーん…、ああ、うん、あるよ。なんで？」

「今日、そんな話題になったんです」

「そうなの？」

「松浦さんの部屋に、碧さんの写真が貼られているのを、林原さんが見たって」

「へえ…。でも、副部長は、作品として貼ってるだけだよ」

「それは、そうみたいですけど……」

「あたしより、瀬戸さんの写真の方が飾ってるんじゃない？」

「それも言われました」

「怒ってるの？」

「怒ってません。でも、拗ねてます」

　碧は驚いたように目を見開いた。

「ね、瀬戸さんって、焼きもち焼き？」

　前に、部室でもそう訊かれた。佐々木に興味を持った碧にやきもきしたときだ。うまく平静を保ったつもりだったのに、いまと同じ質問をされて、凄く動揺した。あのときはごまかせたけど、二度目となると、ごまかすのも難しい。

「…実はそうなんです」

　結局、自爆するはめになった。重ね重ね、みっともない。

「ふうん。そうなんだ」

「幻滅しました？」

「なんで？」

「見苦しいとこ、見せないように気をつけているんですけど、駄目ですね。すぐ地が出てしまって」

「嫌じゃないよ。好かれてるから妬いてもらえるんでしょ？　嬉しいよ」

　このひとはどうしてこんなに、自分のすべてを当たり前のように、受け入れてくれるんだろう。柚希は碧の髪を、そっと撫でた。

「でも、どうして松浦さんの被写体になったんですか？」

「瀬戸さんみたいに、ちゃんとしたモデルになったわけじゃないの。カメラ教えてもらうついでに撮られてたんだよ」

「碧さんが一年のときですか？」

「うん」

「…………」

　柚希は逡巡した。一眼レフなら自分も松浦から教えてもらった。同じメーカーだからだ。

　けれど、部室で何度かわからないことを訊いた程度で、モデルをするような時間などなかった。

　松浦の部屋にある碧の写真はどんな写真だろう。凄く気になる。

「碧さん」

「なに？」

「もしかして、去年、松浦さんとつきあってたとか？」

「へ？　まさか。そんなことないよ」

「本当に？　忘れてるんじゃないですか？」

「いくらあたしでも、つきあった相手を忘れたりしないよ」

「はあ……」

　柚希は曖昧に頷いた。碧は嘘をついたりごまかしたりしない。正直で単純な性格だ。けれど、恋人に対する執着心が薄いところがある。

　相手も周囲もつきあってる認識でいるのに、碧ひとりがつきあっているつもりじゃなかった、くらいのことはありそうだ。

「うーん……、あ、そうか。やっぱり、そんなわけないですね」

「え？」

「松浦さん、可愛い年下の女の子は駄目らしいから」

「うん。前につきあってた彼女も、八歳くらい年上だったよ」

「松浦の名字のひとは、年上嗜好なんですか？」

　らしくもなく、嫌味が口からこぼれた。

　だけど、碧の心に唯一残っているひとがいるならそれは、碧が最初につきあったひとだ。かなり年上だったと漏れ聞いている。

「あたしは、彼氏、年下だよ」

　碧がまっすぐ見つめてくる。

　名指しされたことは嬉しいが、もうひとつ気がかりがあったことを思い出した。

「…私はいま、碧さんより年下ですか？」

「うん。だって瀬戸さん、一年だもん。現役でしょ？」

「現役です。でも、そうじゃなくて、学年じゃなくて、碧さん、いま十九歳なんですか？　二十歳なんですか？」

　夏生まれの柚希は十九歳だ。碧の誕生日がまだなら、タイミング的に同い年である。

「……誕生日？」

「はい。まだ、教えてもらえないんですか？」

　碧が十二月生まれなのはわかっている。今日は二十四日。すでに誕生日は過ぎている可能性が高かった。

「いま何時？」

「え…と、十時半くらいです」

「じゃあ、年下だよ」

「……もしかして、今日なんですか？」

「うん」

「お…、おめでとうございます」

「ありがと」

