第40話 魔女ベアトリス
更新遅くなって申し訳ないです！
期間をおいてしまったのでかるく人物紹介
フィオリア：主人公。
レクス：主人公の忠実な執事。
ハインケル：記憶喪失の青年。ちょっと腹黒。
ワイアルド：小奇麗な騎士。旧教の枢機卿らに恨みがあり脅迫状を送りつけていた。
現在はフィオリアの配下。
ベアトリス：３００年前、旧教から迫害を受けた魔女。
黒き森。
ベルガリア大陸の北東部を占める森林地帯であり、魔物たちの巣窟。
数十年ごとに大発生と呼ばれる現象が起こり、何千、何万という魔物が森の外へと溢れ出す。
それによって滅んだ国は数えきれず、ベルガリア大陸の人々は誰しも黒き森のことを恐れている。
――しかし今日、その歴史に終止符が打たれようとしていた。
「形のあるものはいずれ滅びる。私が『いずれ』を『いま』にしましょう」
フィオリアは長い髪をゆっくり撫で上げると、その細い指で太陽を指差した。
彼女の周囲では、光の粒子がきらきらと輝きを放っている。
ぐるぐると回転しながら拡散し、鬱蒼とした黒き森を内側から照らし出す。
「煌く裁きよ、天を焦がして地に至れ」
詠唱は高らかに、されど、女神が審判を告げるが如く厳かに。
「――《黙示・神罰の杖》」
蒼穹が黄金に染まる。
大地が激しく鳴動する。
大天使たちは互いに手を繋ぎ、荘厳な歌声を響かせた。
それは人間の可聴域を逸脱した、滅びを告げる讃美歌である。
《神罰の杖》が、森に落ちた。
暴力的なまでの光熱が、澱んだ瘴気ごと、その一角を浄化、灼熱、消滅させる。
一度だけではない。
数えきれないほどの《神罰の杖》が、雨霰と降り注ぐ。
譬えるならば流星群の激突。
毎秒ごとに大地が抉り返され、墜落の衝撃波があちこちで生まれた。
衝撃波と衝撃波が犇き合い、黒き森を根こそぎ蹂躙してゆく。
世界の終焉とは、きっと、このような風景なのだろう。
裁きの箒星が、天地万物を灰塵に帰す。
およそ３分。
たったそれだけの時間で、有史以来ずっと人類を脅かしてきた黒き森は、跡形もなく消滅した。
地平線の彼方まで、どこまでも、どこまでも、はてしなく荒野が広がっている。
否。
空からフワフワと光の粒子が降り注ぎ、地面に落ちるたび、そこに金色の野が生まれる。
黒き森は、輝ける草原へと生まれ変わりつつあった。
清らかな風が吹き、フィオリアの頬をくすぐる。
「御主人、ひとついいか」
コホンと咳払いをして、モフモフが問い掛ける。
「ケルベロスから魔女の居場所は聞き出してある。道順も、目印も。……しかし、森がなくなってしまっては、案内のしようがないぞ」
「大丈夫よ。これは、魔女を燻り出すための作戦だから」
「なぜ目を逸らす、御主人。いつもの病気が出たんじゃないだろうな」
「私は健康体だけど」
「心の問題だ。……我が毛皮をもふりながら聞くといい。考えを当ててやろう」
フィオリアの身体を、ぽふん、と受け止めつつ、モフモフは語り始める。
「魔女ベアトリスと戦ってから２ヶ月が過ぎた。準備期間を与えたのだし、相手はものすごい準備をしているはずだ。それが楽しみで楽しみで、つい、やりすぎてしまった。……そんなところだろう？」
「ノーコメント」
「つまり正解だな。……レクスもそう思わないか？」
「モフモフ殿の仰る通りかと」
フィオリアの左後ろ。
普段とまったく変わらず、ひとりの青年が静やかに控えている。
黒い燕尾服には皺ひとつなく、容貌はさながら研ぎ極められた芸術品のよう。
レクスオール・メディアス。
２０年前からずっとフィオリアに仕え続けている、誰よりも忠実な執事である。
「ハインケル殿はどうお考えでしょう」
「レクスと同じだよ。興が乗りすぎて加減を間違えたのだろう。昔と変わらないな、貴女は。……ん？」
答えたあと、右手をこめかみに当てるハインケル。
やや色素のうすい金髪をかきあげて、呟く。
