神隠しに遭ったわたしを拾って、あやかしの若様が溺愛してくださる。ただ一つ——わたしのことを、この世で、あの方だけしか、覚えていないみたいなのです

気がつくと、わたしは、知らない路地に、立っていた。

夏祭りの、人混みの中。

母の手を、離した、たった、それだけのことで。

——わたしは、この世の、どこにもいない場所へ、迷い込んでいた。

赤い提灯が、ゆらゆらと、揺れる、あやかしの町。

行き交うのは、人ではない、影ばかり。

「迷い子かい。……ずいぶんと、儚い子だ」

ふいに、背後から、声がした。

振り返ると、そこに、ひとりの若者が、立っていた。

夜の色をした、長い髪。

月の光を溶かしたような、金色の瞳。

人とは思えない、けれど、目を離せないほど、美しいお方。

「あなたは……」

「紫月。……この地を、預かる者だよ」

あやかしの若様、紫月さま。

彼は、わたしの前に、そっと、手を差し伸べた。

「帰る場所が、ないのだろう。……なら、おいで。僕が、拾ってあげる」

その声が、あんまり、優しくて。

わたしは、震える指を、その手に、重ねたのだった。

「あの、わたし、人間です。あやかしの町に、いても、よいのでしょうか」

「かまわないさ。……むしろ、君のような人間が、僕は、ずっと、欲しかった」

「欲しかった……？」

「ああ」

紫月さまは、わたしの手を、そっと引いて、歩き出した。

「儚くて、消えてしまいそうで。……だからこそ、守りたくなる。そういう子が、ね」

その言葉の意味を、わたしは、まだ、知らなかった。

ただ、繋がれた手の、ひんやりとした心地よさに。

わたしは、なぜだか、泣きたくなったのだった。

* * *

あやかしの屋敷での日々は、驚くほど、甘やかだった。

紫月さまは、人ならざる若様のくせに、まるで、恋する少年みたいに、わたしを甘やかした。

「暑いだろう。……ほら、風鈴の下へおいで」

「その菓子は、口に合ったかい。もっと、取り寄せようか」

浴衣の袖を、翻して、甲斐甲斐しく世話を焼く、その姿。

「紫月さまは、お優しいのですね」

「……君にだけ、だよ」

彼は、少し、目を伏せて、そう言った。

その横顔が、なぜだか、寂しそうで。

わたしは、それ以上、何も、訊けなかった。

紫月さまは、わたしが少しでも寂しそうにすると、すぐに、気づいた。

「どうした。……浮かない顔だね」

「いえ。……ただ、母のことを、少し」

「そうか」

彼は、わたしの頭を、そっと、撫でた。

「帰りたいなら、帰る道を、探してあげよう。……でも、もし、よければ」

その金色の瞳が、ほんの少し、揺れた。

「ここに、いてくれると。……僕は、うれしい」

その声が、あんまり、切実で。

わたしは、思わず、こくりと、頷いてしまった。

夏の夜には、二人で、縁側に並んで、月を眺めた。

紫月さまが、指を、すいと動かすと。

暗闇に、青白い狐火が、ふわり、ふわりと、灯る。

「わあ……！　綺麗」

「君のためだけの、灯りだよ」

そう言って微笑む彼の、その手が。

今にして思えば、あの頃から、少しずつ、透けていたのかもしれない。

——そんな、ある日の、夕暮れのこと。

かなかな、かなかな、と。

蜩が、鳴き始めた。

すると、紫月さまは、ふいに、立ち上がった。

「少し、出かけてくる。……すぐに、戻るよ」

「どちらへ？」

「古い社まで、ね」

そう言い残して、彼は、夕焼けの中へ、ひとりで、消えていった。

その背中を、蜩の声が、追いかけていく。

なぜだろう。

見送るわたしの胸が、きゅう、と、締めつけられた。

翌朝、わたしは、尋ねてみた。

「紫月さま。昨日の社では、何を、なさっていたのですか」

「……夕べの、お勤めさ」

彼は、そう言って、やわらかく、微笑むだけ。

それ以上は、決して、教えてはくださらなかった。

* * *

