境界を歩く者たち

第5章 君がくれた真愛

哀叫

彩姫は一歩、彼の方へ踏み出した。

風が止み、森が息を潜める。

「......それ、ピーターの言葉じゃないよね？」

彩姫の声は震えていなかった。

けれど、その奥にある痛みと祈りは、隠しきれないほど濃かった。

彼女の視線の先、ピーターの内部。そこから垂れ下がる"銀の鎖"の魔力の流れが彩姫にははっきりと見えていた。

それは魔力を帯び、幽かに脈動している。

一本、二本ではない。筋もの鎖が、脳の奥深くにまで突き刺さり、まるで神経と絡み合うようにして、彼の"心”を縛っていた。

「（......そんな......）」

それは、目を背けたくなるほど生々しい光景だった。

意思を奪い、記憶を絡め取り、心を侵食する。

__母親の魔法

まるで静かに血管を這う毒のように、彼を奥底から塗り替えていた。

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「僕は、彼女に従っているわけじゃない。これは......僕の意思だ」

一見、穏やかで迷いのない声。

だがその言葉には、わずかな"濁り"が混ざっていた。

その濁りは、言葉の端々に滲む揺らぎ一まるで、自分自身に言い聞かせているような、弱々しい響きだった。

「じゃあ、どうしてそんなに.....辛そうな目をしてるの......？」

問いかけた瞬間、ピーターの瞳が一瞬だけ揺れた。

まばたきが止まり、時が一瞬、凍り付く。

だがその刹那はすぐに終わる。

ピーターは感情を閉ざすようにゆっくりと瞼を下ろし、手び開いた時には、そこに"彼”はいなかった。

銀の鎖が微かに震え、彼の魔力が一気に収束を始める。

空気がざらつき、森の霧が渦を巻いた。

まるで見えない歯車が動き出したかのように、彼の体が“自動的に"戦闘態勢へと移行していく。

「.....もう、迷わない」

声は冷たいのに、どこか奥で誰かが助けを求めているように聞こえる。

彩姫はその微かな"矛盾”を、痛いほど感じ取っていた。

彩姫の瞳に、強い光が宿った。

逃げない。

泣かない。

彼の心に触れるため、鎖を断ち切るためー彼女は立ち向かう。

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森を震わせる轟音が響いた。

空が裂け、雷鳴のような魔力が迸る。

「これ以上、君を巻き込むわけにはいかない。

だから、

君をここで......止める」

その声は静かだった。

だが、その静けさの奥には、決意と、どうしようもない苦しみが絡み合っている。

次の瞬間、彼の全身を走った魔力が閃光となって弾けた。

太陽のような灼熱と、闇のような冷気が混ざり合い、爆裂したそれは一一本の弾丸のように、一直線に彩姫へと襲いかかる。

風が裂け、地面が鳴る。

逃げる時間は、ない。

それでも…

「やめて.......っ！」

彼女は動かなかった。

杖を構えることも、結界を張ることもせず、ただ両足を地に踏みしめ、真正面から彼を見据える。

「仲間には…ピーターには......絶対に、手を出したくない！」

衝撃が大地を砕いた。

光と闇が混ざった爆煙が立ち昇り、彩姫の長い髪が熱風に舞い上がる。

頬に焼けたような痕が浮かび、服の袖が裂ける。

それでも、彼女は一歩、前へと踏み出した。

焦げた地面を踏みしめる音が、異様なほど鮮明に響く。

「たとえこの先、ピーターが何度でも私を傷つけても......私は、ピーターに背を向たりしない！」

その声は、涙を飲み込んだ強さに満ちていた。

ピーターの眉が、わずかに揺らぐ。

「.....なぜ、そこまで......」

それは小さな呟きだった。

しかし…確かに鎖の奥から漏れた、”本当の彼”の声だった。

けれど、その響きは、次の瞬間には鎖の冷たい音にかき消される。

銀の鎖が彼の頭部からさらに枝分かれし、脳を覆うように広がっていく。

黒い光の帯が身体を包み、彼の輪郭が歪む。

母親の魔法が、ついに"人格の根幹”にまで侵食を始めたのだ。

彼の瞳から、人間らしい温度が、ゆっくりと消えていく。

「今の僕は......君を守るためなら......

