デトロイト瑪瑙は52Hzで祈ってる

番外編 壮年期

喪と記憶に凪ぐ水面

　Cpt. シルバーライニングの解剖。

　北極巡回船で定期点検されていても、放射線にされられ長期稼働していたCpt. シルバーライニングのボディは痛ましかった。

　解剖の分析後、非稼働個体保管室で眠っている。

　世界が終わるまで、眠っている。

　デトロイトは雨がずっと続いているせいで、海洋科学館も客入りはやや減じていた。

　子供の数が少ないからといって、迷子保護官の巡回が薄くなるわけではない。より子供たちと触れ合い、ていねいに挨拶を交わしていく。

「本日の探検おわりです」

「クリーニングお願いします」

「お疲れさま、R.ノクス、R.アルバ」　

　可愛らしいシロクマ双子のアンドロイド、R.ノクスとR.アルバ。

　そのふたりはぼくを見上げて、それから目を見合わせ、もう一度、ぼくを見上げた。

「Dr.アンディニーはお疲れ？」

「やっぱり分かるかな？　だから明日から一週間、まとめて休暇を取るよ」

　仕事はできているつもりだけど、やっぱり雰囲気が淀んでいたんだろう。

　ぼくがあまりに消沈しているから、R.エミールに病気休暇を勧められてしまったんだ。R.エミールは海洋科学館のEAPによって、常駐しているカウンセラーだ。R.エマソンとよく似たアンドロイドに休みを勧められたら断れない。

　職場の空気を悪くしたくはなかったから、休暇をまとめて取った。

　ポスドクになってから初めての連休だ。

「じゃあまた元気になって、戻ってきてくれるんですね」

「いっぱい休んで、いっぱいHAPPYになってね」

　嬉しそうにはにかむ双子。

　それだけでこの喪失が癒されたならよかったのに。

　連休を取ったらカリフォルニアサイエンスセンターにでも行こうと思っていたけど、今はそんな気分になれなかった。

　スイミングスクールの一般開放日に、何も思考できなくなるまで泳ぐ。気持ちがぐちゃぐちゃになっている時は、息継ぎの失敗さえ救いだ。思考が手放せる。

　そんな様子に、さすがにライフセーバーのR.ショーンは心配そうにしていた。

「Dr.マリオット。休憩をお願いします」

「ありがとう」

　休憩室で独り休んでいると、窓の外では雨はやんでいた。

　うっすらと曇っている。降るか降らないか曖昧な曇りだな。

「……墓参りにいくか」

　目的を言葉にする。

　そうしないと足が動かなかった。

　浄土真宗の寺院は、幼いころから馴染みある空間だった。軒先を通り抜ける風の匂いも、柱の湿り気も、石の陰のかたちさえ懐かしい。

　母の葬儀もここで行って、墓もある。

　本堂で阿弥陀さまにご拝礼してから、水たまりを躱して墓地へ歩いていった。御影石の墓は父さんがいつも掃除しているのか、雑草ひとつ、苔ひとかけらもなくきれいだった。雨上がりで御影石は濡れて、しっとりとした黒さになっていた。

