デトロイト瑪瑙は52Hzで祈ってる

番外編 幼年期

少女の主旋律は小鳥が歌う

　「エッグを温めれば、あなたのこころに呼応する。あなたのためのちいさなたまご」

　リビングにＣＭが響く。　　　

　サイエンス・チャンネルのＣＭで、見守りバード社の新製品が紹介されていた。

　見守りエッグだ。

　登録者の傍に置き、ずっと温めていると、鼓動が伝わってくる。

　話しかけ続ければ、そのうちゆらゆらと揺れたり、内側からコツコツ返事をしてくれる。

　見守りバード社に依頼すれば、孵化もさせてくれる。一般販売しているシリーズの鳥モデルを選び、専用の見守りバードにしてくれるんだ。

　自分で温めて、孵化した見守りバードか……

　ちょっと欲しいな。

　自分で孵化させたペンギンチック型なんて、きっとすごい可愛い。

「パートリッジ・エレクトリックは相変わらず面白いわね」

　ディスプレイ越しの母さんが呟く。

　今はヨーロッパの国際学会にいるけど、自由な時間にぼくと一緒にサイエンス・チャンネルを見てくれる。

「パートリッジ・エレクトリックって誰？」

「見守りバードを作っているコングロマリットよ。みんな、見守りバードグループって呼んでるけど」

「え？　本名それなの？」

　クラスのみんなだって見守りバードグループとか見守りバードブランドって呼んでいるのに、本名、別にあったんだ。

　パートリッジ・エレクトリック。馴染みないなあ。

　新製品の紹介が終わって、ニュースに変わる。

　ニュースキャスターが登場して、その背景には空港が写った。

　「サウスカロライナ州チャールストン国際空港。そこで空を守っているのは、アンドロイドのCpt.サンダースです。Cpt.サンダースは空港の守り手として、利用者から愛されてきました」

　大きな鳥が映る。

　空港の屋根に、背筋を伸ばして凛と佇んでいた。

　身体は白く、翼は灰色。

　めちゃくちゃ大きいし、それにくちばしにキバがある。

「鳥でも牙があるんだ！」

「現生種の鳥はないけど、大昔に絶滅してしまったペラゴルニスにはあったのよ。ペラゴルニス・サンデルシ型の見守りバードね」

　ペラゴルニス・サンデルシ。また舌が回らなくなるような名前だ。

「おっきな見守りバードだね」

　スクールカウンセラーのＲ．エマソンや警備員のＲ．フローベールはすごく大きいと思っていたけど、もっともっと大きな見守りバードがいるんだ。

「あんな大きいのに飛ぶんだ」

「大きい方が安定はするわね。飛ばすだけならＡＲＴでも可能だけど、あれに暴風雨やテロで狙撃されても安定するアルゴリズム組んで、LRAD搭載させて実戦対応させているのはさすがに真似できないわね」

　母さんでも難しい技術。

　それはかなり凄いってことだな。

「つい先日ペラゴルニス・サンデルシの化石よりメラノソームが発見され、分析されました。結果、緑と茶色が発見。現生種ではマガモ近い色素です。今のCpt.サンダースは定説のひとつ、アホウドリの色を模しています。生物学の新たな発見によって、Cpt.サンダースの羽根の色を最新の研究に合わせるか、それとも今の馴染みある姿のままにしておくか。議論が続いています」

