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不安②

5/30まで、平日（土日祝は休み）に投稿していきます。

＊GW期間の平日（5/2）は、午前と午後の計２回投稿（1日2回）します。

投稿時間は朝と夜を予定しております。

　ルルナが不安げな声を上げたが、（大丈夫だ。読唇内容に触れるつもりはない。そんなことをすれば、かえって警戒されるだけだからな）アルドは胸中でひらりと手を振る仕草をする。

「あ、アルドさん。パン、まだありますよ。たくさん食べて下さいね」

　アルドに気づいたココミが、籠を差し出しながらにっこりと微笑む。

「ああ、有り難い。こんなに美味いパンなら、腹がはち切れても食べまくってしまいそうだ」

　アルドは礼を言って籠からパンを一つ受け取ると、話を切り出した。

「タンスイ殿が、こんな遅い時間になっても戻っていない。早朝から調査に行ったきりだが、何か不測の事態に巻き込まれてしまったのではないか？」

「あら、おじ様はタンスイのことがご心配なのですね」

　ユキナがアルドの言葉に反応する。その横でココミが嬉しそうに早口で、

「えっと、タンスイくんなら大丈夫だよ！　さっき連絡があって、もう少しだけ調査範囲を広げる、って‥‥‥あっ！」

　しまった、という顔でココミが口を押さえる。すかさずユキナが、ココミを庇うようにアルドの前に半身を乗り出した。

「‥‥‥タンスイは大丈夫ですわ。彼も戦闘に関しては、私たちのなかでも特に優れていますから。ですが、確かに少し遅いですね。何かあったのでしょうか」

　ちらりと、ユキナがアルドを探るような視線を向けてくる。（ああ、なるほど。タンスイとの連絡手段があることは隠しておきたい、と。そういうことか）アルドは内心で頷きながら、話を合わせることにした。

「そうか。確かにタンスイ殿の実力なら、多少のゴブリン相手なら問題ないだろうな。俺もいささか心配しすぎたみたいだ。彼のことは信じて待つとしよう。それよりも、夜も更けてきたな。村の安全のため、俺も警邏《けいら》に加わった方が良さそうだ」

「そうですわね。今晩の警邏の割り振りについて、ちょうどココミと話していたところです。アルド様にもご協力いただけると心強いですわ。具体的には――」

　ユキナが警邏の計画について話し始めた横で、ココミが少ししゅんとしている。慣れない隠し事は難しいものだよな、と同情しつつ、アルドはココミに目線を送る。（大丈夫、心配することはない）しかし、ユキナがその仕草に気づいて怪訝そうにする。

「あの、おじ様？」

　対して、アルドはふっと優しく笑みを浮かべた。

「まあ、その、なんだ？　‥‥‥なんとなく思い出したことがあってな。千年前の話になるんだが―――、小さなボタンの掛け違いが、最後は組織を崩すことになった。それで俺は路頭を彷徨う結果となったんだ。だから、あー、何が言いたいのかっていうと‥‥‥何を隠すかよりも——君がココミさんと同じ方を向いていることのほうが、よほど大事だと俺は思うわけだ」

「それは‥‥‥？　っ！　‥‥‥統制を内に向けるのではなく、組織が一丸となった方が結果として大きな力を呼び起こす‥‥‥と？　確かに‥‥‥そうですわね」

（いや、俺はそこまで言ってはいないんだが。‥‥‥まあ、ココミさんとの風通しが良くなるなら、それでいいか）

　ユキナの表情からは驚きが引いた後も、わずかな強張りが残っていた。その反応を見て、アルドは、ぽんと軽くユキナの頭に手を置いた。彼女の不安が解けるように。そして驚きに見開かれた彼女の理知的な瞳を真っ直ぐに見つめ、力強く言う。

「大丈夫だ。何があっても、俺が君もココミも、そして村人も守る。ユキナは皆が安心して力を発揮できるよう、後方でしっかりと支えてくれればいい。だから、何も心配することはない」

　返事を待たずに、アルドは手を離すと、片手をひらひらと振りながら、夜の闇が迫る村の外周、警邏の持ち場へと向かっていった。

　残されたユキナは、アルドの後ろ姿を呆然と見送っていた。そして、そっと自分の頭、先ほどアルドの手が触れた場所に、自らの手を重ねる。人に頭を、それも男性に気安く触れられるなど、これまでの人生ではあり得なかった。値踏みされる対象として見られるばかりで、このように温かな言葉を掛けられたこと、自分を大事にされたことなど経験したことがなかった。男の人から触られるなんて、いつもなら不快感で気分が悪くなるはずなのに‥‥‥なぜか今は、胸の奥にじんわりとした温かさと、不思議な安心感が広がっているのを感じていた。

　ふぅ、と詰めていた息を長く吐き出す。「不安に、なっていた、か。そう、なのかもしれない」小さく呟くと、隣にいるココミに向き直り、少しバツが悪そうに言った。「ごめんなさい、ココミ。私は‥‥‥不安だったみたい。あなたに余計な心配をかけてしまったね」口をついて出た声が、いつもの装いを忘れていた。言ってから気づいたが‥‥‥直す気には、なれなかった。

　それを聞いたココミは、黙ってユキナをぎゅっと抱きしめた。

「ううん。ユキナちゃん、私は全然気にしてないよ。大丈夫。ユキナちゃんがいてくれるから、私も頑張れるんだ。だから、一緒にこの世界を乗り切っていこう。‥‥‥もちろんタンスイくんも一緒に、ね？」

　最後にタンスイの名前を出して、ココミが少し悪戯っぽく笑う。その笑顔につられて、ユキナの強張っていた表情も和らぎ、目じりに浮かんだ涙をそっと拭いながら、柔らかな微笑みを返した。

「そうだな。あの弟くんも一緒でなくてはな。ふふ、なんだか、これから面白くなりそうだよ」

「だよね！」

　二人は顔を見合わせ、もう一度微笑み合った。焚火の暖かな光が、寄り添う二人を優しく照らすのだった。

◇

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