デトロイト瑪瑙は52Hzで祈ってる

番外編 青年期

幼生プランクトン

　色なき風が、ニューヨークの海を撫でていく。

　サーフィンには打って付けの波が幾重にも寄せてきて縞模様を描き、日差しは乱反射する。瑪瑙模様めいていた。

　ぼくはサーフィンを楽しむ。

　波間の向こうで、友達のダコタが手を振っていた。

「パピア。アイゼンが疲れたみたいだし、おれ戻る」

「じゃぼくも休憩するよ」

　ドーベルマンのアイゼンはもう９歳だ。健康は問題ないらしいけど、ご高齢だもんな。遊びたいけどすぐ疲れてしまうらしい。

「っていうかダコタがいちばん疲れてない？　ここまで車で九時間だよね」

「そんなに疲れないって。別にぶっ通しで運転したわけじゃねーし」

　ダコタは大学が終わってすぐにミシガンを出発して、PVパークで眠ってから朝イチで出立、ぼくのアパートまでやってきた。

　長時間運転からサーフィンって、体力どれだけあるんだろう。　

　Ｒ．シュヴァルツも連れだって、キャンピングカーまで戻る。

　ダコタはアイゼンをシャンプー、ぼくはドリンク。

　ぼんやりしてるとデバイスが明滅していた。

　父さんからのメッセだ。なんだろ。

『パピア。母さんの友人をしばらく滞在させたい。相談の時間はあるか』

　そんなの父さんが決めてくれればいいのに。

　だけど、どうしようもないことに父さんはアンドロイドで、不動産の権利はぼくだ。一応はお伺いを立ててくれるのだろう。

『いいよ』

　すぐにデバイスディスプレイに切り替わる。

　元気そうな父さんが映った。

「実はＤｒ．ディンブルビーを匿いたくてな」

「あのひと、なにしたの！」

　Ｄｒ．ディンブルビー。

　母に三度求婚して四度フラれた工学者。

　陰鬱な雰囲気を持っているけど、なにかとんでもないことをやらかしたのか？

「お前、サイエンス・ニュースは見てないか？」

「ニュース？　パートリッジ総帥死去以外のニュース流れた？」

　ここ最近、ずっとパートリッジ社の創始者が亡くなったニュースで持ち切りだ。

　それ以外に目ぼしい話題はない。

「まさかニュースになるようなこと、しでかしたの？」

　喋りながら、デバイスを操作して、小さい画面でサイエンスニュースを開き、ディンブルビーと打ち込む。

　ニュースが再生された。

『今年のノーベル物理学賞にはＡＲＴのＤｒ．ダリウス・ディンブルビーの【双方向量子的主観認識システム】が……』

「うわあ！」

　間抜けな絶叫を出してしまった。

　そ、そうか、ノーベル物理学賞を授与したのか……

　アメリカン・ロボット・シンクタンクは、合衆国でもロボット研究のトップ。そこのフルオーダーアンドロイドに携われるなら、ノーベル賞の可能性は十分だ。

「めでたい話だが、インタビューを避けたいそうだ」

「あんまり人づきあいが良さそうなタイプでもなかったもんね」

「喋れば炎上、話せば凍結、SNSは絶対禁止。それが彼に対するマリオンの評価だった」

　母さんもなかなか酷な評価を下したものだ。

「というわけで、Ｄｒ．ディンブルビーは今、うちに滞在して授賞式の準備だ」

「………月末には一度、帰るよ」

　慣れ親しんだ実家のリビングに、Ｄｒ．ディンブルビーがいる。

　しかも憂鬱な面持ちで。

　科学者として最上級クラスの名誉を受けておきながら、Ｄｒ．ディンブルビーの表情も雰囲気も陰鬱のどん底だった。ぼくと目を合わせるなり溜息をついてくる。

　呼吸しているだけで陰惨な空気になってきたぞ。

　このまま滞在されたら、うちがホーンデッドマンションになりそうだな。

「断りたかった」

　ぼそっと呟くＤｒ．ディンブルビー。

「ノーベル賞をですか？」

「当然だ。だいたいノーベル賞など、研究を世間に知らしめ、価値があると認めさせるものだ。私は世間の人間が理解できる程度の研究はしていない」

「………」

　炎上しそうな発言だな。

「講演会に引っ張り出されたり、政府のご意見番にされたりと使われて、己の研究がおろそかになるなど本末転倒ではないか」

「でも名誉ですよ」

「私は名誉乞食ではない」　

「………」