あやかしの町での暮らしには、ひとつ、不思議なことがあった。

——皆が、わたしのことを、忘れてしまうのだ。

昨日、笑って話した、飴屋のあやかし。

今日、店の前を通ると、初めて会う顔で、わたしを見た。

「おや、お嬢さん。見ない顔だねえ」

「……あの、昨日も、ここで、飴を」

「はて。そうだったかね」

朝、すれ違って、挨拶を交わした、子どもの妖も。

夕方には、わたしを、きょとんと、見上げるのだ。

まるで、わたしという存在が。

会うそばから、皆の記憶から、こぼれ落ちていくみたいに。

「わたし、そんなに、影が薄いのかしら」

わたしは、寂しく、笑った。

けれど。

紫月さまだけは。

いつも、変わらず、わたしを、覚えていてくださった。

「おかえり、すず。……今日は、何をしていたんだい」

その一言が、どれほど、わたしの心を、救ったことか。

この世でたった一人、わたしを忘れない人が、いる。

それだけで、わたしは、生きていられる気が、したのだ。

「紫月さま。今日も、飴屋の方が、わたしを、忘れていました」

ある夜、わたしは、思いきって、打ち明けた。

「わたし、どうして、皆に、忘れられてしまうのでしょう」

紫月さまは、一瞬、箸を、止めた。

それから、いつもの、優しい声で、言った。

「気に、しなくていい。……皆が忘れても、僕が、覚えている」

「でも、いつか、紫月さままで……」

「それは、ない」

彼は、きっぱりと、言い切った。

その声が、あんまり強くて、わたしは、少しだけ、驚いた。

「……絶対に、ないよ。僕が、君を忘れることだけは。ね」

その言葉に、わたしの胸は、あたたかくなって。

けれど、同時に、なぜだか、ほんの少し、ざわついたのだった。

* * *

けれど、夏が深まるにつれ。

わたしを忘れる人は、増えていった。

長く仕えてくれた、世話役の妖でさえ。

ある朝、わたしを見て、「どちらさま？」と、首を、かしげた。

「……わたしよ。すず。昨日も、髪を、結ってくれたでしょう」

「はて……。申し訳ございません。どうも、あなた様のことが、思い出せず……」

その言葉に、わたしは、初めて、こわく、なった。

もしかしたら、いつか。

紫月さままで、わたしを、忘れてしまうのではないか、と。

その夜、わたしは、紫月さまの寝顔を、じっと、見つめた。

この方の記憶からも、いつか、わたしは、消えてしまうのだろうか。

そう思うと、涙が、止まらなかった。

「……すず？」

目を覚ました紫月さまが、わたしの涙に気づいて、そっと、抱き寄せた。

「泣いているのかい。……何が、こわいの」

「あなたに、忘れられるのが……こわいんです」

わたしがそう言うと、彼は、ほんの一瞬、泣きそうな顔をして。

それから、わたしを、痛いほど、強く、抱きしめた。

「大丈夫。……僕は、絶対に、君を、離さない。何があっても、ね」

そんな不安を、抱えていた、夕暮れのこと。

かなかな、と、また、蜩が鳴いた。

紫月さまは、いつものように、社へと、向かう。

わたしは——今日は、そのあとを、そっと、追いかけた。

古い、苔むした、小さな社。

その前に、紫月さまは、跪いていた。

蜩の声に、合わせるように。

彼は、何かを、低く、唱えている。

そして。

自らの指を、小刀で、そっと、切り。

滲む血で、社の柱に、文字を、刻んでいた。

——「すず」。

わたしの、名前を。

「紫月さま……！」

わたしが駆け寄ると、彼は、はっと、振り返った。

その指先からは、血が、したたっていた。

「すず。……どうして、ここに」

「あなた、その手は……いったい、何を、なさっているのですか」

紫月さまは、しばらく、黙っていた。

やがて、静かに、言った。

「……君を、繋ぎ留めていたんだよ。この、世界に」

「繋ぎ、留める……？」