　まさか今日が誕生日だとは思わなかった。驚きで、言葉も思考もうまく回らない。けれど、松浦が言っていた言葉を思い出した。

『碧ちゃん、子どもの頃から自分の誕生日、嫌いだったって言ってたな』

　クリスマスイブが誕生日なら、本来、年にふたつ食べられるケーキがひとつしか食べられなくて嫌いだった、ということは充分あり得る。

「どうしてもっと早く、教えてくれなかったんですか？」

「言ったら、友達の舞台、観に行かない、とか言いそうだったし」

　それは間違いなく言った。だから碧は言いだせなかったのだ。もし舞台が一日でもずれていたら、教えてくれていたのだろう。教えてもらえなくて、理由がわからなくて、あんなに疑心暗鬼になっていたことが、ようやく払拭された。

「……碧さん、どうしてクリスマス…というか、誕生日のプレゼントはいらないって言うんですか？」

「あたし、友達から誕生日デートで気まずくなった話を訊いたこと、あるんだ」

「誕生日デート？」

「その子、彼氏に、誕生日の日、テーマパークとホテルに連れて行ってもらったんだって」

　碧以外、つきあった経験がないけど、それが、女の子の喜ぶ内容であることは、柚希にもわかる。

「その日、生理だったからお泊り台無しにして、気まずくなったんだって」

「はあ……」

　柚希は頭の中で、状況を想像してみた。正直、中途半端な自分には、男の立場も、女の立場もちゃんとは理解できなかった。

　一日ふたりで過ごせたのだから有意義な日だったと思うし、その日以外セックスできないわけじゃない。そんなことで、なぜ気まずくなるのか、よくわからない。

「そういうデートって、お金かかるでしょ。友達はそれが心の負担になるみたいだったの。あたし、瀬戸さんとそういうやりとり、したくないなって。まだお互い、学生だし」

「…そうだったんですか。なんだ、よかった……」

「え？」

「プレゼントは欲しくないって言われて、落ち込んでたんです」

「なんで？」

「あとに残る物をもらうと、別れたあと、処分に困るから欲しくないのかと……」

　碧の顔が、泣き出しそうに歪んだ。

　その顔を見て、柚希は本当に申し訳ない気がした。自分は勝手に悪い考えに捉われて、いじけていたのに、碧はふたりの関係が悪くなるものを排除するよう、心を砕いてくれていたのだ。

　やはり自分は年下で、碧は年上なんだと思った。

　柚希は碧に顔を寄せた。碧は顔を背けなかった。

　唇を合わせると、碧の腕がすがりつくように首に巻きついた。

　キスが甘いのは、碧がさっき飲んだ蜂蜜レモンのせいだ。

　舌に、唇に、愛撫するような接吻をした。官能的なキスはいつも緊張する。そして興奮する。

「碧さん、ちょっと待っててください」

　柚希は立ち上がって、寝室のクローゼットから鍵を持って来た。その鍵を、碧の手のひらに乗せた。

「碧さん、これ、持っててください」

「鍵？」

「この部屋の合鍵です。いつでも好きなときに来てください」

「なんで？　こんな大事なもの、預かれないよ」

「クリスマスイブだから、私もプレゼントが欲しいんです」

「もらってるの、あたしだよ」

「じゃあ、バースデープレゼント兼用で」

「……いいの？」

「はい」

「返してもらいたくなったら、すぐ言ってくれる？」

　そんな日はきっと来ない。けれどそう告げても、碧は納得しない。根拠のない口約束を、喜んでくれない人だ。

　柚希は黙って頷いた。強く抱きしめると、耳元に碧の吐息が掠めた。

　気が変になりそうなほど、愛おしかった。

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話はおもいっきし途中だったのに、更新ができなくて申し訳ありませんでした。

結局、お正月明けにクリスマスの話が続いております(。＞0＜。)

この事態を避けるために、途中停車覚悟で見切り発車したのですが…。