　凍結されそうな発言だな。

　母さんの評価は手厳しいかと思ったけど、まさか的確だったのか。

「賞金も大きいのに」

　まとまった賞金がもらえる。研究設備に投資したり、科学者支援する団体に寄付したり、新しい科学賞を創設したり、いろいろと夢が広がる。

「そこは分からなくもないが、煩わしい」

　一蹴した。

　庶民の生涯賃金の半分くらいの金額を、本気で一蹴した。

「ただ共同研究者を慮らんわけにもいかん。私が固辞すれば、あれも辞退するだろう」

　そして溜息。

　どんより淀んだリビングに、ぽろんとディスプレイから電子音が響く。通信が入った音だ。

「Ｄｒ．エイヴァリーか」　

「繋げますよ」

　父さんがディスプレイを操作する。

　映ったのは、ぽっちゃりとした赤ら顔に、銀ぶち眼鏡を埋め込んだ中年男性だ。ぱりっとした白衣を纏っている。

　陽気そうな雰囲気だな。

　このひとが共同研究者？

「ひどいよ、Ｄｒ．ディンブルビー。きみが主体の研究だってのにいきなり逐電雲隠れして、インタビューをぜぇんぶボクに任すなんてさ！　ま、いいけどね！　ボクは嫌いじゃないよ、喋ってちやほやされるの」

　シロップ漬けのドーナツを齧りながら怒って、すぐ笑った。

　共同研究者に対して、Ｄｒ．ディンブルビーはうんざりしたような表情を浮かべる。

「スピーチだのインタビューだのは、お前向きだ。受賞は構わんが式は欠席する」

「ＯＫ、ＯＫ。スピーチはボクが引き受けるから、受賞式は出席するんだよ。きちんと礼服を仕立てておいてよね」

　そう言ってドーナツを一口で頬張る。

　ぼくをちらっと一瞥した。

「や、そっちはプランクトンくんか。すっかり大きくなったね。偏屈なＤｒ．ディンブルビーは持て余すと思うけど我慢してね。んじゃ」

　笑いながら通信を切る。

　Ｄｒ．ディンブルビーを引き受けるのはいいとして、ぼくの脳裏に疑問符が泳ぐ。

「なんでプランクトン……？」

　首を傾げてしまう。

　いや、そういえばＤｒ．ディンブルビーも以前、ぼくに対して、プランクトンって言っていなかったか？

「どうしてぼく、プランクトンって呼ばれるんです？」

「………」

「………」

　Ｄｒ．ディンブルビーも父さんも黙って、顔を見合わせた。

「パピア。子供には過去の言動に縛られず自由に成長する権利がある。忘れられる権利だ。大人の都合で、幼少期のエピソードを蒸し返すのは倫理プログラムが……」

「ナーサリープログラムを発動させないで」

　嫌な気まずさの空気が続く。

　やっと口を開いたのは、父さんだった。

「パピア。お前が三歳の頃……」

「その不吉な出だし何？」

「お前は「ぼくはかわいいプランクトン」って自己紹介するのがマイブームで、ホームパーティーの客には必ずそう名乗っていた」

「う……」

　三歳児の行動を、まだぼくは笑えなかった。気恥ずかしさだけが募る。

　沈黙の中、次に口を開いたのはＤｒ．ディンブルビー。

「幼い子供は、幼生プランクトンだ。正しい認識だな」

「そうですね……」

　Ｄｒ．ディンブルビーはフォローしてくれたのか、いや、あるいはただ思ったことを口に出したのか。特に慰めにならなかった。

　そう、慰めではなかった。

　鋭い眼差しが向けられる。

「それがもう成人か。幼生プランクトンだったきみは、どこかへ突き進むネクトンになれたかね？　あるいは誰かのためのベントスになれたか？　それとも自由なプランクトンを貫くか」

「………」　　

　どこかへ突き進む遊泳生物(ネクトン)か、誰かのための水底生物(ベントス)か。自由な浮遊生物(プランクトン)か。

　問いかけに、答えられなかった。

　たしかに大学で望みの講義を受けている。夢に向かって進んでいるけど、ノーベル賞を授与される科学者から真向に問いかけられれば、自信を持って答えられなかった。

　まだぼくは幼生プランクトンなんだろうか。

「遊泳生物(ネクトン)になりますよ。まだちょっと発育段階です」

「楽しみだ」

　Ｄｒ．ディンブルビーは口許だけで笑う。

　やっぱり陰鬱な笑みだったけど、ぼくは悪い気分にならなかった。