「昔？ ……昔とは、いつだ？」
ハインケルは５年より昔の記憶を持っていない。
２０年前、少年期にフィオリアと出会っていたことは忘却の彼方にある……はずだが、あるいは、思い出しつつあるのかもしれない。
「……ふむ」
そしてこの場にはもうひとり、鎧姿の、小奇麗な騎士が佇んでいる。
ワイアルド・ヒースクリフ。
２０年前の聖十字軍において、彼は同僚らに裏切られ、瀕死の重傷にまで追い込まれた。
その後は、旧教皇庁に送り付けた脅迫状のとおりである。
黒き森に住む魔女に助けられ、復讐のため、ベルガリア大陸へと戻ってきた。
「あの人なら、まあ、大丈夫でしょう」
かつてワイアルドを助けたのは、魔女ベアトリスではない。
黒き森には、もうひとり、別の魔女が住んでいる。
その外見も内面も、ベアトリスとはまったくの別物だ。
穏やかな老婆で、楽天家の悠々自適。
いまごろ東方の国々を旅しつつ、各地のグルメに舌鼓を打っているのだろう。
うっかり《神罰の杖》に巻き込まれている可能性もなくはないが……ひょっこり生き残っているような気もする。
「……ん？」
ふと、首元で何かが震えた。
別れ際、老婆に手渡されたペンダントだ。
正八面体に切り出された紫水晶。
ワイアルドに危機が迫ったとき、それを知らせてくれるマジックアイテムだった。
ほとんど反射的に、後ろへ飛び退く。
それが彼の命を救った。
「くっ！？」
次の一瞬。
何の前触れもなく、黒髪の女が現れた。
魔女ベアトリス。
その出で立ちは、いつものローブ姿ではない。
美しい装飾に満ちたドレス。
デザインは、フィオリアが纏っているような、聖女の正装によく似ていた。
ただし、色だけが違う。
清楚な純白ではなく、何もかもを塗り潰すような、暗黒。
右手には、幅広の剣。
フォルムは聖剣とまったく同じだが、刃は深淵のごとき暗黒を纏っている。
ベアトリスは、剣を、左から右へと薙ぐ。
ワイアルドの首を断つ一閃――しかし、彼はそれを紙一重で躱した。
「ああ、もう！ 鬱陶しい！」
ベアトリスは苛立たしげな表情とともに次の攻撃へと移る。
くすんだ金髪を振り乱し、二度、三度とワイアルドへと斬りかかった。
「……っ！？」
防戦一方。
純粋な剣技で言えばワイアルドのほうが上かもしれないが、ベアトリスに圧倒されている。
武器の差。
ベアトリスの持つ黒色の剣は、異様な性質を備えていた。
刃先が触れるとそこから闇が侵蝕し、万物を食い破っていく。
たった一合切り結んだだけで、ワイアルドの剣は中ほどで腐り落ちてしまった。
もしも身体を斬りつけられればどうなることか。その可能性が彼の動きを鈍らせる。
「避けるんじゃないわよ！ ――《魔王の魔手》！」
ベアトリスの詠唱に応え、足元の影から無数の手が伸びた。
それはワイアルドの身体を搦め取り、回避不能の危機へと追い込む。
「もらったっ……！」
暗黒の刃が、首元に迫る。
その寸前。
「――貴女の相手は、私でしょう？」
暴風が、ベアトリスを吹き飛ばした。
「ワイアルド、修練が足りないわね。あの程度は軽くいなしてほしいところだけれど」
「……申し訳ありません」
「手本を見せるわ。よく学んでちょうだい」
フィオリアの声は、決して、咎めるようなものではなかった。
むしろ教え諭すような温かみさえ溢れている。
「レクス、ハインケル。貴方たちもよ。……この高みに登ってくることを楽しみにしているわ」
「……承知いたしました」
「心掛けよう」
「いい返事ね。――さて」
正面へと向き直るフィオリア。
ベアトリスは地面に膝を衝いており、当然、目線はこちらが上になる。
「立ちなさい、魔女。２ヵ月も準備期間をあげたのだから、楽しませてくれるのでしょう？」
「っ、舐めるんじゃないわよ！」
怒声とともに、暗闇が弾けた。