「神隠しに遭った者はね。少しずつ、この世から、忘れられていくんだ」

彼の金色の瞳が、夕日に、濡れて、光った。

「やがて、誰の記憶からも消えて。……存在ごと、消えてしまう」

「そんな……」

「僕は、それが、いやだった」

彼は、血の滲む手で、わたしの頬に、触れた。

「だから、決めたんだ。この世が、君を忘れても。僕だけは、何度でも。……君を、この世界に、呼び戻すと」

その声が、あんまり、優しくて。

けれど、あんまり、痛々しくて。

「わたしのために、あなたが、こんなに、血を流すなんて……そんなの、いやです」

「いいんだよ」

紫月さまは、泣きそうな顔で、けれど、この上なく幸せそうに、笑った。

「君が、この世界に、いてくれる。……それだけで、僕は、この痛みごと、君を、愛せるんだ」

「お願いです。もう、やめて。……あなたが、削れていくなんて、耐えられません」

わたしは、彼の血の滲む手を、握りしめて、泣いた。

「僕はね、すず」

紫月さまは、わたしの涙を、そっと、拭った。

「長く、長く、生きてきた。人ならぬ身で、退屈な、永い時をね」

その金色の瞳が、月に、濡れた。

「そんな僕が、初めて、"失いたくない"と思ったのが、君なんだ。……だから、これは、僕の、わがままなんだよ」

「わがまま、だなんて……」

「取り上げないでくれ。……君を繋ぎ留めることだけが、僕の、生きる意味なんだから」

その言葉の、本当の重さを。

わたしは、まだ、深くは、分かっていなかった。

ただ、彼の手が、あんまり、冷たくて。

わたしは、その手を、両手で、包むことしか、できなかった。

* * *

それから、わたしは、変わらず、あやかしの屋敷で、暮らした。

皆は、相変わらず、わたしを、忘れていく。

けれど、紫月さまだけは。

夕暮れの蜩が鳴くたびに、社へ通い。

そして、いつも、わたしを、覚えていてくださった。

「おかえり、僕の現《うつつ》」

そう言って、迎えてくれる、その笑顔。

わたしには、まだ、あの蜩の、本当の意味は、分からない。

彼が、わたしのために、何を、削っているのかも。

——けれど、それでも。

わたしは、この人の隣で、笑って、生きていく。

たとえ、世界じゅうが、わたしを忘れても。

このお方だけが、覚えていてくれるなら。

わたしは、それで、じゅうぶん、幸せなのだから。

——ただ、不思議なことが、ひとつ、あった。

わたしが、紫月さまのそばで、心から笑うようになってから。

社に通う、彼の足取りが。

少しずつ、軽くなっているような、そんな気が、するのだ。

「すずが、笑ってくれると」

ある夕暮れ、彼は、ぽつりと、言った。

「不思議だね。……刻むのが、ずっと、楽になるんだ」

その意味も、まだ、わたしには分からない。

でも、それでいいのだと思う。

わたしたちは、これから先も、互いを、少しずつ、この世界に、繋ぎ留め合っていくのだから。

その夕暮れも、かなかな、と、蜩が鳴いた。

「……また、社へ、行かれるの？」

わたしが尋ねると、紫月さまは、わたしを腕に抱いて、囁いた。

「ああ。……君を、迎えに、ね」

その声が、あんまり優しくて。

わたしは、こわいくらいの幸せの中で、そっと、目を閉じた。

——その蜩が、彼の命を、ひとひら、散らす音だということを。

わたしは、生涯、知らないまま。

ただ、この世でたった一人に、誰よりも深く、覚えられて。

幸せに、生きていくのだ。

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蜜月 憂です。夏の音シリーズ、今作は蜩。世界じゅうから忘れられていくすずを、あやかしの紫月が、蜩の声とともに、毎夕この世界へ繋ぎ留めている——その代償を、彼女は生涯知らないまま、たった一人に覚えられて、幸せに生きています。「ゾクッとして、泣ける」を楽しんでいただけたら。