【web版】拾った奴隷たちが旅立って早十年、なぜか俺が伝説になっていた。

第九章：獣人の国・ビーミト王国編

第百六十八話「賢者の試練」

《オーカスの遺跡》の石門は、まるで天と地を繋ぐ巨人の盾のように、四人の前に聳え立っていた。

　蔦や苔に覆われたその表面には、悠久の時を生きる証として、淡い光を放つ古代のルーン文字がびっしりと刻まれている。

　一行は、門から発せられる人智を超えた魔力の圧力に、思わず息を呑んだ。

　それは威圧するようなものではなく、ただ静かに、訪れる者の資格を問うているかのような、神聖な気配だった。

「さて……どうしたものか」

　アカネが最初に動いた。

　彼女は大剣を背負ったまま門に近づき、その巨大な石の扉に手をかける。

　しかし、まるで一枚岩を相手にしているかのように、扉はびくともしない。

　物理的な継ぎ目や鍵穴のようなものも、どこにも見当たらなかった。

「力で開くような、単純な仕掛けではないみたいね」

　ルルネが言うと、ニーナが杖を構えて一歩前に出た。

「魔術的な構造を探ってみる。何か解析できるかもしれない」

　ニーナは目を閉じ、杖の先端から放たれる探査の魔力を、蜘蛛の糸のように繊細に門の表面へと這わせた。

　しかし、彼女の魔力がルーン文字に触れた瞬間、パチパチと青白い火花が散り、魔力は弾き返されてしまう。

「……駄目。あまりにも古く、そして強力な結界。解析を拒絶している。無理に干渉すれば、こちらが弾き飛ばされるだけ」

　力でも、魔術でも開かない。

　まさに伝説に語られる通りの、難攻不落の門だった。

　途方に暮れかけたその時、案内役であるカゲトが、敬虔な眼差しで門を見上げながら口を開いた。

「我ら銀狼族の伝承にこうあります。『オーカスの門は、力持つ者ではなく、三つの調和を識る者に道を開く』と」

「三つの調和？」

　アカネが聞き返す。

　カゲトは静かに頷いた。

「はい。曰く、『知を求める心』、『護るための力』、そして『導くための心』。この三つが揃いし時、賢者の試練は乗り越えられる、と」

　その言葉が、突破口への大きな鍵となった。

　三人の英雄は、互いの顔を見合わせる。

　最初に動いたのはルルネだった。

　彼女はエルフとして、古代の文字や魔術の流れに誰よりも敏感だった。

　門に刻まれた無数のルーン文字を、食い入るように見つめる。

「これは……ただの装飾じゃない。一つの巨大な問いかけ……あるいは、一つの壮大な詩のようになっているわ。断片的にだけど、古エルフ語の原型に近い言葉が見える。『星の涙は何を求め』、『守護者の拳は何を護り』、『導き手の歌は何を紡ぐ』……」

　ルルネが読み解いた断片的な言葉に、今度はニーナが反応した。

「……そういうこと。これは問いかけであると同時に、結界を解くための詠唱の設計図。それぞれの問いに、正しい答えとなる魔力を注ぎ込まなければ、結界は解けない」

　ニーナの瞳が、魔術師としての探求心に輝く。

　知を求める心。

　彼女の役割は明らかだった。

　彼女は結界の構造を理論的に解明し、必要な魔力の「質」と「流れ」を導き出す。

「じゃあ、『護るための力』ってのは、私のことか？」

　アカネが、どこか納得したように呟いた。

　彼女に求められているのは、結界を破壊するような暴力的な力ではない。

　仲間を、ネシウスを、そして助けを求める人々を救いたいという、純粋で揺るぎない「守護の意志」。

　それこそが、この門が求める力の本質だった。

　三つの役割。

　知のニーナ、力のアカネ。

　そして、それらを束ね、正しい道筋を示す者。

　全員の視線が、自然とルルネに集まった。

「……『導くための心』。それが、私の役割なのね」

　ルルネは覚悟を決めた表情で頷いた。

　彼女がルーンを読み解き、ニーナの魔術理論とアカネの意志の力を調和させ、門に正しい「答え」を捧げなければならない。

「カゲトさん、私たちはどうすれば？」

「それぞれの問いに対応する中核のルーンがあるはずです。伝承では、三人が同時に、それぞれの心を込めてそれに触れる、と」

　作戦は決まった。

　ニーナが結界の魔力循環の律動を読み解き、アカネは心を澄ませて、ただ仲間を救いたいという一点に精神を集中させる。

　そしてルルネが、無数のルーンの中から三つの中核となる紋章――「知識の杖」「守護の盾」「導きの竪琴」――を指し示した。

「準備はいい？」

　ルルネの問いかけに、アカネとニーナは力強く頷く。

　三人はそれぞれの紋章の前に立ち、ゆっくりと手を伸ばした。

「「「―――！」」」

　三人の手が、同時に冷たい石の門に触れた。

　その瞬間、ルーン文字がこれまでとは比較にならないほどの眩い光を放ち始めた。

　ニーナは結界の魔力と自らの魔力を同調させ、アカネはただひたすらに仲間たちの無事を祈る。

　そしてルルネは、詩を詠うように、門の問いかけに心の中で答えていた。

（星の涙は、真理を求める。守護者の拳は、弱き者を護る。そして、導き手の歌は、絆を紡ぐ！）

　一瞬、世界から音が消えた。

　圧倒的な魔力の奔流が三人を包み込むが、それは攻撃的なものではなく、むしろ温かく、全てを受け入れるような優しい光だった。

　彼女たちの想いが、決意が、古代の遺跡に認められた証だった。

　やがて光が収まると、あれほど固く閉ざされていた石門が、ゴゴゴゴ……という地響きのような音を立てて、ゆっくりと内側へと開き始めたのだ。

　門の向こう側には、ひんやりとした古の空気を纏った、底知れぬ闇が広がっていた。

　カビと土の匂い、そして純粋な魔力の香りが混じり合い、三人を出迎える。

「開いた……」

　アカネが呆然と呟く。

「ええ。でも、ここから先が本当の試練よ」

　ルルネは懐から短剣を抜き放ち、決意を込めて言った。

　一行は顔を見合わせ、固く頷き合う。

　そして、仲間を救うための希望を胸に、未知なる危険が待ち受ける《オーカスの遺跡》の内部へと、その第一歩を踏み出したのだった。