ベアトリスは魔法によって身体能力を何倍にも引き上げると、一瞬のうちにフィオリアへと肉薄した。その勢いのまま、体当たりのような斬撃を叩きつける。
「筋は悪くないわね」
フィオリアは聖剣ソルを抜き、応戦する。
斬閃が交差し、そのたびに光と闇の粒子が対消滅を起こす。
状況は拮抗していた……否。
「このっ……！ アンタには、アンタだけには、負けられないのよ！」
「合格よ、ベアトリス。闇というのも極みに至れば、光に届く輝きを放つのね。ひとつ勉強になったわ」
ベアトリスが決死果敢に攻め立てる一方、フィオリアはいまだ余裕の表情。構えらしい構えすら取っていない。
「貴女の剣、見覚えがあるわ。……ハウル３世の持っていた《聖剣》かしら」
「誰が教えるもんですか！」
「なら、勝手に答え合わせをしましょう。もともと私との戦いで《聖剣》の力は尽きかかっていた。貴女はそれを回収して、闇の魔力で染め上げた。違う？」
「っ……！」
「返事が顔に出ているわね、ベアトリス」
「黙れっ！ ――そうよ、あたしはアンタを出し抜いて、《聖剣》を回収したの！ 闇の魔力で塗り潰してやったわ！ これはもう《聖剣》じゃない、《魔剣》よ！ これならアンタに届く！ アンタを殺せる！ 予想もしてなかったでしょう、こんな展開！ ざまあみなさい！」
「回答ありがとう。それじゃあ、次は貴女の答え合わせといきましょうか」
ここで初めて、フィオリアは攻勢に転じた。
右手の剣でベアトリスの一閃を弾くと、懐へと踏み込みながら左手を伸ばした。
細い指で、彼女の顎を、くい、と持ち上げる。
さながらワインのグラスを掲げるように。
「《聖剣》、いえ、《魔剣》を上手に使ってくれて嬉しいわ。貴女の実力じゃ、互角に戦うのは難しそうだったもの」
「どういう、ことよっ……！？」
「貴女は《雷帝の怒り》だけじゃなく、《雷霆の剣》も防いでみせた。だったら、ご褒美のひとつくらいあってもいいと思うの」
ベアトリスの耳元。
まるで悪魔のように甘い声で、フィオリアは囁きかける。
「それに、貴女だって存分に怨念を吐き出したいでしょう？ ３００年分の怒り、憎しみ、悲しみ……すべてを《魔剣》に籠めなさい。報いも償いも、すべてはそれが終わってからだもの」
「うるさいっ！ うるさい、うるさい、うるさい！ あたしを見下すなっ！ 《邪神の審判》！」
大地を突き破り、闇の奔流が天へと牙を剥いた。
それは極限まで凝縮された負の慟哭。
呪詛と腐毒を撒き散らして、フィオリアという存在を塗り潰そうとする。
「……この程度かしら？」
だが、届かない。及ばない。黄金の女神を穢すに至らない。
フィオリアは左手ひとつで《邪神の審判》を受け止めていた。
暗黒の洪水が、だんだんと圧縮されてゆく。
丸く、丸く、手のひらほどの球形になった。
高密度に押し固められた闇の力。
常人ならば触れるだけで全身が腐り落ち、あっという間に命を落とすだろう。
「貴女はもっとできる子のはずよ、ベアトリス。もっと本気を出しなさい」
フィオリアは暗黒色の球体を掴むと、ベアトリスの眼前に掲げてみせた。
圧倒的な光の力を前に、闇はいっさいの侵蝕を許されない。
むしろ、だんだんと小さくなり――
――ぐしゃりと、握り潰された。
「それとも、もう少し追い詰めたほうがいいのかしらね」
「舐めるなって、言ってるでしょうが……っ！ ――《冥界の黒霧》！」
ベアトリスの叫びとともに、黒い霧があたりを包んだ。
それはいっさいの攻撃力を持たないかわりに、敵の魔力へと直接的に干渉する。
魔法殺しの魔法。
それは対フィオリアのために編み出した切り札である。
「ここは無明の闇。光の届かない深淵。……ここがアンタの死地よ、フィオリア」
《冥界の黒霧》を発動させているあいだ、ベアトリスは身体能力の強化しか行えない。
だが一方、フィオリアはすべての魔法を封じられている。
であれば身体スペックの優劣上、こちらが圧倒できるはず。
