デトロイト瑪瑙は52Hzで祈ってる

番外編 少年期

恐竜の棲んでた谷で

「パピア、パピア……夜明けだ」

　父さんの優しい声が遠くから聞こえる。

　でもぼくはまだ眠いし、居心地いいベッドから起きたくない。昨晩はダコタと夜更かしゲームしちゃったしな。

　もぞもぞしていると、足にふわっとしたものが触れた。

「えっ？」

　顔を出せば、そこにはアイゼン。

　天然ドーベルマンが鼻先で、ぼくのつま先を突いていた。

「あっ、朝焼け！」

　ぼくはカーテンで仕切られたベッドから抜け出して、運転席前のはしごを駆けのぼる。

　天井は少し開いて、フラミンゴの翼みたいな朝焼けが広がっていた。

　誰もいない荒野。遠くには遠近感が狂うほどに巨大な山々が連なっていて、そこから光のかたまりが昇ってくる。太陽だ。朝が産声上げたような光景だった。

「すごいや……」

「寝てるうちに目的地までこれるのいいよな、キャンピングカーって」

　ダコタとアイゼンがやってきた。

　朝焼けのフォトを撮る。

　ぼくとのツーショットも。アイゼンも入っているから、スリーかな。

「シュヴァルツもこいよ」　

　セキュリティ犬のＲ．シュヴァルツが軽々とやってくる。　

　NASAのサマースクールが終わったから、ダコタのキャンピングカー旅行に同乗させてもらっていた。

　ここは州立公園へ行く途中の荒野。

　十分雄大だし、その上、誰もいないから風景を独り占めだった。

　ぼんやりと黎明を眺めていると、いい香りがしてきた。肉が鉄板で焼ける香り。

　父さんが外に出ていた。

「Ｒ．ギャラント・マリオット。今日は運転ありがとうございました」

「こちらこそ俺とパピアを同乗させてくれて感謝しているよ」

　父さんが夜通し運転したから、かなり時短できた。朝イチで州立公園に到着できる。

「パピア、ダコタくん。風もないから、外で食べるかい？」　

「ワイルドだ」

　ダコタの歓声に、ぼくも頷く。

　はしごを降りて外に行けば、アウトドアチェアが並べられていた。

　キャンプ風に外で朝食。

　分厚いハムを焼いて、チーズを溶かし、岩塩と黒コショウで豪快にかじる。うん、ワイルドだ。

「アイゼンはこれな。おすわり」

　犬用ジビエ、生ハム風を食べさせる。

　野外で焼いた厚切りハム、地べたで肉を食らう天然の犬、ダコタのグランパがコーヒーを豆が挽く。

　ミルクの入ってないコーヒーは少し苦手だけど、今朝のワイルドさにはぴったりだ。

「むかしのガンマンみたいだね」

「じゃあデザートにプレッチェルサラダは合わないか」

「プレッチェルサラダは食べるよ！　絶対に！」

　父さんが作っておいてくれたストロベリープレッチェルサラダが、デザートに登場した。いちごがいっぱいで、甘酸っぱくて冷たくて美味しい。

「これはアイゼン用」

「ありがとうございます！」

　アイゼンのために小さく切ったいちごをゼリー寄せにして、犬用クッキーにかけている。プレッチェルサラダ犬バージョンだ。

「フォト撮って、フォト！」

　ダコタは愛犬と同じものを食べてるフォトを撮る。

　朝日は昇りきって、朝食を終えれば、また荒野を進む。

　州立公園の手前の町で、何かお祭りみたいなのが開催されていた。

「何やってんだろうな？　おれは覗きたいけど、お前は？」

「州立公園に行かなくていいの？」

「好き勝手に寄れるのが、キャンピングカーの醍醐味だろ。お前が州立公園に早く行きたいなら、急ぐけど、そうじゃなかったら昼過ぎても明日でもいいじゃん」

　州立公園には行きたいけど、ここを過ぎ去ってしまえばお祭りは二度と出会えない。万華鏡のような旅だから。

「じゃ寄る」

「よっしゃ。じーちゃん、寄ろうよ」

「よしきた」

　気ままに寄ってみれば、サボテンがたくさん売られていた。

　いろんな屋台があるけど、ぜんぶサボテン。だけど赤っぽいのや細長いのやいろんなサボテン。カラフルなサボテンが集まっている。世界にあるサボテンぜんぶ大集合したみたいだ。

「サボテン祭り？　南部っぽいな」

「あ、箱庭があるよ」

　アンダーカバーチップの箱庭にはサボテンとかアロエとか多肉植物が配置されて、バッファローやマスタングの小さな焼き物が並べられている。たぶん鉢に飾るガーデンオブジェだろう。造形はざっくりしているけど、手作りなのか雰囲気がある。

