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18.再会、そして、はじめまして

　早朝、ユージアが目覚めると、隣でカシューが眠っていた。壁に背を預けて座ったまま、翼を畳んで、腕を組んで。ベッドで寝ろと言ったのは誰だったか。

　台所からことことと音がする。ミルアはもう起きているらしい。

「起きた？顔を洗っておいで。朝ごはんすぐだから」

　ミルアの声が飛んできた。昨日メモした紙が、テーブルの上に綺麗に並べてある。Ne danĝero。Ne timu。Dankon。Mi estas Mirua。ミルアの几帳面な文字。

　これから、昨日の門から外へ出て、リューズたちに会う。金貨を渡して、楔のことを説明して、一緒に来てほしいと頼む。

　考えれば考えるほど、ユージアのお腹の底がきゅっと緊張した。

　顔を洗って戻ると、テーブルの上に湯気の立つ粥が並んでいた。蜂蜜と木の実が乗っている。ミルアの朝ごはんだ。

　カシューはいつの間にか起きていて、壁際で翼を伸ばしている。寝違えたのか首をごきごき鳴らしていた。

「……食ったら行くぞ」

　粥を平らげながら、カシューが言った。声は低く、目が据わっている。覚悟を決めた目だ。

　ミルアが外套を羽織った。深い緑の布が翼と尾を……隠していない。裾から鷲羽の先端がはみ出している。そもそも翼を隠す必要がこれまでなかったのだ。

「……外に出たら、もっとちゃんと隠さないと」

「オレ無理だろ。いろいろでかいし」

「一番大きい外套を長老に借りたの。ほら」

　ミルアが濃い灰色の外套をカシューに投げた。カシューはその古びた布の塊を広げて、顔をしかめた。

「……ダサい」

「命と見た目、どっちが大事？」

「…………」

　カシューは無言で袖を通す。角をフードで隠して翼を収めるが、布地は翼の分上へ引っ張られ、竜の立派な尾が丸見えだった。

「どう考えても無理があるだろ……」

「……我慢なさい」

　ユージアにはリューズが貸してくれた外套があった。十分すぎるほどブカブカで、フードを深く被れば巻き角も隠れる。手首のモコモコの毛も袖の中に収まる。

　共鳴石を懐にしまい直し、革袋の金貨は腰に結ぶ。ずしりと重い。長老が託してくれた、人間との約束のための重さだ。

「さあ。行こう」

　数日前にピクニックをした丘を横目に北へ進む。朝の森の中を進んでいく。光の粒が木漏れ日となって足元に散らばる。北へ。あの石柱の門へ。

「……あいつら、どこにいるんだろうな」

　カシューが呟いた。珍しく不安そうな声だった。何をするにも、リューズたちを見つけないことには始まらない。

「律儀そうだったから、心配して見に来てるかもしれないわね」

　足元で枯葉が音を立て、三人分の足音が重なった。やがて木々の隙間から見覚えのある石柱が見えてきた。古い文字の刻まれた、苔むした石。結界の境い目だ。

　そして、石柱の向こう側に人影があった。

「……いやがる」

　カシューの声が低く硬くなった。本能的に、ユージアの前に半歩出た。

　石柱の外側で、リューズが腰を下ろしていた。石柱に背を預けている。隣にラティアの水色の髪。少し離れてジェドが地図を広げている。

　三人とも、様子を見るために残ってくれたんだ。

　結界の際まで駆け寄った。

「Rjuzu!」

　リューズの顔がぱっと上がった。石柱から背を離し、立ち上がる。その動作一つで、心配してくれていたのだとわかった。

「Juzia!」

　日焼けした顔に安堵が広がった。

「Ho, Juzia! Vi estas sana!」

　ラティアが飛び跳ねるように立ち上がった。結界越しにユージアの顔を覗き込む。水色の髪が揺れる。目が潤んでいる。泣きそうだ。

「...Bone. Vi ŝajnas ne esti vundita.」

　ジェドが地図を畳みながら、ぼそりと呟いた。表情は変わらないが、肩の力が抜けたのが見えた。

「……っ」

　カシューがユージアの後ろで息を呑んだ。ニンゲンを落ち着いて見るのはこれが初めてだからだろう。ユージアの肩越しに三人を睨んでいる。全身が強張っている。尾が外套の下でばたばたと暴れている。

「...Ho.」

　リューズの目が、ユージアの後ろに移った。フードの奥から覗く金色の瞳と目が合う。一瞬、リューズの手が剣の柄に伸びかけて、止まった。

「Viaj amikoj?」

　確認するようにユージアに問いかける。リューズの声は穏やかだ。落ち着いている。

「……ユージア。あの大きいのがリューズ？」

　ミルアが背後から囁いた。声が少し上擦っている。緊張しているのだ、ミルアでさえ。

「ne danĝero。合ってる？」

　小さく、結界越しに。ミルアがニンゲンの言葉を口にした。ぎこちなく、でもはっきりと。

　ラティアが目を丸くした。リューズが片眉を上げた。ジェドの地図を畳む手が止まった。

「...! Ŝi parolas!」

　ラティアが口元を両手で覆った。驚きと喜びが混ざった顔。

　カシューが低く唸った。外套の下で翼が膨らんでいる。威嚇だ。ユージアの腕をぐいっと掴んだ。

「おい、近づきすぎるな」

　ユージアは笑いながらカシューの手を引いて前に出した。

「li estas Kaŝu!」

　カシューが目を剥いた。引きずられるように踏み出し、フードがずれて、黒い角の先端が朝日に鈍く光った。

「おっ、おい、ユージア！」

　カシューの金色の瞳がリューズを睨みつけた。だが結界がある。薄い膜のような光が二人の間に揺らめいていて、触れることはできない。

　リューズの視線がカシューの角に留まった。それから、その強張った顔へ。驚きはある。だが恐怖はない。ただ静かに、興味深そうに見つめている。

「...Ka...ŝu. Kaŝu.」

　リューズがその名前を繰り返した。そして結界越しに、開いた掌をこちらへ向けた。手には細かな傷が沢山あった。

「……なんだよ。何してんだあいつ」

「挨拶よ。敵意がないって示してるの」

　ミルアが囁いた。カシューが鼻を鳴らす。結界があるから手は届かない。だが、カシューも同じように掌を上げた。ぎこちなく。指先が震えている。

　リューズがふっと笑った。結界越しでも伝わる、穏やかな笑みだった。

「Kaj ŝi estas...?」

　ラティアが背後のミルアを覗き込んだ。ミルアがすっと前に出て、自らフードを下ろす。赤い髪が風に流れ、緑の羽が朝の光を受けて鮮やかに輝いた。

「Mi estas Mirua.」

　昨日まで知らなかった言語のはずなのに、物怖じしない堂々とした言葉だった。ラティアが両手で口元を覆った。

「Bela...!」

「...Tri da ili.」

　ジェドが低く呟いた。畳んだ地図を胸に抱いたまま、こちらを観察している。

　リューズがユージアに向き直った。茶色の瞳が真剣だ。

「Juzia. Kio okazas?」

　何があった？なぜ戻った？なぜ仲間を連れている？そんな疑問が、怪訝な顔と、その短い問いかけに全部が詰まっているようだった。

　ユージアは腰の革袋に手を触れた。ずしりとした金貨の重み。長老の言葉が蘇る。ニンゲンとの約束は、金で結ぶのが一番確かじゃ、と。

　ユージアも困った顔をリューズに返した。

　さあ、どう伝えよう。

※夕方更新で次ページにキャラクター紹介を挟みます

※本編は変わらず明日朝更新です