なの、だが。
「面白い魔法ね。さすが魔女、と褒めておきましょう。これは心からの賞賛よ」
フィオリアの表情は、崩れない。
泰然とした姿のままに、淡々とベアトリスの斬撃を捌いてゆく。
「けれど、根本的な実力が足りないわ。……１年くらい猶予をあげたほうがよかったかしら」
剣士としての腕。
フィオリアは幼少時から母フローラに鍛えられ、長じてからは領内の魔物退治も行ってきた。
光魔法に頼った力押しではなく、純粋な剣技のみで竜種を屠ったこともある。
他方、ベアトリスは３００年間、ひたすら森に篭るばかり。
まともに何かと戦ったことは、一度としてありはしない。
潜り抜けた修羅場の数が、絶対的に違いすぎる。
たかだか魔法を奪った程度では埋めきれない差が存在していた。
ベアトリスのほうが、腕力はずっと強い。
だからどうした。
受けた衝撃は、腕から脚に流せばいい。
体術で十二分にカバーできる。
ベアトリスのほうが、動きはずっと早い。
だからどうした。
未熟な戦闘者の動きなど、ちょっと誘導してやれば読みに嵌る。
テクニックの問題だ。
「なんでよ！ なんで、斬れないのよ！」
「積み重ねの差、日々の弛まぬ修練の賜物かしら。……逆に訊きたいのだけど、貴女はこの３００年、何をやってきたの？」
もともとベアトリスは聖女であった。
だが当時の教皇と激しく対立し、異端として処刑される直前、なんとか黒き森に逃げ込んだ。
深い絶望の中、ベアトリスは闇の魔力に目覚める。
そうして魔女となり、今日までの３００年を生きてきた。
「何をしてきたか、って？ 決まってるじゃない！ モナド教を潰すために力を蓄えてたのよ！」
「力を蓄えるのはいいけど、具体的にはモナド教をどうやって滅ぼす予定だったの？」
「それは……」
「まったく考えていなかったのでしょう？ 貴女、無計画そうな顔をしてるもの。……そもそも、復讐心も失せていたんじゃないかしら。少しでも教会を憎んでいるなら、むしろ私に協力してくれてもいいはずだけれど」
なにせフィオリアは、旧教淘汰の最先鋒。
だがベアトリスは新教ではなく、むしろ、かつて己を迫害したはずの旧教の側についた。
ハウル３世に《聖剣》を渡し、諸国同盟を成立させる。
それはあまりに矛盾した行動ではないだろうか？
「うるさい！ アンタと手を組むくらいなら死んだほうがマシよ！」
目を剥き、感情的な口調で言い返すベアトリス。
「ええ、そうよ。あたしはもう、モナド教なんてどうだっていい！ そんなことよりアンタが嫌いなの！ アンタが気に食わないの！ 同じ聖女なのに！ 《神罰の杖》の使い手なのに！ 教皇とも対立してたのに！ どうしてあたしみたいにならないの！？ おかしいじゃない、道理が通らないわ！」
「理由を教えてあげましょうか。聞いたら最後、逃げ道がなくなってしまうけれど」
嘆息を挟んで、フィオリアは語り始める。
「貴女のことはすでに調査済みよ。やっぱり、計画性の欠如は致命的ね。聖女だなんだと持ち上げられても、所詮、教皇の気分ひとつで異端扱いにされる身の上だもの。教皇庁内部にシンパを作っておくべきだったわね。そうすれば、教皇と対立しても誰かが防波堤になってくれたはずよ」
「うるさい！ 外野が好き勝手なこと言わないでよ！」
「外野じゃないわ。私も貴女も、同じ聖女でしょう？ ただし、私は初めからモナド教を壊すつもりだった。そのために動いてきた。これが最初の違いかしら。……次。貴女、《神罰の杖》をロクに活用してなかったみたいね」
「そんなことないわ！ あたしはちゃんと《神罰の杖》で魔物を退治してたもの！」
「甘いわね。《神罰の杖》を本気で使えば、教皇庁をまるごと焼き払えるはずよ。だったらそれで武力交渉を行えばいいじゃない。私はそうしてきたわ。……最後に、教皇との対立。どうせ異端審問になるのなら、聖女の特権を使っておけばよかったのに」