「かっこいいな」

　うろうろしていると、揚げ物の香ばしさが漂ってくる。

　サボテン以外の屋台もあった。

　ファンネルケーキだ。お祭りならファンネルケーキの屋台があって当然だ。それからコーンドックや揚げバターの屋台も並んで、揚げ物祭りが広げられていた。

　揚げたてのファンネルケーキを買って齧りながら、サボテンを見回る。　

「ダコタ。サボテン買う？」

「かっこいいのもあるけど、アイゼンが構うと悲惨だしな」

「そうだね」

「でもあのバッファローの置物はかっこいいよな」

　ダコタは箱庭のあったところまで戻って、小さなバッファローの置物を買う。

　キャンピングカーに戻った。

　ネイティブアメリカン風の内装に、バッファローの置物が鎮座する。まるで最初からあったみたいな馴染み方だ。

「いいじゃん」　

　ダコタは満足しているけど、アイゼンは新しい置物に対して不審の瞳になっていた。新入りが気に入らないのか、焼きもちか。とりあえず前足パンチの洗礼を食らわせていた。

「だめだぞ、それはダメ」

　叱ってから、高い棚へバッファローを避難させた。

　キャンピングカーはいつの間にか走り出している。

「州立公園でホログラムショーが開催されているが、夜間の部なら予約できる。ホログラムダイナソーだ」

「おれは見たい。パピアは？」

「せっかくだし見ようかな？」

　父さんがデバイスピアスで予約してくれた。

　ぼくたちが向かう州立公園。そこには恐竜の谷と呼ばれる渓谷だった。

　キャンピングカーが集まる公式PVパークに停車する。朝イチで到着できなかったから、シャトルバスから遠い場所しかなった。仕方ない。

「パピア。水分はこまめに取るんだよ」

「了解」

　ごつい水筒を持たされる。

　Ｒ．シュヴァルツにナップサックを背負ってもらって、ドックウォーターや衛生セットも完璧だ。

　父さんは留守番。

　都市部限定アンドロイドだから、こういう大自然には不向きなんだ。夜通し運転だったから昼寝も必要だ。

　その代わりにダコタのグランパが引率してくれた。

　針葉樹に取り囲まれた渓谷には、岩がごろごろ重なっている。

　水が乾ききった岩場に、巨大生物の足跡が深く刻み込まれていた。

「でけー」

「おっきい」

　ぼくたちは足跡を追跡していく。途切れた先は涼しそうな渓流で、速く浅い流れがどこまでも続いていた。

　気持ちよい場所だけど、観光客は少ない。さらに進めば誰もいない。

「みんな恐竜の痕跡が目当てだから、水が深いと人気ないのかな」

「そーかもな。水遊びには浅すぎるし」

　アイゼンにとってはちょうどいい水位なのか、水遊びにはしゃぎだした。

　いい穴場だ。

「あっ、パピア！　セキュリティ犬がいる」

　ダコタの指さした先、針葉樹の翳りの深みに、オオカミだかキツネだかよくわからない犬科がいた。

　なんだろう。すごい風格がある。

「アンドロイド・ヨコーテだ。自然保護犬だよ」

「……え」

「州立公園や国立公園で、環境保護のために巡回しているんだ」

　遠く離れたヨコーテと目を合わせる。そこに宿っているのは、野生の知性。

　違う、アンドロイドじゃない、あれは……

「離れるよ、ダコタ！」

「ガゥっ！」

　Ｒ．シュヴァルツが吠えた。

　大きな警告音に、ダコタのグランパが急いでやってくる。ジャケットの下から拳銃を抜いていた。

　サングラスの下の眼光が鋭い。元警察官の視線だ。

「ダコタ、パピアくん。無事みたいだが何があった？」

「ヨコーテが……違う、保安ジャケット着てなかった」

「野生のヨコーテか。こんな近くまでやってくるとは。まさか餌付けしてるバカがいるのか」

　ダコタのグランパは顔を顰めて、いつでも撃てる姿勢で、針葉樹の彼方を見回す。

　さっき佇んでいたヨコーテはもういない。どこにも。まるで夢だったみたいに。

　ダコタのグランパは、拳銃をジャケット下にしまう。

　しばらくするとまた観光客たちが戻ってきた。

「さっきの閑散っぷりはなんだったんだろう」

「向こうの方でホログラムショーが開催されていたからな」

　だから観光客がいなくなったのかな。

「ヨコーテもそう狂暴ではない。Ｒ．シュヴァルツに恐れて逃げたんだろう」

　灰色の雲が紫に染まるころ、針葉樹の渓谷では恐竜たちが浮き上がっている。

　スポットライトから投影されたヴァーチャルの恐竜たちは、尾を揺らしながら、威風堂々と闊歩していた。

　すっごい大きい。

　そりゃあれだけ大きい足跡の主なんだから、本体はもっと大きいんだろう。大人でも一口でぱくんと食べられてしまいそうな巨体だ。

　ティラノサウルスっぽいけど、ティラノサウルスじゃないらしい。

　さらに大きな恐竜が出現した。これはちょっと大きすぎる。ビルくらいの高さまで首が伸びて、足が象みたいな恐竜だ。

「サウロポセイドンだ！　テキサスの州竜だし、絶対、登場すると思った」

　ダコタはわくわくしながら語ってくれる。

　バトルが始まった。

　肉食と草食の恐竜は戦い、お互い傷つき、引きさがっていく。

　あっという間に、ホログラムショーが終了した。

「すごかったな、アクロカントサウルスとサウロポセイドンのバトル！」

　ダコタは喜んでいた。

　大きい生き物はかっこいいと思うけど、バトルを見るとこころが疲れる。そういえばぼく、捕食シーンとか好きじゃなかった。クジラみたいにゆっくり揺蕩ってほしい。

　キャンピングカーへと戻る。　

　夕闇の道をアンドロイド・ヨコーテが巡回していた。ビリジアンの犬用防弾ジャケットを着て、自然保護官のバッチを付けている。

　恐竜の棲んでいた谷に、野生のヨコーテは棲んでいる。

　だけど今はホログラムの恐竜と、アンドロイドのヨコーテが闊歩していた。

　ぼくは夜に耳を澄ませてみる。

　恐竜の跫も、ヨコーテの聲も、聞こえなかった。