デトロイト瑪瑙は52Hzで祈ってる

番外編 幼年期

やさしさのレイヤーを積み重ねた午後

　うららかな土曜日の午後、ぼくはケルシーの家のホームパーティに招かれた。

　ぼくは小さなプレゼントを片手に、玄関で姿勢を伸ばした。

　白鳥型アンドロイドに挨拶する。

　ケルシーの家のセキュリティを担当する見守りバード、Ｒ．ジークフリートだ。ヨーロピアンな鋳鉄の玄関を守る白い姿は、おとぎばなしの騎士のようだった。

「こんにちは、Ｒ．ジークフリート。ぼくはケルシーのクラスメイトのパピア・マリオットです」

「ようこそ、マリオットくん。お久しぶりだね。ソレはケルシーへのプレゼントかな。ワタシも見たい」

　Ｒ．ジークフリートは長い首をきょろきょろ動かす。

　プレゼントはクラッカーバルーンに入れてある。もこもこペンでメッセージと花を書き、リボンでラッピングした。

　くちばしの前にクラッカーバルーンを差し出せば、白い翼を羽ばたかせて、匂いを嗅ぐような挙措をする。嗅覚模倣センサでドラッグや爆発物のチェックしてるんだけど、動きが可愛いから悪い気はしない。

「キレイだ。きっとケルシーも気に入る」

　案内されて、おうちに入る。

　アイボリーホワイトの壁には、世界のいろんなの絵画が飾られている。原寸大で。

　吹き抜けのてっぺんにある天窓はステンドグラスだから、日が降ってくるたびに壁や床に極彩色の模様が描かれる。有名な大聖堂のステンドグラスを真似したらしいけど、どこか忘れた。たしかフランス。

