デトロイト瑪瑙は52Hzで祈ってる

番外編 青年期

海の歌には溺れないで

「Mx.アンディニー、いらっしゃーい」

　巡回中のシロクマ双子は、ぼくに手を振ってくれた。

　紙細工の首飾りをつけている。ハワイのレイみたいだ。

「これは本日のワークショップで、ちっちゃな子が作った紙のお花です。えへん」

「ボクらへのメッセージが書かれているんですよ。えへん」

　揃って胸を張る。

　花の紙細工をよく見たら、つたない文字で、『Love you』とか『You’re the best』と綴られている。

「メッセージのネックレスか。かわいいな、撮影していい？」

「ふふ、もちろんいいですよ」

「Mx.アンディニーはボクらが大好きですね」

「誰だってきみたちが大好きだよ」

　シロクマ双子はますます嬉しそうにはにかんだ。

　双子のフォトを何枚か取ってから、ぼくと一緒に記念撮影もしてもらう。

「じゃーね、Mx.アンディニー」

「Mx.アンディニー、ばいばーい」

「またね」

　シロクマシブリングに挨拶を終え、さて、海洋科学館をゆっくり回るかと思った矢先。

「偶然っスね、センパイ」

「ここデトロイトなんだけど」

　ニューヨークの大学から、デトロイトの海洋科学館オートマタ・オーシャンまで、飛行機で二時間、自動車なら九時間ちょっと。

　大学院の後輩に出会う場所としては、偶然の度が過ぎている。

　後輩のアイビー・ローゼンタールは、なぜかぼくに毎度ウザ絡みしてくる。悪い子じゃないけど鬱陶しいな。

「アタシも六歳まではデトロイトで暮らしてたんですよ。ちょっとグランマに顔見せと小遣いせびりに来ただけっス」

「へえ。交通費を使ってまで？」

　意外におばあちゃんっ子なのか。

「ま、ソーシャルロボティクスを学んでいる身としては、海洋科学館は通う場所っスよ」

「たしかに、ね」

　偶然、会っても不思議じゃないのかな……？

　ぼくは散歩するように、いつものルートで鑑賞する。いつもじゃない相手が斜め後ろに引っ付いているけど。

「めっちゃ混んでるっスねぇ」

「今はヴァーチャル・シンガー・ライブやってるからね」

「おおう、ニュースでやってましたね。テティスちゃんのライブ」

　アルゴ重工のヴァーチャル・シンガー、R．テティス。

　アンドロイドが作詞作曲して、歌唱する。そのライブがエリー湖で行われていた。

「センパイ、アタシらも見に行きましょうよ。立ち見席が空いてるっスよ」

「ぼくはもう席を取ってる」

「テティスちゃんファンなんスか？　センパイはアンドロイドにモテモテっスから、最前列にいたらテティスちゃんに一目ぼれされちゃいますよ」

「バックダンサーのアンドロイド・ドルフィンを観賞したいだけなんだけど……」　

　野外会場で別れるまで、ずっとウザからみされ続けた。

　疲れる。

　エリー湖に続く野外プールは、普段はアンドロイド・ドルフィン・ショーが行われている。

　ぼくはいつもどおりブルーレモネードを買って、取っておいた指定席に座る。やっと鬱陶しい後輩から解放された。

　ブルーレモネードはソルトとレモンの風味が爽やかだ。

　懐かしい味を堪能していると、弾けるようなポップミュージックが流れる。アンドロイド・ドルフィンのダンスが始まった。音と飛沫と日差しに煌めくアンドロイド・ドルフィンは、いつも最高にかっこいいな。

　眺めながらブルーレモネードを飲むと、童心に帰れる。

　ドルフィン・ダンスの中心、そこに大量の水が噴きあがる。

　飛沫を音符にしながら、水に映し出されるヴァーチャル・シンガー・テティス。

　波打ち際めいたウェーブヘアには、青と白のチューリング模様。揺れるたびに光の編み模様がきらきらする。彼女もR．レダと同じく、ボディを持たないアンドロイド。ただあらゆる既存の言語を繰るR．レダとは、コンセプトがまったく真逆。

