デトロイト瑪瑙は52Hzで祈ってる

番外編 青年期

冷めたココアを温めようか

　ミシガン州最大のスケートリンク、アクアクリスタル。

　ここではポラリスシブリングのR.ウルスとR.マリティが迷子保護官として働いていた。

　動産的な表現は好きじゃないけど、二体はレンタルされている。所有権は海洋科学館オートマタ・オーシャンにあるんだ。だから海洋科学館からの紹介で、ぼくはアンドロイド・メンテナンスルームでふたりとの面会を許可してもらえた。

　クリーニングしたてで、ふたりはふわふわ。

「ふたりとも元気？」

「はい、今日もHAPPYです」

「ばっちりHAPPY！　イェーイ！」

　ふわふわ双子と肉球タッチする。

　だけど一秒後、ふたごは顔を見合わせて、ぼくを見上げた。

「……Mx.アンディニー、無理してる？」

「Mx.アンディニーは……ずっとお疲れ？」

　愕然とした。

　精神的な疲労はここんとこ続いていたけど、たった一瞬のバイタルチェックで察されるくらいひどかったのか。

「よく分かったね」

「だってMx.アンディニーの蓄積データがあります。お疲れですよ。休んで」

「そうです。Mx.アンディニーはオリィとトッティとボクらのフレンドなんだから、ずっと元気でいてほしいです」

　無垢で黒い瞳が、ぼくを見つめる。

「……ありがとう」

　アクアクリスタルに併設しているカフェに入った。季節問わずに、いつもおなかを温める飲み物が並んでいる。コーヒーにホットミルク、ホットアップルサイダーやエッグノッグ。

　ぼくは大好きなマシュマロ入りココアを注文したけど、この甘さも暖かさも、底なしの疲れを癒すには足りない。

　疲れ切っている原因は分かっている。

　研究でも論文でもない。

「センパイっ」

　顔を上げるのが億劫になった。

　億劫というより、もはや苦役か。

　それでもぼくはゆるりと顔を上げていく。そこにいたのは後輩のアイビー・ローゼンタール。相変わらずぼろぼろのシャツとジーンズで、腕には動かないペンギンチックを抱えていた。

「奇遇っスね」

　そう言って、許可も得ずにぼくの隣に座る。

　ぼくはポケットの内側のデバイスを、音声通話モードにした。通話先は父さん。

　潔白と安全を守るため、アイビー・ローゼンタールに遭遇したら、父さんに繋げることにしたんだ。

「ぼくは通話中なんだけど？」

「おおう。センパイのためなら、何時間でも待つっスよ」

　ため息が零れた。返事の代わりにしては曖昧な輪郭。

「五度目だ」

「はい？」

「海洋科学館オートマタ・オーシャン、ル・デトロワ総合文化館。モントーク・ビーチ、ニューヨーク水族館……」

　そしてこのアクアクリスタル。

「運命っスね。センパイときっと趣味が合うんスよ」

「付け回されているみたいで、いい気分じゃない」

「そりゃセンパイの自意識過剰ってヤツっスねぇ」

　平然と言ってくる。

「たしかに海洋科学館オートマタ・オーシャンもル・デトロワ総合文化館も、誰もに開かれた公共圏だ。だけど短期間に『偶然』して、自意識過剰と言われたらたまったものじゃないな」

「趣味が合いまくりっスね、ヒヒッ」

　ひな鳥みたいにぴぃぴぃと付きまとわれても、ぼくは親鳥じゃないんだ。

　アイビー・ローゼンタールはひな鳥みたいだ。

　いや、ペンギンチックか。

　抱きかかえられるために生まれ、ぴぃぴぃ鳴き、羽根をぱたぱたさせる。幼い愛そのもの。

「……きみは、ぼくのペンギンチックになりたいのか？」

　ふいに疑問が口から飛び出した。

　思考より早く、どこかから促されるように言葉が吐いて出た。

「なーに言ってるっスか」

　豪快に笑う。

　たしかに馬鹿げた発言だった。

「ともかく研究室なら兎も角、『偶然』会っても挨拶しなくていいよ」

「そんな照れてなくていいっス。うちのピァちゃんだって、センパイのコト、大好きなんスよ」

　ばんばんと肩を叩かれる。

　話が通じない。

　頭がいい子なのに、どうしてここまでぼくの意見が通じないんだ。

　ローゼンタールが悪い子じゃないのは分かっているけど、議論できないなら、もうなりふり構ってる場合じゃない。

　こころの疲れが、手足や肺腑を重くする。

　動けなくなる前に、休まなくちゃ。

　冷めきったココアを見つめて、ぼくは決心した。

　ぼくはデバイスを自撮りスティックで掲げた。

　映る背景は、アラスカのどこまでも険しく豊かな大自然。荒涼と豊穣、そのふたつは矛盾なく広がっている。

「はい、おはようございます。Mx.アンディニーの極地紹介のお時間です」

『おう。開き直ってんな、パピア』

『パピアくんの配信、間に合ったね』

　デバイスの向こうの友人ふたりから音声が飛ぶ。ダコタとエデンが、わざわざ生中継を視聴してくれていた。

「きみらも付き合い良いね」

『ランチ休憩だし』

『おやつタイムだし』

『おやつってエデンはどこいるんだよ？』

『今、オルセーだよ。印象派巡回展の保険と運送』

　ダコタはデトロイトで、エデンはオルセーで、そんでもってぼくはアラスカ。

　父さんと弁護士の勧めもあり、Prof.ロドリゲスの紹介でアラスカの極地ロボットセンターに長期インターンとして来ている。ここは軍事系ともかかわるから、一般人は立ち入れない。