　ぼくは祈る。

　水泳のあとの気だるさを引きずって、本堂の陰に腰を下ろした。

　しばらくうずくまっていると、すっと小さな陰が近づいてくる。お香の馨しさが鼻孔をくすぐった。

　ちんまりとしたお年寄りのお坊さまだ。

「お水はいかがかな、パピアさん」

「……ご院主さま」

　二十年前に、母さんのために読経してくれた僧侶だ。今はこの寺院の代表になられている。

　庫裏へと案内され、お水を頂き、一息つく。

　ご院主さまの他に僧侶の姿はない。

　軒の雨どいから、雨の名残が響いてくるほど静かだ。

「今日はCpt. シルバーライニングに祈っているんです」

「ああ、北極のアンドロイドさんだね」

　そうつぶやき、ご院主さまは両手を合わせた。

　ご院主さまは『Mx.』や『R.』の分け隔てなく、『さん』と敬称する。ぼくが博士を取っても変わらない。

　飴と猫は『ちゃん』だけど、世界のあまたすべてを『さん』付けしている。

　ぼくは『パピアさん』、父さんは『ギャラントさん』。

　ご院主さまの前では、人種や性別どころか、動物やアンドロイドであっても同じだ。

　小さな機械音を響かせて、掃除ロボットが転がってきた。本堂を掃除しているロボットだ。あさがおのシールが貼られている。

「あさがおさん、こっちは大丈夫ですよ。ありがとうございます」

　一礼して方向転換させて、ロボットを本堂へと戻す。

　穏やかな態度は、人間やアンドロイドに対してと変わらない。どれほど優秀な人間でも、どれほど壊れた家電でも、そしてきっと非合法なクローンであったとしても、院主さまの瞳からすれば、等しく阿弥陀さまのご本願に照らされるものなのだろう。

　なにひとつ分け隔てない。

　それがぼくにとって不思議なくらい心地よかった。

　湿った空気を吸って、外を見上げる。

　デトロイトの大空は青く眩しく晴れ、大地の水たまりはきらきらと反射していた。

「……R.パラスケバス。おはよう」

「おはよう、エレノアちゃん。今日もダイスキ！　天気良くなったヨ！　エレノアちゃんの休日のハジマリにぴったりのお天気！」

　楽しそうにさえずっているのは、わたくしの盲導鳥R.パラスケバス。

　枕元で踊っている。

「エレノアちゃん、カーテン開ける？」

「ええ、お願い」

　暁のまどろみのまま、庭を眺める。

　わたくしの傷ついた網膜に映るのは、雨上がりの水たまりたちのきらめきだった。

　乱反射の明滅が、色彩をかき乱していく。

　日差しのきらめきに、紅茶の馨しさが含まれた。

　オオウミガラス型のアンドロイドが、ワゴンを押してきた。

　執事のR.ピンキーJr.だわ。

「Mx.エレノア・パートリッジ。おはようございます、紅茶が入りました」

「ありがとう……いい香りね」

　仕事のことを考えず、ただ香りにひたる。

「こんな風にぼんやりと過ごすのは、何か月ぶりかしら……」

　リフレッシュのために、一応、おじいさまの命日前後には仕事から離れる習慣をつけている。わたくしが不在でも企業を回るようにしておかないと、不測の事態が恐ろしいもの。

「R.ピンキーJr.。今日は温かくて咀嚼できるタイプの朝食を取りたいわ。陶器の食器で。もし食材があれば何か……」

　仕事に行く前は、車内で栄養ゼリー。余裕があってもグラノーラだけで済ませていたわ。弱視でも食べるのが簡単な手軽なもの。

　今日はゆっくりできるけど、屋敷に食材があるのかしら。

「まともなお食事ですね。バターミルクビスケットとグレープフルーツでしたら、2分でご用意できます。もし10分お時間を頂ければ、エッグベネディクトをお作り致します。グリルドグレープフルーツも添えましょうか」

