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第九十四話「魔族の少年」

「こんな道なら横着せずに普通の道を選ぶべきだった……」

　俺は一人で魔族領に入り、王都に向かって進んでいた。

　最初に辿り着いた街で山沿いに行けばショートカットができることを聞き、俺は意気揚々とショートカットの道に来たのだが……。

　かなりの断崖絶壁をギリギリのところで歩く。

　今にも崩れ落ちそうな道が崖沿いに延々と続いていた。

「遠くで飛竜も飛んでるし、見つかったら絶体絶命だな」

　まあ、かといって足を速めれば崖下に落ちるかもしれないし、天に祈りを捧げ続けるしかない。

　しかしこういうときほど、天は俺たちを見ていないものだ。

　おそらくタイミング悪く、お茶でもしていたのだろう。

　上空を、獲物を探すように旋回していた飛竜は、とうとう俺のことを見つけてしまった。

「ギュォオオオオォオオオオオ！」

　雄叫びを上げ、こちらに急降下してくる。

　クソッ、まずい。

　逃げ場がないぞ。

　キョロキョロと辺りを見渡すが、逃げられそうな場所はやっぱりない。

　飛竜に食われるか、崖下に落ちるか。

　どっちも死にそうだが……。

　俺はものすごい勢いで迫ってくる飛竜を前に、飛び降りる選択肢を取った。

　やっぱり食われるのだけは嫌だ。

「うわぁあああああぁあああああ！」

　自由落下で内臓が宙に浮く感覚を覚えながら、崖下までものすごい勢いで近づく。

　上を見ると、襲ってきていた飛竜は崖にぶつかり、頭がハマってしまって動けなさそうだった。

　しかしここまでか。

　俺は諦めの感情とともに目を瞑る。

　そのまま地面に思い切り打ち付けられ——ずに、なにか柔らかいものにぶつかった。

「……ん？」

　なんだろうと思って首を傾げ、目を開く。

　そして俺を支えている柔らかいものを見ると、それはモフモフの巨大ウサギだった。

　どうやらこいつが俺の下敷きになってくれたらしい。

　ありがとう、助かった、の意を込めて、ポンポンとそいつの頭を叩いてやる。

　するとウサギは身体を揺すって俺を振り下ろした。

　目が合う。

　少しの間、見つめ合う。

　なんだか、ウサギの目は、怒りに燃えているように見えた。

「ピュギュゥウウウウウウウウゥウ！」

「うわぁあああああぁああ！　すまんって！」

　襲いかかってくる巨大ウサギ。

　その跳び蹴りを慌てて避けると、俺は全力で森の方へ逃げ出す。

　しかし巨大ウサギの悪路を走る速度は尋常じゃなかった。

「速すぎ、速すぎ！　追いつかれちゃうって！」

　全力で走っているはずなのに、徐々に距離が縮まっていっている。

　そして最終的に、俺は巨大ウサギの跳び蹴りを食らって地面に倒れ伏した。

　ジリジリとにじり寄ってくる巨大ウサギ。

　これは戦うしか道がないのか。

　そう思っていると、木々の陰から線の細い少年が現れる。

　紫色の肌を持ってるから、おそらく魔族なのだろう。

　まあ魔族領なのだから当たり前か。

　彼は俺たちの様子を見ると、キョトンと首を傾げた。

「あれ？　ウチェット、なにしてるの？」

　ウチェット？

　このウサギの名前だろうか？

「ぴぎゅぴぎゅ」

「ふんふん」

「ぴぎゅぴぎゅ」

「ふんふん」

　その少年と巨大ウサギはなんだか話し合っているようだ。

　あれで会話は成立しているのだろうか？

　そう不思議に眺めていると、ふと少年が声をかけてきた。

「あの……ウチェットにいきなり襲いかかったってホント？」

「うっ……そのつもりはなかったんだが、実際そうなってるよな。すまんかった」

　俺は頭を下げる。

　しかしウチェットはふんっと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

「そのつもりはなかったって、じゃあどうしてそうなったの？」

　そう尋ねてくる少年に、俺はさっきの経緯を説明する。

　すると少年はなるほどと頷いて言った。

「そっか。それじゃあ確かに仕方ないね。ウチェット、謝ってもらったんだし、許してあげたら？」

「ぴぎゅ！」

　少年の言葉に、巨大ウサギ——もといウチェットが前片足を差し出してきた。

　俺はそれを握り、仲直りが成立する。

「うんうん、仲直りできてよかった」

　少年は満足そうに頷くと、今度は俺に尋ねてくる。

「それで、おじさんはどうして崖なんて歩いてたの？」

「ああ、酒場で王都へのショートカットになってるって聞いてね」

「……ショートカット？　ああ、多分それ、騙されてるよ」

　やっぱりかぁ……。

　途中からそうなんじゃないかと思ってたんだ。

「まあ魔族は良くも悪くも実力主義だからね。人族だから舐められてたんじゃない？」

　随分とはっきり言う。

　このくらいはっきり言ってくれた方が、わかりやすくて助かるけど。

「う〜ん、これからどうするか」

　俺は腕を組み悩みながら空を見上げる。

　そろそろ日が暮れてきて、空が赤く染まり始めていた。

「それじゃあ僕の村においでよ。大したものはないけど、みんな優しいし」

「ホントか！？　それは助かる！」

　俺はこうして少年——ジンの好意に甘え、村の方に向かうのだった。

　ちなみにウチェットは仲直りしてから馴れ馴れしくなり、鬱陶しいくらいに絡んでくるようになった。