第8話 空白は、誰の選択か
――ルナ・ローゼ。
そこに書かれていたのは、間違いなくわたくしの名前だった。
けれど。
それだけだった。
評価も、理由も、記録も。
何もない。
ただ、空白。
「……これは」
思わず、声が漏れる。
胸の奥が、わずかにざわついた。
驚きではない。
恐怖でもない。
――確認。
そう、これは。
ずっと感じていた違和感の、答えに近い。
「見つけてしまいましたか」
カイゼルの声が、やけに近く聞こえる。
わたくしは視線を動かさない。
「これは、どういう意味かしら」
「そのままの意味ですよ」
軽い声。
だが、その軽さが逆に重い。
「あなたの評価は、存在しない」
静かに、言い切られる。
わたくしは、ゆっくりと息を吐く。
「いいえ」
否定する。
「存在しないのではないわ」
指先で、紙をなぞる。
「“確定していない”だけ」
空白。
それは、ゼロではない。
未定だ。
「……ほう」
カイゼルが、少しだけ感心したように言う。
「その違いに気づきますか」
「当然でしょう」
わたくしは、視線を横に動かす。
管理者は、何も言わない。
だが、その沈黙が語っている。
これは、想定外だ。
「あなたたちは」
ゆっくりと振り返る。
「わたくしを、評価できなかった」
言葉にする。
確定させる。
「違う」
管理者が、即座に否定する。
だが。
それは弱い。
「では、どう違うの？」
問い返す。
逃がさない。
「……評価の対象外だ」
短く、答える。
「なぜ？」
「条件を満たしていない」
「どの条件？」
沈黙。
まただ。
同じ場所で、止まる。
わたくしは、小さく笑う。
「分からないのね」
「……」
「いいえ、違う」
首を振る。
「分かっているけれど、言えない」
それが正解。
管理者の目が、わずかに揺れる。
それで十分だ。
「つまり」
わたくしは、ゆっくりと言葉を重ねる。
「評価は、絶対ではない」
一歩、踏み込む。
「適用されるかどうかも、決まっていない」
そして。
「例外が存在する」
空気が張り詰める。
カイゼルが、くつくつと笑う。
「いいですね」
本当に楽しそうだ。
「あなたは、予想以上だ」
褒められても嬉しくはない。
ただ。
正しい評価ではある。
「では、次の質問です」
わたくしは帳簿を閉じる。
「この空白は、いつから？」
管理者は答えない。
だが。
カイゼルが代わりに言う。
「最初から、ですよ」
「最初から？」
「ええ」
肩をすくめる。
「あなたの評価は、最初から“確定しなかった”」
その言葉に、わたくしは目を細める。
「……なるほど」
それは。
つまり。
「わたくしは、“最初から外れていた”」
「そういうことになりますね」
カイゼルは頷く。
「断罪は、原因ではない」
「結果でもない」
「ただの“確認”だ」
言葉が、静かに落ちる。
わたくしは、少しだけ考える。
今までの出来事。
断罪。
評価。
違和感。
すべてが、一本に繋がる。
「……面白い」
思わず、そう呟いていた。
これは。
想像以上に、自由だ。
「あなたは危険だ」
管理者が、再び言う。
今度は、はっきりと。
「この状態は、本来存在してはならない」
「ですが、存在している」
即座に返す。
「それが現実ですわ」
管理者は黙る。
否定できない。
だからこそ、危険。
「では」
わたくしは、ゆっくりと顔を上げる。
「この状態を、どう扱うの？」
問いかける。
管理者ではなく。
――制度そのものに。
「排除する」
管理者が答える。
迷いなく。
「例外は、許されない」
「そう」
頷く。
予想通り。
「では」
一歩、下がる。
「やってみなさい」
挑発ではない。
確認だ。
排除できるのかどうか。
この“空白”を。
管理者は、わたくしを見る。
しばらく。
動かない。
そして。
「……できない」
小さく、呟いた。
その言葉は。
この場で、最も価値のあるものだった。
カイゼルが、静かに笑う。
「これで確定ですね」
わたくしは、ゆっくりと息を吐く。
そして。
微笑む。
「ええ」
はっきりと。
「わたくしは、“決められない存在”ですわ」
その瞬間。
すべてが、変わった。
世界の見え方が。
立ち位置が。
意味が。
「では」
帳簿を棚に戻す。
「次にやるべきことは、決まりました」
「ほう」
カイゼルが興味深そうに言う。
「何を？」
わたくしは、彼を見る。
そして。
答える。
「“決める側”に触れます」
静かに。
確実に。
「この空白が、なぜ生まれたのか」
「誰が、それを許したのか」
「そして」
わずかに、笑う。
「どうすれば、増やせるのか」
カイゼルの目が、わずかに細くなる。
管理者の表情が、初めて歪む。
それが、答えだった。
「……それは」
管理者が、低く言う。
「許可できない」
「ええ、でしょうね」
あっさりと頷く。
「ですが」
一歩、前へ。
「許可は、必要かしら？」
沈黙。
完全な沈黙。
その中で。
カイゼルだけが、笑っていた。
「いいですね」
楽しそうに。
本当に楽しそうに。
「では、次の段階へ行きましょう」
「どこへ？」
「“最初に決めた者”のところへ」
その一言で。
空気が、変わる。
重く。
深く。
そして。
逃げ場がなくなる。
わたくしは、ほんの一瞬だけ息を止めた。
だが。
すぐに、戻る。
「……案内していただけるのかしら」
「ええ」
カイゼルは、軽く頷く。
「ただし」
振り返る。
「そこは、“戻れない場所”です」
わたくしは、少しだけ笑う。
「もう、戻る場所はありませんもの」
それが答えだった。
ここでついに「主人公が例外である理由」が確定しました。
評価されない存在＝自由であり、同時に危険でもある。
そして次は、“決めた側”へ。
ここから物語は一段階ギアが上がります。
面白いと感じていただけたら、ぜひブックマークや評価で応援いただけると嬉しいです。
次話では、世界の核心にさらに踏み込みます。