　天窓の光を眺めていると、ケルシーがやってくる。

　ロングのワンピースは、カラフルに染色されたステンレスオーガンジー。下にアンダーワンピースを着ていた。ステンドグラスの光を集めたみたいな服だな。

「いらっしゃい、パピアくん」

「グランマ回復おめでとう、ケルシー」

　プレゼントのバルーンを渡す。

「ありがとう！」

　ケルシーはリボンについているピンで、クラッカーバルーンを割る。

　ぱちんと割れて、花びらめいた紙吹雪が舞う。登場したのは手のひらサイズの小瓶。小さな薔薇のブリザーブドが一輪、咲いている。

「サイコーね！　グランマは薔薇が好きなの」

　とびっきり嬉しそうにブリザーブドフラワーを受け取ってくれる。

　今日のホームパーティーは、グランマの快気祝い的な集まりだ。膝の調子が悪かったそうだけど、臓器移植で回復したんだ。

　リビングに案内される。

　フレンチドアから芝生の庭へと続いていて、庭木に咲いている小さな白い花が眺められた。絵がたくさん飾られているから、絵画の続きみたいだ。

　庭を眺めていると、お客さんがやってくる。

　近所のひとや、ケルシーのバレエ仲間、まったく知らない相手ばかりだ。

　礼儀正しく挨拶して、友達になれそうな感じなのか間合いを図っていく。仲良くなれそうな気配があれば、メッセアドレス交換だ。

　お喋りしていると、奥から甘い香ばしさが漂ってきた。

　ケルシーとグランマが、大皿をもってくる。

「自信作のアップルカスタードパイよ」　

　ケルシーの趣味はお菓子作りだ。

　グランマに教えられて、果物入りお菓子を作っている。

　とびきり大きなアップルパイが、テーブルに鎮座した。迫力と焼き目たっぷりの巨体から、果物と小麦が折り重なった厚みのある香ばしさを漂わせている。

　美味しそう。

　絶対的に美味しい。魂にどすんと伝わってくる。

　ケルシーのグランマが切り分けてくれて、バニラアイスを好きなだけ添えてくれた。ぼくたちはあつあつアップルパイと冷たいバニラアイスを楽しむ。

　さくさくのパイ生地からあふれる、甘く煮られたリンゴと火傷しそうな熱さのカスタード。でも止まらないくらい美味しい。

　グランマが微笑みと一緒に、冷たいオレンジジュースを運んでくれた。

「たくさんあるから、ゆっくりね」

「ありがとう」

　アップルパイをまたかじる。

　あれ、なんかさっきよりおいしく感じる。　

　首を傾げていると、芝生の庭をＲ．ジークフリートが横切っていった。鋳鉄の柵に絡まる花を嗅ぐように、ときどき羽ばたき、優美に歩いている。

　そうか、香りだ。

　ケルシーのグランマの近くに、蜂蜜色のジュレが入ったグラスがあった。きらきらとしたラメに、何種類もの花びらが入っている。

　あれはカクテルディフューザー、アンドロイド用カクテルだ。

「いい香りですね」

「ええ。オールスパイスジンジャーの香りよ」

　上品に微笑む。

　皺まできれいな笑い方だった。

　ケルシーがやってくる。

「グランマ。オレンジスカッシュにして。氷も入れて」　　

「はいはい」　

　グランマは上品に立ち上がり、オレンジジュースを炭酸メイカーにかけてから、クラッシュアイスを入れる。

　ぼくはアップルパイを食べ終わる。

「ケルシー。あのカクテルディフューザー、いい香りだね」

「サイコーでしょ。うちのアップルパイってね、グランマがカクテルディフューザーを飲んでいる時がいちばん美味しく感じるの」　

　アップルパイにオールスパイスなんだから、相性ぴったりだろう。

　でもたぶんそういう調香的な話じゃない。

　グランマが味わっている。きっと、そこが肝要なんだ。

　ぼくはオレンジを飲み干して、きらきらとした午後の空を見上げた。

　わたくしはきらきらとした午後の空から、視線を落とす。

　おじいさまが入院された個室は、おそらく高級なのでしょうね。絨毯も柔らかくて、ひじ掛けも座り心地がいい。

　でも、どうあがいたところで病院特有の臭いが染みついていた。弱ったり老いたりした病人が放つ空気に、消毒液の臭いが混ざり、鼻を突く。

　死の跫が無音でこだまする。

「エレノア、そう暗い顔をするな。大仕事がひと段落して、気が抜けただけだ。若いころと違って体力が衰えている。それだけだよ」

　おじいさまの声は優しかった。そして弱々しかった。

　アルゴ重工との技術提携。

　各部門の意見を調整し、調整しきれない箇所はおじいさまが断行し、提携を結べた。

　その心労と疲労はいかほどだったか。

「おじいさま。ゆっくりと養生なさってください」

「そうもいかんな。来月にはアンドロイド・ペンギンチックの一般販売を発表する。メセナホール計画も大詰めだ。全体の統括はわしでなければ」

「優秀な部下ばかりなのでしょう」

「だからこそだよ、エレノア。努力と才能で登り詰めてきた実力者は、やすやすと他者に利を譲らん。信念も崩れん、意思も折れん」

　ため息をひとつ吐く。

「いっそわしがいなければ何もできんのならば、延期も考えられただろうか、いや、延期はやはり難しい。機を逃す。ペンギンチックには社運がかかっている」

　おじいさまの声は弱々しくとも、固い決意に満ちている。

　そう、きっとわたくしがどう進言しても、あるいは泣き落そうとしたところで無為でしょう。おじいさまは決意と決断を続ける。

　静まり返る病室で、テラスからは白鳥の羽ばたきが響いてきた。

　パートリッジ社の開発したセキュリティ、アンドロイド・スワンだわ。

　アンドロイド・スワンはとても美しい姿と愛らしい挙措をしているそうで、多くの人間が望んでセキュリティチェックを受ける。検査行動を感情的負荷なく実行できるユーザーエクスペリエンスの成功例。

「おじいさまを守ってくださっているアンドロイド・スワン、お名前は何でしたかしら」

「Ｒ．アルビレオだよ」

　わたくしはＲ．アルビレオに改めて挨拶をした。

　今までそんな余裕はなかったもの。

　おじいさまは無言でわたくしを見据えていた。

「エレノア。お前がペンギンチックの会議に出席するか？」

「わたくしが？」　

　ただの孫娘で完全な部外者が、コングロマリットの重役会議に？

　それはさすがに反発があるわ。

「会議で発言する必要もない。ただペンギンチックの購買層に近い存在を置いておけば、会議の錨になるだろう」

「おじいさま。わたくし、そこまで幼くないのですけど……」

　眉を顰めてみせる。

　12歳の乙女に対して、幼児向けアンドロイドの購買層に近いなんて無神経な。

「すまん、出席させる方便だよ」

「いえ、おじいさまでなくとも世間からすれば、わたくしも幼児も大差ないのでしょう。だからこそ孫娘を会議に出席させるなんて、耄碌したと思われかねませんわ」

「それならそれで部下たちの動きが読める。本当に耄碌してしまう前に、判断しておくことがあるからな」

　不吉なことをおっしゃらないでほしい。

　だけどこれは決断し続けてきたおじいさまの覚悟だわ。

　己が決断できなくなった後、どうパートリッジ社が流れていくか判断しようとしている。

　その最初の一手が、わたくし。

　誉れ高い先兵だわ。

「謹んで出席させて頂きますわ、おじいさま」