君を消すことも選べる一」

その言葉に、彩姫の心臓が締めつけられる。

彼の”優しさが、"破壊”という形でねじ曲げられていく。

黒い帯が閃光のように襲いかかる。

空気がみ、森の木々が一瞬で凍り付き、またかれていく。

それは、人ひとりの身に受けていい攻撃ではなかった。

だが、彩姫は目を閉じなかった。

一歩も退かず、真正面からその光を見据える。

「なら......壊して！！私の体なんか…この際どうなったっていい！！でも、ピーターまで壊れないで！！」

その叫びは、裂けた空間を震わせた。

涙混じりの声は、剣よりも鋭く、魔法よりも強く、彼の心の奥に突き刺さる。

黒い光と銀の鎖がうねる中ー一

一瞬、ピーターの瞳に"迷い”が問いた。

ほんの刹那、彼の手が止まりかける。

「（ピーター......！戻ってきて......！！）」

彩姫の胸の奥で、張り裂けそうな祈りが燃え上がっていた。

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辺りに吹きすさぶ風が、ふと一一嘘のように止んだ。

焼け焦げた草の匂いと、ひび割れた大地から立ち上る熱気が、じりじりと頬を刺す。

森を包む空気そのものが震えている。

さきほどまで繰り広げられた光と闇の衝突

ーーその余波だけで、空間が軋み、周囲の木々が裂けていた。

地面には、深く穿たれた亀裂。

裂け目の中からは蒸気のような熱が立ちのぼり、焼けた土と瓦礫が散乱している。

陽炎がゆらめくその光景の中で

一一二人だけが、静かに立っていた。

向かい合う、彩姫とピーター。

一方は全身に火傷と擦り傷を負いながらも杖を握らず、まっすぐに立つ少女。

もう一方は、光と闇を宿したままの右手を下ろし、まるで何事もなかったかのように柔らかく微笑む青年だった。

「......彩姫。立っていられる？痛かったら言って。僕は......できれば、君を傷つけたくないんだ」

その声音は穏やかで、どこか懐かしい優しさを帯びていた。

まるで昔の、いつもそばで支えてくれた"彼"そのものだった。

だがーーその掌には、先ほど彼女を吹き飛ばしたばかりの、禍々しく歪んだ光と闇の刃が、まだ淡く脈動していた。

光は柔らかく見えて、実際には周囲の空気を焦がすほどの破壊力を秘めている。

「.....っ。どうして......そんな顔で.....」

声が震える。

目の前の彼は、確かに"ピーター”だ。

笑顔も、口調も、優しさも。

でもーーその背後には、冷たく輝く銀の鎖の魔力。

彼の内部に深々と刺さった鎖は、脳の奥へと根を張り、こめかみから銀色の光がじわりとにじんでいた。

彼が言葉を発するたび、鎖がわずかに震え、光が脈打つ。

「君がここから逃げ出したら、もっと危険な目に遭う。

僕が君を止めるしかないんだ。......ね、そうすれば君は守られる」

その言葉は優しく、穏やかで一ーまるで恋人を諭すようだった。

だが、背後に絡みつく鎖の存在が、その優しさを容赦なく歪ませている。

「それは、ピーターの言葉じゃない.....！」

彼女の叫びが空気を震わせた。

否定というより、願いに近い叫びだった。

「違わないよ、彩姫」

彼は静かに首を振る。

瞳は曇りひとつない青一ーだけど、その奥には"誰かの影”が潜んでいる。

「僕は、君が傷つくのがイヤだ。

だから......僕が、君を壊す」

その言葉と同時に、彼はにっこりと微笑んだ。

それはーーかつて、彩姫が何度も救われた

"優しい笑顔”と、寸分違わぬものだった。

だが今、その笑みとともに上がった右手には、眩い光が宿る。

黒と金が混じる不穏な輝きが、空気を切り裂き、周囲の木々を音もなく焼き始めた。

彩姫の心臓が、ぎゅっと痛む。

「（やめて......そんな顔で、そんなこと言わないで......！」

彼の"らしさ”が残ったまま、操られている。

その残酷さが、何よりも胸を締め付けた。

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魔法の爆煙が晴れると、そこは焦土と化した戦場だった。

焼け焦げた地面の亀裂から蒸気が立ち上り、砕けた瓦礫が不規則に散らばっている。

その中心で一一二人は向かい合っていた。

銀の鎖の魔力が、ピーターの内部から幾筋も垂れ下がり、まるで波紋のように空間に広がっている。

その鎖の光は冷たく、無機質で、けれどわずかに脈動する。

彼の瞳は穏やかに微笑みを宿しているーー

優しさを失っていない、あの"彼”の笑顔だった。

だが、その笑顔の奥には、操られる悲しさと決意の影が潜んでいる。

彩姫は、地面に散らばる瓦礫を踏みしめ、杖も剣も握らず、ただ立っていた。

剣が放つ光と熱が周囲の空気を焼き払い、彼女の髪を吹き上げる。

焦げた匂いが鼻を突く。

それでも、彩姫は動かない一一手を上げず、ただ彼を見つめ続ける。

「.....お願い、戻って、ピーター......」

その声はかすかに震え、切実さを帯びて空間に溶けた。

その声を聞いたのか、銀の鎖の奥でわずかに揺れる光。

剣先が、ほんの一瞬、僅かに軌道をずらす。

だが、次の瞬間一ー

「.....俺は俺だよ、彩姫」

その声は静かで、穏やかで、けれど凛として張り詰めていた。

穏やかな口調の奥に、決して譲れない意志がある。

その声が、剣よりも鋭く、彩姫の胸を刺した。

痛みが全身を走る。心臓がきしむように締めつけられる。

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銀鎖の光が彼の体を包む。

だが、その光の向こうで、彩姫には彼自身の影が揺れて見えた。

操られていても、残った"らしざ"一一微かな温もり。

彩姫の手がかすかに震える。

「（それでも.......これが、ピーター自身の言葉......？）」

地面の亀裂から立ち上る熱気に包まれながらも、彼女はその目を逸らさなかった。

全身を焦がす魔法の風の中で、彼女の心は、ただ一点

ーーピーターに向かって真っ直ぐに歩いていた。