聖女の特権。
その中には、「自らの破門と引き換えに、教皇を罷免する」というものがある。
実際、フィオリアは前教皇マルコスと対立した際、この特権を使っていた。
「で、でも、破門なんて……」
「破門されようが何だろうが、光の魔法が消えるわけじゃない。《神罰の杖》はいつでも落とせる。なら、別に大して困りはしないでしょう？ 以上、証明終了。これが私と貴女の違いよ。簡単に言えば、覚悟と度胸が足りなかったのね」
「～ ～ ～ ～ ～ ～ ～ ～ ～ ～ッ！」
このとき、フィオリアはひたすら防御に徹していた。
攻めているのはベアトリス。
にも拘らず、苦渋の表情を浮かべているのは後者である。
真正面から論破され、反論もできず、ただ剣に訴えることしかできない。
「違いなんて知ったことじゃない！ アンタなんか死んでしまえばいい！ ２０年前だって、アンネローゼの小娘を唆して毒を盛ったのに！ ……なのに、なんで、どうして、生きてんのよ！ 死ね、死ね、死ね、死んでしまえ！ あたしの前からいなくなれ！ ――いなくなってよ！」
もはやそれは悲鳴のような絶叫だった。
感情の暴走が、本来ありえない限界突破を成し遂げる。
魔力殺し――《冥界の黒霧》の影響下にも関わらず、ベアトリスの魔法が発動する。
《邪神の審判》の多重詠唱。
暗黒の蛇が、大地を突き破る。
フィオリアを取り囲むように、合計で１６匹。
鎌首をもたげ、一斉に圧し掛かった。
それだけではない。
「《冥王の剣》！」
己の寿命を注ぎ込み、《魔剣》の力を解放する。
暗黒星のように禍々しい輝きが、邪悪を氾濫させながら、フィオリアという存在を冥府の底へと引きずり落とす。
「やっ、た……？」
魔力を使い果たし、《冥王の黒霧》が解除される。
野原は腐毒に汚染され、漆黒の沼地へと変わり果てていた。
そこにフィオリアの姿はない。
「勝った。勝ったわ。勝てたじゃない！ あは、あはははははははっ！ ざまあみなさい、たかだか３０年か４０年しか生きてない小娘に負けるもんですか。いい気味だわ、ええ、いい気味！ あははははははははははははははははははっ！」
勝利の哄笑。
昂揚した気分とともに、ベアトリスは空を仰ぐ。
「……うそ」
膝から力が抜ける。
崩れそうになる身体。
《魔剣》を杖代わりにして、なんとか支えた。
視線の先――。
彼女にとっての絶望が、煌々と輝いていた。
「４０年じゃないわ、３７年よ。眠っていた時間を除外すれば、まだ１７歳。そこは間違えないでちょうだい」
ぴしゃりと言い放つのは、黄金の髪をなびかせた、女神のように美しい少女。
背中には、光の翼。
太陽を背負うように、天高く羽搏たいている。
「貴女の全力、見せてもらったわ。本当に素晴らしかった。お母様の剣がなければ、危なかったかもしれないわね」
フィオリアは、右手の剣を掲げる。
聖剣ソル・ユースティティア。
その輝きは、普段に比べるとやや弱い。
ベアトリスの攻撃を防いだ際、かなり消耗したのだろう。
……だが、フィオリアの魔力にはまだまだ余裕があった。
「喜びなさい、あなたの慟哭はここで終わる。もう一度生まれ変わって、やり直せるといいわね」
《神罰の杖》が放たれる。
魔女の魂を浄化すべく、まばゆい光が落ちてくる。
もはやベアトリスは精根尽き果て、回避することもできない。
代わりに《魔剣》を構えた。
ただ、刃を自分の喉元に向けている。
「アンタに殺されるなんて絶対に嫌。それくらいなら自分で死ぬわ。
天国なんてお断り、魔女には地獄がお似合いだもの。
この魂を、闇統べる邪神に捧げるわ」
――光が到達するより先に、魔女ベアトリスは自らの命を絶った。
邪神くん「この魂いらないです天国に行ってくださいお願いします (悲壮)」
次回、ベア子さんはフィオリアから逃げられるのか！(予告)
