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銀が薄片となり果てようと

　アルゴ重工のシロクマ型のアンドロイド。

　30年ほど前、北極での長期稼働のため、耐久性や極地性を重視して計画された。アンドロイド・ポーラーベア専用の極低温耐性素材、自己潤滑機構、低温駆動モーターも開発される。

　当時の最高技術の粋を集められて、ぼくの母のマリオン・マリオットも招聘された。

　驚異的な強度を誇るアンドロイドだ。

　それでも、やはり死は避けられない。

　海洋科学館オートマタ・オーシャンの休館日。

　暮れかけた空は、暗雲に覆われていた。圧迫感のある濁った紫色が世界を押しつぶしている。

　エリー湖のさざなみが聞こえるくらい空っぽになっている駐車場に、超大型コンテナトラックが入ってきた。職員やアンドロイド・ペンギンたちが整列して待つ。ぼくも端っこに並ばせてもらっていた。

　最初に下ろされたのは、Cpt. ホワイトフィールドだ。

「ただいま、みなさん」

　元気な声が響く。

「オリィ、おかえりなさーい」

「おかえりっ！　オリィ！」

　シロクマ双子が秒速約11.1メートルの四つ足でダッシュし、ノンブレーキでCpt. ホワイトフィールドの巨体に抱き着く。

　Cpt. ホワイトフィールドはちいさな双子をぎゅっと抱きしめた。

　喪章をつけたままの腕で。

「ただいま、ただいま。ふたりとも私がいない間、警備代表ごくろうさま。偉かったね」

「がんばりました」

「偉かったですよ」

　親子の再会だ。

　雰囲気は柔らかくなったけど、またすぐに硬くなっていく。

　コンテナから厳重に梱包された棺が降ろされた。2メートル以上ある巨大な棺で、星条旗がかけられている。

　職員とアンドロイド・ペンギンが敬礼した。ぼくも。

　泣かないように、鼻の奥に力を込めて。

「オリィ。あそこにいるのが、オリィのシーシー？」

　R．ノクスの無邪気な問いかけ。

　明るい声なのに、涙が出そうになってきた。

「そうだよ。Cpt. シルバーライニングは北極で任務を全うしたんだよ」

「偉いですね」

　大きな棺におさめられているのは、Cpt. シルバーライニング。Cpt. ホワイトフィールドの後継機(サクセシィブ)だ。

　将校と館長が言葉少なに厳かに儀礼を交わし、電子サインが綴られた。

　これでCpt. シルバーライニングの所有権が、軍からアルゴ重工関連の研究施設へと正式に移った。

　喪服色のアンドロイド・ペンギンたちに取り囲まれて、アンドロイド・ピンギヌスに先導されて、棺が研究所に運び込まれる。

　エリー湖から流れてくるさざ波のこだまが、棺の後を追う。読経のように低く、絶えず、繰り返し。

「Cpt. ホワイトフィールド。メンテナンスを。気温差と運搬状態のチェックをさせてください」

「ああ、分かっているよ。パピアくん、いや、Dr.アンディニー」

　黒い眼差しが向けられる。

　疲れも悲しみもない、どこまでも優しい眼差しだった。

　米軍北極基地。

　ポーラーベアシリーズは冷製時代の核兵器廃棄や北極基地警備、環境保護のために、アルゴ重工によって開発された。

　Cpt. ホワイトフィールドはプロトタイプで、さらに改良された後継機(サクセシィブ)たちが北極で働いている。

　そのうち一体が、殉死した。

　Cpt. シルバーライニング。

　環境負債処理の最前線で戦い続けてきたアンドロイドだ。

　安全性にも配慮されていた。だけどマグニチュード8の地震がグリーンランドで生じ、隠された旧米軍基地に伝わった。震度は7。

　アンドロイド自身には、己を守る義務と権利がある。それでも自己の損失以上に、公共の損失の天秤が傾けば、アンドロイドはその命を投げ出す。

　アイスクリスタルで身を挺して来場者を守るアンドロイド・ペンギン。

　あるいは犠牲菅として設計されたアンドロイド・ソングバード。

　そしてCpt. シルバーライニングも、そのプログラムに殉じた。

　Cpt. シルバーライニングは環境被害を最小限にするため、最後まで観測と指揮を続けた。

　遺体は軍人と同じく威厳ある輸送をされた。Cpt. ホワイトフィールドは縁者代表として、ドーバー港遺体安置所からCpt. シルバーライニングを引き取ってきたのだ。

「Cpt. ホワイトフィールド。お辛いですか？」

「いや、平気だ。使命を果たした結果は辛くないよ。誇らしい。もし……そう、たとえば別の国に誘拐されて軍事兵器に改造されたり、法改正で使命を果たせずに廃棄されたりすれば、堪えるだろうけどね」

　アンドロイドならそう答える。

　なんとなく予想していた回答だ。

　ぼくや研究員たちは、長旅から帰ったCpt. ホワイトフィールドをスキャンしていく。

　それが終われば、他の研究員たちは、殉死したCpt. シルバーライニングの分析に向かっていった。

　北極でフル稼働してきた個体と、科学館で六割の力で稼働してきた個体、劣化状態を比べるための分析だ。材料疲労・電気接点劣化・AIハードウェア寿命……それらをすべて比較分析するために、解剖する。

　遺体の解剖だ。

　ぼくも行かなくちゃいけない。

　でも辛い。

　Cpt. シルバーライニングが亡くなって、辛い。

　ポラリスシリーズの死も想像して、辛いんだ。

　足が竦んでしまっていると、後ろから優しい巨体がやってきた。

「パピアくん」

「……シロクマ隊長」

　幼いころの呼びかけが口から付いて出た。

「いつもきみはアンドロイドの代わりに悲しんでいるけど、私たちは大丈夫だよ。大丈夫だ」

　繰り返される言葉に、ぼくの瞳から涙が零れる。

　三十路になっても、『アンドロイド・ジャーニー』で泣いていたみっつの頃から何も成長していなかった。

　黒い肉球が、ぼくの涙をぬぐう。

「だから、進んでほしい。きみが歩めば、Cpt. シルバーライニングだってあと少しだけ先に進める」

　解剖して、分析して、研究してフィードバックすれば、さらにアンドロイドは進歩できる。先へと進める。

　ホモ・サピエンスが遺伝子を残すように、アンドロイドは技術を繋いでいく。未来へと。

　ここでぼんやり立ち尽くすために、白衣に袖を通しているわけじゃない。

　どんな苦難にも(エブリィクラウド・)希望があるんだから《ハズ・ア・シルバーライニング》。

「頑張ります」

　涙をぬぐって、分析ラボへと歩いていった。