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第二十一話「その剣は誰が為に」

　夢を見た。

　昔の夢だ。

　ルルネたちと出会うよりももっと昔の、俺が幼少期だった頃の夢だった。

　俺は小さな村に住む、ごく普通の少年だった。

　その村に山賊が攻め込んでくる前までは。

　村が山賊に襲われ、両親含む大人たちは必死に戦った。

　しかしただの農業を営む村人だ、山賊に勝てるわけがなかった。

　簡単に死んでしまった。

　そんなにあっさり死んでもいいのかと思うくらい、簡単に死んだ。

　大人たちに守られていただけの俺に、その山賊たちを退ける力なんて無い。

　死を悟った。

　そのとき、俺は間違いなく死ぬだろうと覚悟を決めた。

　しかし死ぬことはなかった。

　たまたま通りかかった一つの冒険者パーティーが山賊たちを殲滅してくれたのだ。

　そしてそのリーダー、ベアトリクス・アウシュタッドは俺にこう言った。

『すまん、君しか守れなかった』と。

　それから俺はパーティー《黄金の水平線》に同行することになった。

　ベアトリクス――ベア以外のメンバーも俺に優しく構ってくれた。

　旅をして、街に行っては串焼きを買ってくれたり、色々なことを教えてくれた。

　時には男子メンバーだけで娼館に行ったこともあったっけ。

　後から知ったことだが、その《黄金の水平線》は俺が生まれる以前に活躍していたＳランクパーティーだった。

　彼らから剣を教わった。

　あいにく魔法の才能はなかったから、剣ばかりをやった。

　今の俺がいるのは彼らのおかげだ。

　そして、俺は彼らから一番大切なことを教わった。

　――その剣は誰が為に。

　ベアがよく口癖のように言っていた言葉だ。

　人を救う、助ける、そのために我々は剣を握っているのだ。

　その志だけは絶対に忘れてはならない。

　そんなことを教わった。

　ベアのそんな教えがあったから、俺はルルネたちを助けようとも思ったのだ。

　わざわざ悪徳奴隷商を一つ潰してまで、彼女たちを助けたのだ。

　もうベアたち《黄金の水平線》は歳を取ったので、隠居していると聞いている。

　でもまたいつか会えたならな――そしたら美味しいご飯を奢ってやろう。

「懐かしいな……まだ俺がクソガキで、何も知らなかった頃の記憶を思い出すなんてな」

　だが忘れもしない日々だ。

　輝かしかった、美しい日々だ。

　ルルネたちと一緒に暮らしていたときも、田舎村でルインに剣を教えていたときも、もちろん輝いた日々だったが。

「ふっ……俺も本当に歳を取ったものだな。昔を思い出して苦しくなるなんておっさんのすることだ」

　この人生には色々なことが詰め込まれている。

　楽しかったこと、辛かったこと、悲しかったこと。

　でもそれらは全て大切な記憶だ。

「よしっ！　早く庭に行かないとな。ハルカちゃんが剣を教えて貰おうと待ってるはずだし」

　パンっと両手で頬を叩くと、俺はベッドから起き上がり言った。

　そして着替えながら、思わず一人、笑みが零れてしまうのだった。

　　　＊＊＊

　庭にやってくると何やら慌ただしそうにしていた。

　なんだろうと思い近づくと、それに気が付いたルルネが焦ったように言った。

「アリゼさん！　ハルカさんを知りませんか！？」

「ハルカさん？　いや、知らないけど、まだ来てないの？」

「はい、王城のどこを探しても見当たらないみたいで……」

　なるほど、それは一大事だ。

　俺は近くに控えていた一人のメイドさんに尋ねる。

「ハルカさんの匂いが分かるものってある？　香水とかでもいいんだけど」

「匂いですか……？　確かいつもつけていた香水のストックがまだあるはずですが」

　困惑した表情でメイドさんは言った。

　俺はそれに頷くとさらに言う。

「じゃあその香水を貸してくれないか？」

「ええ、構いませんけど……」

　頷いてメイドさんは香水を取りに行った。

　その間に俺は口笛を吹く。

　それを見ていたミアは納得したようにポンッと手を打った。

「なるほど、カミアさんに匂いを嗅いで貰うのですね」

「ああ、そうだ。あいつならすぐに見つけてくれるはずだ」

　そして、ものの数分でカミアはやってきた。

　メイドさんが戻ってくるよりも早い。

「どうした我が主よ。何か問題でも起きたか？」

「察しが良くて助かる。この国の王女様が攫われたんだ、その匂いを嗅ぎ分けて欲しい」

「ふむ、畏まった。王女様ということは、たくさん銅貨を持っているのだろう？」

　カミアの問いに俺が頷くと、彼は嬉しそうに笑った。

　本当に銅貨磨きが好きなんだな。

　戻ってきたメイドさんはカミアの姿を見て驚きの声を上げるが、すぐに説明して納得してもらう。

　俺は彼女が持ってきた香水を差し出しながらカミアに言った。

「どうやらこの匂いがハルカさんのものらしい。分かるか？」

「もちろん。――この匂いの少女はこの街から離れて行っているな。速度はそんなに速くないが」

　ふむ、まだ生きているらしい。

　それならひとまず安心だ。

　現時点で殺してないってことは、今のところ殺す気はないってことだからな。

「カミア、追いつけるか？」

「当たり前だ、我を誰だと思っている」

「それじゃあ頼んだ」

　俺がそうしてカミアの背中に乗ろうとすると、ミアとルルネも一緒に乗ろうとした。

　まあやはりというか、思った通り彼女たちもハルカさんを見捨てたりは出来ないらしい。

「それじゃあカミア、全速力で頼む」

　そして俺たちは、ハルカさんを救いに彼女のところへ向かうのだった。