　ニュースキャスターがよく分からないこと言ってるけど、つまりCpt.サンダースの色が違ってたってこと？

「元の色を知らなかったの？」

「絶滅種だから、誰も見たこと無いのよ」

「じゃあドードー型とかオオウミガラス型も色変わるの？」

「それは人類がいた頃に絶滅したから、色彩は資料として残っているのよ。ペラゴルニス・サンデルシはホモ・サピエンスが誕生する前に絶滅してしまったの」

「恐竜みたい」

「そうね、恐竜の後くらいね」

　ペラゴルニス・サンデルシ型の見守りバードは初めて見たけど、色が変わっちゃうのは奇妙な感じだろうな。

　近所の公園や役場には、ソングバード型見守りバードのＲ．ロビンたちがいる。

　おなかの辺りはオレンジで、翼は暗い黒褐色。

　その色が変わったら、たぶん知らない世界に紛れ込んだ気持ちになる。

「パピア。明後日にチャールストン国際空港で降りるのよ。もしよかったら、パピアも空港に来る？」

「いいの？」

「でもすぐ次の仕事だから、時間があってもディナーを食べられるくらいよ。遅延したらハグひとつで終わるわ」

「行く！　絶対に行くからね！」

　その日は学校を早引けして、残りの授業はリモートに切り替え。

　メトロ空港から飛行機に乗って二時間、母さんが立ち寄ってくれるチャールストン国際空港へ飛んだ。

　父さんと手を繋いで、空港に入る。ロビーで居心地良さそうなソファを見つけて座った。

「母さんの飛行機、早く来るといいね」

　一緒に晩ごはん食べられると嬉しい。

　そわそわしてしまって、課題が手に付かない。父さんも待ちわびているのか、ぼくのタブレットが白紙でも口を出してこなかった。

　とにかく早く会いたい。

　空港の大きなロビーは、一面の硝子張りで外の風景がよく見えた。

　滑空場でジャンボジェットが行き交っている。絶えず離陸して着陸して、ぶつからないのが不思議なくらいだ。

「Cpt.サンダースだ！」

　誰かが歓喜の声を上げる。　　　　

　管制塔から羽ばたいているCpt.サンダース。

　すごい。ディスプレイで見るよりずっと迫力がある。巨体が滑空すれば、空の雲が吹き飛びそうだった。

　ぼくは硝子に駆け寄って、Cpt.サンダースの雄姿を見上げた。

「かっこいいな、空のクジラみたい！」

「ふふっ」

　ぼくの主張に、斜め後ろで笑う声がした。

　女の子の声だ。　　　

　振り向けば、女の子がいた。年上で、色白で、髪が長くて、何よりすごく細い。年上なのにぼくより細いんじゃないか。ケルシーもバレエをやっているから細いけど、この女の子の細さは壊れそうだった。

　肩にはインコ型の見守りバードが一匹。

　それも純白。

　くちばしからかぎ爪まで真っ白の鳥。つまり視覚障害者の見守りバードだった。

　この女の子、目が不自由なんだ。

　ほっそりとした白い手にはハーネスが携えられて、レトリバー型セキュリティ犬も連れている。盲導鳥と、護衛を兼ねた盲導犬。

　インコはぴちゅりと鳴く。

「コンニチハ、ボク、パラスケバス。ヨロシク」

「よろしく、Ｒ．パラスケバス。ぼくはパピア・マリオット」

「パピアくん！　コッチはマスターのエレノアちゃん。ナカヨクしてネ！」

「うん」

　頷いてしまう。

　白くて細い女の子は、エレノアって言うらしい。

「ごきげんよう。笑ってしまったのは、失礼だったわ。でも楽しい感想が聞けると嬉しくなるの。わたくしはCpt.サンダースが大好きだから」

　上品に微笑む。

　目が不自由なのに、好きなんだ。

「Cpt.サンダースは格別だけど、見守りバードたちが好きなのよ。もちろんＲ．パラスケバスも大好き」

「ボクもダイスキ！」

　Ｒ．パラスケバスは嬉しそうにさえずり、エレノアの白い頬に頬ずりする。

「あなたはクジラが好きなの？」

「うん。アンドロイド・ホエールがいちばん好き」

「アルゴ重工のベンテシキュメ７０００とか？」

　この女の子も海洋アンドロイドに詳しいんだ！

　嬉しくなって、舌が回りだす。

「うん！　カッコイイよね！　あとアンフィトリーテーＣタイプも好き！　海洋科学館オートマタ・オーシャンって知ってる？　そこで見た。稼働空間レベル５！　超臨界ＣＯ２の噴気孔でも活動できるんだよ。見てるだけでドキドキする！」

　エレノアは優しく微笑む。

「きっとすてきね。水音とクジラの鳴き声………聞きに行きたい」　

「ここからだと飛行機で二時間だよ！　絶対にカッコイイから！」

「楽しそう。そのうちおじいさまにおねだりして、遊びに行くわ。夏休みに行けるかも」

「絶対たのしいよ！　ペンギンたちもいるよ！」

「ふふっ。アンドロイドってやっぱり非人間型が美しいわ。どうして人間の形にするのかしらね。人間なんて、いっぱい居すぎるのに」

「………え？」

　優しい口調のまま、なんだかよく分からないことを言う。

　噛み砕けないでいると、後ろからハイヒールの音が近づいてきた。　　　

「パピア！　私の真珠ちゃん」

　母さんだ。

　臙脂色のワンピースとハンドバックとハイヒール。遠くからでも引き付けられる赤さだ。ステンレスオーガンジーのボレロには、デトロイト瑪瑙のブローチをしている。

　ぎゅっとハグされて、額にキスされる。恥ずかしいけど、やっぱり嬉しいな。

「さ、パピア。ディナーに行きましょう。おなか減ったでしょ」

「うん」

　父さんと母さんと並んで歩く。

　さっきの女の子、エレノアはいつの間にかいなくなってしまった。音もなく、消えた。

「………あ、さっきパピアの隣に、女の子いたでしょう」

「うん、初めて会ったよ。見守りバードが大好きなんだって」

「でしょうね」

「母さんの知り合いなの？」

「写真で顔だけは知ってるのよ。パートリッジ総帥のお孫さんよ。見守りバードを開発販売しているコングロマリットのご令嬢。企業としては新しいけど、南北戦争以来の旧家だから、お姫さまと言ってもいいかも」

　パートリッジ・エレクトリックのお姫さま………

　だからCpt.サンダースも大好きで………

　でも人間のアンドロイドは好きじゃないんだ。

　好きになってくれればいいのに。

　ぼくは母さんと父さんの手を握る。翼じゃなくて指がある、それって素敵なことだから。