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第百七十五話「再会の涙」

　鉄爪のヴォルグが森の闇へと消え、後に残されたのは戦闘の爪痕と、張り詰めた静寂だけだった。

　銀狼族の戦士たちが傷ついた仲間を介抱し、長老が村の守りを再編成しようと指示を飛ばす中、森の中から現れた三つの新たな気配に、その場にいた誰もが息を呑んだ。

「ミア……！」

　その声に、封印の維持と先ほどの戦いで疲労困憊だったミアが、弾かれたように顔を上げた。

　そこに立っていたのは、半年もの間、夢にまで見た懐かしい恩人の姿――アリゼだった。

　彼の隣には、同じく息を切らしながらも、凛とした佇まいを崩さないアーシャがいる。

　そしてその後方には、この場の誰よりも強大で、静かな圧を放つ熊の獣人、バランが腕を組んで立っていた。

「アリゼさん……！　アーシャさん……！　どうして、ここに……？」

　ミアの声は弱々しく、安堵と驚きで震えていた。

　アリゼとアーシャは、言葉を発するよりも先に、ミアの元へと駆け寄った。

　道中、どれほど彼女たちの身を案じていたことか。

　指名手配の噂を聞き、最悪の事態ばかりが頭をよぎっていた。

　だが今、目の前にいるミアは、ひどく疲れ果ててはいるものの、確かに無事だった。

「お前たちを探しに来たんだ。……大変だったな、ミア」

　アリゼは、それだけを言うのが精一杯だった。

　彼はミアの肩にそっと手を置く。

　その不器用だが温かい感触に、これまで気丈に張り詰めていたミアの心の糸が、ぷつりと切れた。

「アリゼさ……っ！」

　ミアの瞳から、大粒の涙がとめどなく溢れ出す。

　アリゼは何も言わず、ただ優しくその頭を撫でた。

　それは、かつて彼女たちがまだ幼い少女だった頃と、何も変わらない、父親のような温もりだった。

　その傍らで、アーシャはすぐに状況を把握し、行動を開始していた。

「あなたはネシウスさんの妹さんですね。私はアーシャ。大丈夫、もう心配いりません」

　兄を抱きしめたまま呆然とするエリスに優しく声をかけると、すぐさま負傷した銀狼の戦士たちの元へ向かい、手際よく止血や応急処置を始める。

　その冷静で的確な動きは、彼女が英雄と呼ばれるにふさわしいリーダーシップと経験を積んできたことを物語っていた。

　一方、バランは村の長老と静かに対峙していた。

「貴殿は……？　この強大な気配、ただ者ではあるまい」

　長老の鋭い問いに、バランはフンと鼻を鳴らした。

「バランだ。こいつらの師匠をやってる。それより長老、あの小僧の状態はどうなっておる」

　バランの視線は、エリスの腕の中で意識を失っているネシウスに向けられていた。

「……アルベルト公爵の実験体だ。亜神とかいう、ふざけた代物にな」

　バランは忌々しげに吐き捨てた。

　彼の言葉に、長老は全てを察したように深く頷く。

　二人の強者の間には、多くを語らずとも、共通の敵に対する敵意と、この事態の深刻さへの理解が共有されていた。

　やがて、落ち着きを取り戻したミアが、アリゼとアーシャにこれまでの経緯を説明し始めた。

　ネシウスがエリスの兄であること、彼が公爵に連れ去られ実験体にされたこと、そして先ほど、妹を守るために自らの意思で覚醒し、ヴォルグを退けたこと。

　今度はアリゼたちが、王都の地下墓地で発見したおぞましい研究日誌と、《人工英雄の素》の存在、そして公爵の研究所を示す地図を見せた。

「やはり……。お兄ちゃんは、あんな場所で……」

　エリスが唇を噛みしめる。

　二つのグループが持ち寄った情報は、パズルのピースがはまるように、アルベルト公爵の計画の恐ろしさをより鮮明に浮かび上がらせた。

「だが、これで目的ははっきりしたな」

　バランが低い声で言う。

「奴らの本拠地は分かっている。あとは、残りの仲間と合流し、一気に叩くのみだ」

「残りの仲間……ルルネさんたちは？」

　ミアが尋ねると、アリゼは懐からアレバの形見である《魔力発信機》を取り出した。

　それは、先ほどのヴォルグとの戦闘の最中から、微かに、しかし確実に温かい光を放ち始めていた。

「ああ。この発信器によれば、ルルネたちの気配もこの獣人の国にある。だが、正確な位置までは……」

　アリゼがそこまで言った、その時だった。

　それまで微かな光を放つだけだった発信器が、ふいに脈打つように、これまでよりも一段と強い光を放ち始めたのだ。

「これは……！」

　アーシャが目を見開く。

「この光の強さ……間違ありません！　もう一つの発信器が、すぐ近くまで来ています！」

　その言葉に、全員がハッと息を呑み、森が続く東の空を見上げた。

　ルルネ、ニーナ、アカネ。

　残る三人の仲間たちが、今まさにこの場所へ向かってきている。

　長かった分断の時が、終わろうとしていた。

「みんな……！」

　ミアの瞳に、再び涙が滲む。

　それは先ほどの安堵の涙とは違う、仲間との再会を確信した、喜びに満ちた涙だった。

　アリゼもまた、強く拳を握りしめる。

　ようやく、ようやく全員が揃う。

　そして、この大陸の闇に、仲間たちと共に立ち向かう時が来るのだ。

　村に響いていた戦いの喧騒は、いつしか止んでいた。

　代わりに、仲間たちの帰還を予感させる希望の光が、その場にいる全員の心を静かに、そして温かく照らし始めていた。