　ぼくがインターンとして迎えられたのは、Prof.ロドリゲスが昔、極地ロボットセンターに勤めていたツテだ。

「北極や海底で、人間の到達不可能性を肩代わりするロボットやアンドロイドたち。フィヨルドの陰に建つ極地ロボットセンターは、そんなロボットたちのメンテナンス施設として運営されています。まさにロボット専門の総合病院」

　建物から海へとカメラを映していく。

『なんか後ろで白いの動いてなかったか？』

『えっ、シロクマ！　シロクマァ！』

　ぼくの背後から、突如として牙をむくシロクマ。

　視界を動かさなくても、圧倒的質量が肌に伝わってくる。

「グルウォオオオオッ！」

「ご紹介します。この極地ロボットセンター警備主任、Cpt. スマルトウェイクです。Cpt. ホワイトフィールドの後継機にあたります」

『ビビらせんな』

　ダコタから突っ込みが入る。

「Cpt. スマルトウェイクは瞳が紺色だから、分かりやすいよ。何度も『アンドロイド・ジャーニー』に出演しているし！」

「はじめまして。極地ロボットセンターの警備主任をしてます、よろしく」

　画面に向かって手を振ってくれる。

「私の平常任務は、敷地内の防犯センサーの整備と、アンドロイド・ソングバードの点呼、そして巡回です。私自身の巡回で縄張りだと主張し、野生のグリズリーやクロクマがセンターや道路に近寄らないよう、非侵略的生物保全を目指しています」

「ほら、Cpt. スマルトウェイクはね、『北極の守護神、アンドロイド・ポーラーベアは駆ける』でCpt. シルバーライニングを瓦礫から救助して、連れてきてくれたアンドロイドだよ」

『お前みたいに、全話、記憶してねえから……』

『心臓に悪いッ！』

　ダコタの呆れかえった声と、やっと我に返ったエデンが、スピーカーを鈍く震わせた。

　やりすぎたかな。

「じゃあね、Mx.アンディニー。私は巡回に戻るよ」

「はい。お忙しいのにお付き合いありがとうございました、Cpt. スマルトウェイク」

　手を振って、ジープに乗り込む。巡回任務に戻っていった。

「Cpt. スマルトウェイクに手形を貰ったんだよ」

　ぼくは防寒ジャケットを脱いで、デバイスに映す。

　海洋科学館オートマタ・オーシャンの限定トレーナー。Cpt.ホワイトフィードのおっきな手形ひとつと、シロクマ双子のちっちゃな手形がよっつプリントされている。

　そこにCpt. スマルトウェイクの手形を押してもらったんだ。

　みんなを守る手と、こどもを守る手、そして北極を守る手の輪郭。

「世界でひとつだけのトレーナーが完成！」

『よかったな』

「ほんとだよ！　まさかCpt. スマルトウェイクと働けるなんて！」

『うん。それも含めて、お前がエンジョイしててよかった』

「エンジョイするよ。給金もらいながら、極地滞在できるなんてHAPPYだよ。取っててよかった、アンドロイド冷媒交換資格」

　アンドロイド冷媒交換資格は強い。

　極地ロボットセンターで働けるのは資格のおかげだ。もちろんProf.ロドリゲスの推薦だって強いけど。

『仕事に慣れた？』

「段取りとか手順は飲み込めたよ。極地で傷ついたアンドロイドは、見ててつらいけどね」

『いちばん大事なところが慣れてねえよ』

　手厳しい意見だ。

「今日はお休みだから、リフレッシュしてくるよ。飽きたら適当に離席して」

『おう』

　防寒ジャケットを着なおして、デバイスと連結したメットをつけて、手袋をつける。マウンテンバイクに跨って、敷地をぐるっとサイクリングだ。

　力いっぱい漕げば、ぐんぐん流れる大自然の光景。

『ほんとに大自然ばっかりだね』

「でもアンドロイド・ソングバードはいるよ」

　アラスカ州のアンドロイド・ソングバードは、沼雷鳥型だ。アンドロイド・ウィロー・ターミガン。

　白と茶色の姿は、完全に風景に溶け込んでいて見つけにくい。

「密猟とか不法投棄を取り締まってるんだ。自然にいるところを撮影したいんだけど、なかなか難しくて」

『隠しカメラ探すようなもんだしな』

「でもぼくこどもの頃はサマーキャンプで、バードウォッチングとかやって結構見つけてたんだよ。それでも見つからないって、どれだけかくれんぼ上手なんだよ」　

『そういやパピア、街中のアンドロイド・ソングバードを見つけるの早かったよな。さえずる前に気付いてた』

　雑談しながらサイクリングしていくと、荒れ地に影がひとつ。

　デバイスで撮る。

「ん。天然の沼雷鳥だった」

『天然の方が貴重だろうがよ』　

「ダコタの言う通りなんだけど、今、探していたのはアンドロイド・ソングバードなんだよ」

　イルカ柄のマイボトルから、スポーツドリンクで水分チャージ。さらに風を切って、北限の見守りバードを探していく。

　だけど今日は見つからなかった。

　ダコタもエデンも仕事に戻ったし、静かだ。

「バードウォッチングから、サイクリングピクニックに切り替えるか」

　ぼくはシロクマ柄のマイボトルを開く。ふわっと香るココア。

　ポケットから出したマシュマロは、シロクマのかたち。

　誰もいない大自然で香るぬくもりに、ぼくはゆっくりと温まっていった。