　紅珊瑚の瞳と唇が開かれ、歌が放たれた。

　湖面を満たす歌は、どこの言語にも類さず、過去や未来にも属さない。人類が発声できない架空の言語。

　しいて言うならクジラの歌。

　人類の音楽を学んだクジラが歌えば、こうなるかもしれない。それがR．テティスの創る歌。

　歌は綺麗なんだけど、それより熱狂しているファンに注意を引かれた。最前列の特別席は根強いファンたちで固まっている。

　歌詞がないからこそ感情移入できるのか。

　テティスの声は海のように満ちている。無意味ではない、空っぽではない、それでいて感情移入できる空白の振動がそこにある。

　ぼくは最前列を眺めていく。

「……ん？」

　途中で視線が引っ掛かった。

「リアム！」

　ぼくがうっかり放った叫びに、最前列のひとりが振り向く。

　やっぱり彼は何年かぶりに会う友人、リアムだった。

　本物の偶然だ、リアムに会うなんて。

　スイミング・スクールに通ってたころは、週に三回は会っていた。でも彼が大学を出てから自動車のディーラーになって、会う機会がなくなってしまった。懐かしいな。数か月前に婚約したって一報が届いて、ちょっとしたプレゼントを贈って以来だ。

　R．テティスのライブが終わり、ぼくは人込みをかき分けてリアムを探す。

　リアムもぼくを探していたみたいだ。

「やあ、リアム。ひさしぶ……」

「パピアくん！　お願い、ボクがここにいたの内緒にして！」

　いきなり泣きつかれた。

　なんでこんな命乞いみたいな勢いで泣きつかれているんだろう。死神かヒットマンになった気分だよ。

「毎日、テティスちゃんライブに通ってるのバレたら、フィアンセのパパがマシンガン持ち出しちゃう！」

「浮気してるわけじゃないんだし、そんな大げさな」

「あのさ、その……実はね、結婚式の打ち合わせしなくちゃいけない時期なんだ……」

　リアムの告白に、ぼくは絶句する。

　結婚式。

　どれだけ面倒な作業が続くか、幼馴染のケルシーに愚痴られたから知っている。

　ケルシー曰く、結婚式より、結婚式の煩雑な準備を一緒にして、楽しいと思える相手がいいって。

「リアム。なんで、ライブ一日だけにしなかったの……」

　一日抜け出すくらいなら息抜きだけど、毎日ライブは弁護できないし、したくもない。いくら少年時代からの友人だって、それだけは無理だ。

　マシンガンはやりすぎだけど、一発くらいかまされも同情できないぞ。

「まさか明日のライブも？」

「うっ」

「リアム。どういう理由で抜け出してるか聞きたくないけど、以後のライブは諦めて、早く帰った方がいいよ。ぼくはどこにも吹聴しないけど、聞かれたら話す」

「ううっ」

　リアムは肩を落とした。

　ぼくの忠告を聞き入れてくれたのか、肩を落としたまま帰っていった。

　館内に響くBGMはR．テティスの歌。

　フィアンセより優先されるライブって、中毒性があって怖いな。夢中になるのはいいけど、ちょっとのめり込み過ぎだ。

「セーンパイ！」

　うわ、見つかった。

　ぼくの背後にいるアイビー・ローゼンタールは、満面の笑顔だった。ぼくは引きつっている。

「やっぱ音響がいいと、迫力マジで段違いッスね！　心臓直撃、感情爆破って感じ。ライブ、ハマりそうっスよ」

「ほどほどにね」

「テティスちゃんの歌、響かなかったっスか」

「きれいだったよ、クジラみたいで」

「そりゃセンパイにとっちゃ最上級っスねぇ」

　どういう意味だろ。

「センパイは冷静っスね。アンドロイドとの付き合い方に分別があるっていうかぁ、アンドロイドを機能的にも娯楽的にも、消費対象として認識してないんスよね。そういうスタンスが好かれるんスかねぇ？」

「アンドロイドに好かれている自覚はないけど」

　父さんには溺愛されているけどさ。

「またまたぁ～」

　ばんばんと肩を叩かれる。

　嫌ではないけど、鬱陶しいな。

「ライブっておなか減るっスね。ここのシーフードレストラン、オススメなんスか？」

「クジラプレート」

　即答で会話を終了させる。

「センパイはクジラ一筋っスね！」

「じゃあね」

　帰ろ。

「つれないっスね、メシくらいご一緒しましょうよ。『アンドロイド・ジャーニー』の話、聞くっスよ」

　帰りかけたぼくは、くるっと方向転換した。