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第六十二話「ニーナの行方が分かりました」

　俺たちはバーン・ウルフの毛皮を剥ぎ取ると、残った肉は燃やして埋葬した。

　どうやらこいつの肉は固くて食べられたものではないらしい。

「てか、この毛皮は何に使われるんだ？」

　俺は街まで歩きながらデリアにそう尋ねた。

　彼女は迷いなく森の中を先導しながら言う。

「バーン・ウルフの毛皮は硬く火に強いんだ。だから鍛冶師の作業着や手袋なんかが多いな」

「なるほど……それだったら、これだけで本当に借金を返せるのか？」

「ああ。こいつは消耗品だがバーン・ウルフはすばしっこくてなかなか倒せない。需要に供給が追い付いてないのさ」

　そう言った後、デリアは呆れたようにこう付け加えた。

「まあ――君は本当に呆気なく倒してしまったがな」

　確かに……。

　そんな会話をしていると、すぐに街にたどり着いた。

　物凄い方向感覚だ。

「それで、君たちはこれからどうするんだ？　私はこれを鍛冶師ギルドで換金してドーイのところに戻るが」

「俺たちは、そうだな……ちょっと仲間たちの行方を聞き込みしてみるよ」

　俺が言うと、デリアは少し考えた後、こう言った。

「そうか……それなら私の御用達の情報屋を教えてあげよう」

　情報屋か。

　デリアは一体何者なんだろうな。

　普通の人間……いや、エルフじゃない気がする。

「あそこに大きな時計台があるだろ？　あそこから北に十軒先に行ったオレンジ色のパン屋が情報屋だ」

「いいのか？　そんなことを教えても？」

「ああ、問題ないさ。私が用になることはもうないんでね」

　よく分からないが、助かるのは事実だ。

「ああ、それと外套のフードは被っていたほうがいい」

「どうしてだ？」

「いや、エルフじゃないことがバレたら面倒だからな」

　確かにそうかもな。

　俺たちは頷くと素直にフードを被った。

　そしてデリアにお礼を言うと、その場で別れた。

　ルインとナナと時計台まで歩きながら話す。

「しかしバーン・ウルフを狩って最終的には良かったかもな」

「そうだね。情報屋なんて教えてくれるとは思わなかったよ」

　俺の言葉に同意するようにルインが言った。

　ナナはキョロキョロと街並みを眺めながらついてきていた。

　そして歩くこと十分。

　時計台の先のパン屋までたどり着いていた。

　俺たちが中に入ると、恰幅のいいおばさんが出てきて言った。

「ごめんなさいね。もう売り切れて店じまいするところなの」

「いや、そうじゃない。俺たちはデリアに紹介されてきたんだ」

　俺の言葉に一瞬で目の色を変えるおばさん。

　それから店の扉がしっかりと閉まってることを確認して、鍵を閉めると尋ねてきた。

「デリア様のお知り合いですか？」

　……デリア様？

　俺は首を傾げる。

　彼女は地位の高い人なのだろうか？

　でもだとしたらなぜあんなところでドーイと研究しているのだろう？

　分からないことだらけだ。

　でもとりあえず俺は頷いて言った。

「ああ、彼女から紹介されたんだ」

「そうですか……分かりました。彼女からの紹介なら無償でお受けいたしましょう」

　無償……ますますデリアの謎が深まるばかりだ。

「それで、ご依頼は何ですか？」

　そう言われたので、俺はフードを取ってこう言った。

「この国で俺たちと同じような、人間を見なかったか？」

　俺たちの姿を見てハッとおばさんは息を呑んだ。

　しかし流石は情報屋のプロで、すぐに平静を取り戻すと言った。

「聞いたことがあります。どうやら王城に一人、魔女っぽい恰好をした人間が幽閉されていると」

「……ふむ、そうか」

　魔女っぽい恰好か。

　となると――。

　ルインとナナも同じことを思ったのか、こう耳元で言ってきた。

「それってニーナ様ですよね？」

「私もそう思う」

　俺は頷くと再びおばさんに尋ねる。

「それを解放してもらうにはどうすればいいかとか分かるか？」

　俺の言葉に何故かおばさんは不思議そうな表情をして首を傾げた。

「それならデリア様に頼めばいいのではないでしょうか？」

「……デリア様って」

　混乱している俺たちにおばさんはこんなことを告げるのだった。

「だって彼女、この国の第三王女でしょう？　まあ……逃げ出した身だから協力しずらいのも分かりますけどね」