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Chapter5 マーライオンの波濤


 ぼくは幼稚園から小学校へ上がる。

 背丈は伸びて、水泳のタイムは縮んだ。友達や読める本も増えた。


 アンドロイドが嫌いな人間のせいで、父さんの部品が作れないのは変わらなくて、許せなかった。

 それでも母さんの気持ちも、父さんの言い分も、少し呑み込めるようなってきた。

 



 研究がリモートで片付く時期が終わってしまったのか、母さんはまた研究所に詰めた。

 あと学会とか視察とか立て込んでいて、なかなか戻ってこれない。

 会話はリモートだ。

「母さんもニュース見た? この前、誕生したクローンジュゴンの赤ちゃん! 公開されたんだ!」

 ディスプレイの母さんと喋りながら、朝ごはんのクロワッサンを頬張る。

 母さんも食事しているけど、あれは晩ごはん。今はシンガポールの学会に出席しているから、12時間の時差がある。

「今日はその動物園に行けるんだよ。バスでね」 

「楽しみね。帰ってきたら、詳しい話を聞かせてちょうだい」

「うん、いってきます」

「いってらっしゃい」

 ディスプレイの母さんに手を振り、父さんに見送られてスクールバスに乗る。

 学校に到着したら、校庭で担任の話を聞いて、別の大型バスに乗り込む。

 校外実習先の動物園は、クローン研究施設に付属した施設だ。遺伝子バンクからクローン再生されて、自然の中では絶滅しちゃったはずの動物たちが、人工のサバンナやジャングルで生きている。

 それよりぼくが行きたいのは、水族館。

 ジュゴンの赤ちゃん、早く見たいな。

「ねえ。ぼくだけ先に水族館に行っていい?」 

「ルート通りに行かないとダメ。うちの班はまず本館から」

 班長に注意されたら従うしかない。

 本館ではクローン誕生のメカニズムが、模型として並んでいた。

 遺伝子。

 この血肉は細胞でできていて、細胞の中に染色体があって、染色体には遺伝子が宿る。肉体の設計図。

「ぼくもクローンだったらいいな」

「唐突に何?」

 訝しげに一瞥された。

「ぼくの父さん、アンドロイドだから。一人で産むならクローンかなって」

 いっしょうけんめい説明すると、班長の訝しさが呆れに変わった。

「クローンは性別が同じになるわよ。オスメスを好きに分けられたら、繁殖も楽だけど」 

「そうだね……」

 遺伝の提供者は母さんだけでいい。夾雑物はいらないのに。

 自分の内側に宿ってる異物を認めたくない。

 考えたくないから遺伝コーナーはさらっと流して、環境保全や動物保護の歴史のところを重点的に見た。レポートはここら辺を書けばいいだろう。

 本館が終われば、みんなでズーカートに乗って、動物たちのゾーンに入る。

 空気を遮断していないから、野生の哺乳類の匂いが押し寄せてきた。思わず鼻腔を塞ぐ。

「動物って匂いがすごいね……生きてる空気が伝わってくる感じ」

 ぼくは呟きをレコーダーに収めていく。後で書くレポートのためだ。

 他の子はフォトしていたり、スワイプしたり、各々やりやすい方式でメモを取っている。

 シロサイやアジアゾウたちを眺めて、念願の水族館へ行く。

 赤ちゃんジュゴンだ。

 先輩ジュゴンたちの間で、くるくる泳いでいる。可愛い。

 ぼくもジュゴンも肺呼吸しているのに、生きていられる場所が違う。硝子に隔てられている。不思議で神秘的だ。

「パピアくん。もうすぐ14時よ」

 集合の時間だ。

「おかしい。分が秒で過ぎ去ってる……」

 もっと眺めていたいのに、帰りの時間だ。

 バスに乗り込む。

 ネットが繋がらないようにされているから、クラスみんなはお喋りしたり、昼寝したり、レポートの下準備をしていた。 

 ぼくもレコーダーから、レポートに使えそうな感想をピックアップして、テキスト化していく。

 学校のレポートはお行儀よく書けばいいけど、母さんにはなんて話そうか。どうしたらこの楽しさを伝えられるかな。

 水族館はもっといたかったから、今度みんなでお出かけするならあそこがいい。ちょっと遠いけど、でも行きたい。

 次に行ったら、赤ちゃんのジュゴンも大きくなっているかな?

 わくわくを心の中で言葉にしていく。

「パピア・マリオットくん」 

 不意打ちで話しかけてきたのは、副担任の先生だった。絞られた声の低さが普段と違う。叱られるようなことは何一つしてないつもりなのに。

「緊急連絡が入ったわ」

 副担任の先生はアンドロイドだから、ネットが繋がらない場所でも通信できる。

「あなただけ家の近くで下ろすわ。お父さまが迎えにきている」

「……え? どうして?」 

 火事? 事故?

 不安だけが湧き出して固まっていると、バスが停車した。デバイスを落としてしまう。

 副担任が拾ってくれて、鞄も掛けてもらう。背中を押されて、バスを降りた。友達に挨拶するのも忘れて。

 駐車場では父さんが待っていた。

 父さんには顔色を変える機能なんてないはずなのに、ぼくには蒼褪めているように見えた。

「パピア、良くないニュースだ。たぶん最悪に近い」

「……母さんが事故?」

 母さんは今、シンガポールの学会に出席しているはずだ。

 ひょっとして何か事故に遭ったの。最悪に近いって何?

 危篤?

「じゃあ急ごう!」

 シンガポールなんて遠い。地球の反対側だ。間に合わないかもしれない。

 だからって母さんの元へ駆けつけない理由にならない。

「入れないんだ」

「なんで? 大事故?」

「反アンドロイド過激派のテロだ」  

「……テロ」

 遠いニュースか映画でしか登場しない単語じゃないか。

 どうしてそんな単語が、ぼくの日常を踏み荒らしてくるんだ。

「大量の爆発物が詰まったヘリコプターが、ホテルに落とされた。混乱極まっている。現地に行くのも難しいだろう」

「……母さんは?」

「生死不明だ。死傷者数のカウントは上がり続けているが、生存者発見はゼロのまま。酷い事を伝えるが、生存は絶望的だと覚悟してくれ」

 

 


 やっぱりアンドロイドを嫌うやつらなんて、いなくなってしまえばよかったんだ。

 

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