【web版】拾った奴隷たちが旅立って早十年、なぜか俺が伝説になっていた。

第九章：獣人の国・ビーミト王国編

第百六十六話「次の目的地」

　記録室の冷たい空気の中、俺とアーシャは羊皮紙に描かれた地図を前に、しばし言葉を失っていた。

　それは、俺たちが追い求めるべき敵の本拠地を示す、あまりにも明確な道標だった。

　過去の犠牲者たちの無念が、この一枚の紙に凝縮されているかのようだった。

「行きましょう、アリゼさん」

　最初に沈黙を破ったのはアーシャだった。

　彼女の瞳には、先ほどの哀しみの色はもうない。

　そこにあるのは、仲間を救い、この狂気の計画を終わらせるという、鋼のような決意だけだった。

「ああ。この情報を、一刻も早くみんなと合流して伝えなければ」

　俺たちは地図を慎重に懐へしまうと、記録室を後にして、鉄格子が道を塞ぐ通路へと戻った。

　バランは腕を組んだまま、静かにこちらを待っていた。

「終わったか。ずいぶんと長かったな」

「師匠……。とんでもないものを見つけました。ですが、まずはここから出ないと」

　俺が言うと、バランは巨大な鉄格子を指差した。

「フン、お前たちで開けてみろ。それも修行のうちだ。いつまでも師匠が手を貸してくれると思うなよ」

　やはり、そうきたか。

　俺は苦笑し、アーシャと顔を見合わせた。

　この鉄格子は並大抵の力では破壊できそうにない。

　物理的な頑強さに加え、アーシャが指摘した通り、古代の魔術的な封印が施されている。

「何か手がかりは……」

　アーシャは再び記録室へと戻り、壁に刻まれた術式や、散乱した日誌の隅に書かれたメモを調べ始める。

　俺も罠の構造を思い出しながら、作動した石畳の周辺を丹念に観察した。

「この封印、無理に破ろうとすると、逆に強度が増すタイプの術式です。力を加えるのではなく、術式そのものを無力化させる必要があります」

「無力化、か……」

　俺は先ほど見つけた研究責任者の日誌をもう一度手に取った。

　そこには、セキュリティに関する走り書きがあった。

『……墓所の防衛機構は、封印された素体の暴走魔力を動力源の一部として利用。緊急停止プロトコルは、魔力の流れを鎮静させる周波数の聖属性魔術と、物理トリガーの同時操作を必要とする……』

「これだ！」

　俺はアーシャに日誌の記述を見せる。

　彼女もすぐに意図を理解した。

「聖属性魔術……私なら、できます。アリゼさんは、物理トリガーを」

「ああ。おそらく、罠が作動したあの石畳だ。俺がもう一度踏み込み、お前が詠唱を完了させる。タイミングを合わせるぞ」

　俺たちは頷き合い、それぞれの配置についた。

　アーシャは鉄格子の前に立ち、目を閉じて精神を集中させる。

　彼女の手のひらから、ミアが使うものとはまた違う、清らかで静謐な光が溢れ出した。

　それは、傷を癒すための力ではなく、荒れ狂う魂を鎮めるための、祈りの光だった。

「安らぎもたらす聖光よ、その役目を終え、鉄の戒めを解き放て」

　アーシャの澄んだ詠唱が響き渡ると、鉄格子に刻まれた禍々しい赤黒い紋様が、彼女の放つ光に浄化されるように徐々に色を失っていく。

「今だ、アリゼさん！」

　俺は彼女の合図と同時に、作動した石畳を全力で踏み抜いた。

　すると、今度は壁の奥から、先ほどの落下音とは違う、何かの機構が巻き上げられるような重い音が響き始める。

　ギギギ……という軋む音を立てながら、俺たちの行く手を阻んでいた巨大な鉄格子が、ゆっくりと天井へと吸い込まれていった。

「……やったか」

　通路が完全に開通したのを確認し、俺とアーシャは安堵のため息をついた。

　額には玉のような汗が浮かんでいる。

　鉄格子の向こう側で、バランが腕を組んだまま立っていた。

「フン、やっとか。死ななかっただけマシだな」

　そのぶっきらぼうな言葉には、微かな称賛の色が滲んでいるのを俺は見逃さなかった。

　師匠なりのやり方で、俺たちの成長を認めてくれたのだろう。

　俺たちは疲れた足取りで彼の元へ歩み寄ると、すぐに懐から地図を広げて見せた。

「師匠、これを見てください。これが、奴らの本拠地です」

　俺は記録室で見つけた日誌の内容、《人工英雄の素》の実験、そしてルルネたちが標的にされている事実を簡潔に説明した。

　話を聞き終えたバランの表情から、いつもの余裕が消えていた。

　その瞳の奥に、燃えるような怒りの炎が宿る。

「……アルベルトの奴め。まだあのような狂気の計画を続けていたか。奴の野心は、いずれこの大陸全てを焼き尽くすぞ」

　彼の口から漏れた言葉は、彼自身が持つアルベルト公爵との過去の因縁を強く感じさせた。

　やはり、師匠もこの戦いから逃れることはできない。

　俺たち三人の目的は、完全に一つになった。

「急ぐぞ。お前たちの仲間が、いつその毒牙にかかるとも限らん」

　バランに促され、俺たちは地下墓地からの脱出を急いだ。

　幸い、帰り道に新たな罠や敵は現れなかった。

　納骨堂から這い出ると、東の空がうっすらと白み始めていた。

　夜明け前の冷たい空気が、火照った身体に心地よい。

　俺たちは近くの丘の上から、いまだ眠りの中にある王都を見下ろした。

　巨大な城壁に囲まれた街のどこかに、ルルネとミアはいるはずだ。

　そして、ニーナやアカネたちも、きっとこの国のどこかで戦っている。

　俺は腰の剣の柄を強く握りしめた。

　修行で得た力、仲間との絆、そして揺るぎない決意。

　今なら、どんな困難にも立ち向かえる気がした。

「ルルネ、ミア……無事でいてくれ」

　俺は心の中で、まだ見ぬ仲間たちに呼びかける。

「必ず見つけ出す。そして、この大陸の闇を、俺たちの手で終わらせる」

　隣でアーシャも、同じ想いを抱いているかのように、静かに、しかし力強く頷いた。

　俺たちの戦いは、まだ始まったばかりだ。

　夜明けの光が、これから進むべき長く険しい道を、静かに照らし始めていた。