　朝食としては一般的なエッグベネディクトだけど、もう何年も口にしてないわね。

「エッグベネディクトをお願い。たまごはひとつで、グリルドグレープフルーツは付けてちょうだい」

「畏まりました」

　R.ピンキーJr.はすっと退出する。いつもより足音が早い。

「嬉しそうな口ぶりだったわね」

「Jr.ちゃんだって、エレノアちゃんがゴハン食べるの、嬉しい！　アイツね、今日はエレノアちゃんお休みだから、新鮮な卵を注文してたヨ！」

「ふふ、そうなの？　アンドロイドは食事できないのに、人間に食べてもらえるの嬉しいのね」

「ニンゲンが食事してるの面白いヨ。ごはん食べてる様子、『ウァー、ニンゲンだァー』って感じる」

　見世物かしら？

「もちろんエレノアちゃんがごはん食べてるとシアワセ。原初の生命を感じるヨ。ずっとごはん食べててほしい。いのち続いて！　ぴっ！」

　R.パラスケバスもR.ピンキーJr.も、いのちの終わりを知っている。

　だからこそ食べない状態より、食べる状態を好ましく思うのね。

「ふふっ、そうね。きちんと食事しなくちゃね」

　紅茶を飲み終えて、ひといきつく。

「R.パラスケバス。あれからニュースはあった？」

　Cpt. シルバーライニングが亡くなって、アルゴ重工と会議してから休みに入った。

　それ以後、何かニュースがあったのかしら。

「イツモとそんな変わんないヨ、ぴちゅっ！　エレノアちゃんはお休みなんだから、緊急以外はぜんぶナシ」

　つまり経済的にも政治的にもビックニュースはなかったのね。

　心穏やかに紅茶を味わう。

「映画でも聞こうかしら。でも最近は多様化で、話題性も横並びね」

「エレノアちゃん好みのオモシロB級翻訳は、減ってるしネ」

「別にわたくし、おもしろB級翻訳が趣味というわけではないのだけど……」

「ぴちゅぅ」

　曖昧なさえずりを返されてしまった。

「R.パラスケバスは個人的に興味深いことあった？」

「ウーン、イロイロあったけど……パピア・マリオットくん、覚えてる？」　

　唐突な名前に、首を傾げてしまう。

　誰かと思った一秒後、思い出した。天才マリオン・マリオットの一人息子。

　もうほとんど思い出せないけど、幼いころにどこかの空港で出会った。あれはCpt.サンダースの空港だったかしら。

「R.パラスケバスはあの子がお気に入りね」

「ぴちゅ。トモダチって思ったからネ。あの子はアンドロイドに対しての礼儀が分かってる子！」

「そんなに礼儀正しい子だったかしら？」

　たしか金髪の男の子だったわよね。

　記憶が定かではない。

　いえ、わたくしはもうおじいさまとの思い出さえ揺らいでいるの。交わした会話や、優しいお声、しわがれた手も、わたくしの日々から剥離していく。

　人間の記憶なんて水面にゆらぐ反射ほどの儚さだけど、アンドロイドの記録は完全。

　きっとR.パラスケバスは、23年前の記憶を鮮明に残している。少なくともR.パラスケバスにとっては、礼儀を弁えた少年だったんでしょう。

「パピア・マリオットくんはR.が敬称だって、身に着いてる子だよ。身に着ついてないヤツの発音は鼻持ちならないからネ！」

「アンドロイドの主観？」　

「ソウダヨ。それでこの前ネ、公開リモート審査会やってたから、ボク視聴してた。博士取ってたヨ。オメデトだネ！」

　くるくる踊るR.パラスケバス。

「分野は？」

「ソーシャルロボテイクス。タイトルは『共生の試金石　アンドロイドと人間の親密性の境界操作における主体性』」

「再生して」

　わたくしの声で、ディスプレイが灯った。

　卵のとろみをゆっくり味わいながら、プレゼンと質疑を聞いていく。

　三度目の紅茶のお代わりで、パピア・マリオットの審査会が終わる。

　紅茶を飲みつつ論文の内容を考えていると、R.パラスケバスが寄り添ってくれた。

「面白かったネ！　ボクああいう理想論、ダイスキ！」

「そうね。突き詰めれば、現存在(ダザイン)の拡張ね。生きるということは、現在の選択と未来へ問いかけであって、タンパク質か金属質かの素材問題ではないわ」

「タンパク質主義なヒト多いけどネ！　ビジュッ！」

　R.パラスケバスが羽根を激しく動かす。

　金属の羽根は苛立ちを表現しているのでしょうけど、窓からの光を反射させて綺麗だった。

「ふふ、パピア・マリオット。とても青臭い理想……わたくしは好きよ」

　理想を現実に変えるのは、それを胸に抱く人間だけ。

　少女時代の感覚が、甘く熱く広がる。わたくしが世界の倫理を再構築すると誓った、あの少女時代。

「彼とお話したら、どんなアンドロイド論が聞けるのかしら？」

　境界操作によって現存在(ダザイン)が押し広げられた世界を夢想する。

　アンドロイドを人間に含むのではなく、今まで人間しかいなかった現存在(ダザイン)に、人間とアンドロイドを包括するのよ。

　わたくしは瞼を伏せる。　

　瞳の中の暗闇には、少女のころに見た海洋科学館オートマタ・オーシャンの蒼さが漂っていた。