【web版】拾った奴隷たちが旅立って早十年、なぜか俺が伝説になっていた。

第九章：獣人の国・ビーミト王国編

第百五十九話「緑炎の結社へ」

　ルルネたちが銀狼族の村を離れて二日目の朝、険しい山道はさらに細く危険なものへと変わっていった。

　カゲトの案内で彼らは岩の多い斜面を登り、時折小川を渡りながら東へと進む。

「今日中に第一の関門を越えなければならない。あの峠を見てください。あれを越えると、緑炎の結社の聖域へ近づく最初の目印があります」

　カゲトが言った。

　遠くに見える山の峰は、雲がかかるほど高い。

　ルルネはため息をついた。

「そこまで今日中に？　随分と急ぐわね」

「そうです。この地域は夜になると特殊な霧が出ることがあり、迷いやすくなります。それに……」

「それに？」

　アカネが首を傾げた。

「この辺りは《怨霊の谷》と呼ばれています。かつての戦いで命を落とした者たちの魂が、夜になると彷徨うと言われているのです」

「まさか……本当に霊がいるの？」

　ニーナが眉をひそめる。

　カゲトはわずかに表情を曇らせた。

「私自身は遭遇したことはありませんが、この道を行く者たちの多くが、奇妙な幻影や声を聞いたと証言しています。迷いやすく、方角感覚も狂わせる不思議な場所なのです」

「霊か幻か、いずれにしても気持ちのいい場所じゃなさそうね」

　ルルネは剣の柄に手を置きながら言った。

　道は次第に険しくなり、時折足元の石が崩れ落ちることもあった。

　三人は互いに声をかけながら、慎重に進む。

　カゲトは時折立ち止まって周囲を確認し、安全なルートを探す。

　昼過ぎ、彼らは小さな平地で休息を取ることにした。

　アカネは乾燥した携行食を取り出し、全員に分け与える。

「銀狼族の村に残ったエリスたちは大丈夫かな」

　ニーナが遠くを見やりながら呟いた。

　それにルルネが答える。

「村自体は隠れ家として理想的よ。それに長老たちの力も侮れないわ。きっと守ってくれるわよ」

「それに私たちが結社からの力を得て戻れば……」

　アカネが言いかけたところで、カゲトが急に身を低くし、彼女たちに沈黙の合図を送った。

「何か来ます」

　彼は小声で言った。

「動かないでください」

　全員が息を殺し、耳を澄ます。

　はるか頭上から、翼を広げた大きな影が通り過ぎていく。

　グリフォンに似た魔物だが、その翼は黒く、頭部には複数の角が生えていた。

「《黒角グリフ》……」

　カゲトが囁いた。

「危険度の高い魔物です。普段は人を襲うことはありませんが、領域を侵されたと感じれば容赦なく攻撃してきます」

　彼らは息を潜め、魔物の姿が遠ざかるまで動かなかった。

　やがて危険が去り、再び歩き始めることができた。

「この地域は魔物の生息地なのかしら？」

　ルルネが警戒しながら尋ねる。

「はい。緑炎の結社の周囲は意図的に危険な環境が保たれています。彼らにとっては、部外者を遠ざけるための天然の障壁なのです」

　アカネは顔をしかめた。

「なるほど。訪問者を歓迎しないってことね」

　午後になると、道はますます険しくなり、時には手をついて岩場を登らなければならないほどだった。

　太陽が西に傾きかけるころ、ようやく彼らはカゲトの言っていた峠の頂上に近づいた。

　カゲトが励ますように言った。

「もう少しです。あの頂を越えれば、今日の目標地点です」

　疲れが見え始めていた三人だが、最後の力を振り絞って登り続ける。

　頂上に辿り着くと、向こう側には緩やかな下り坂が広がり、その先には小さな湖が見えた。

　カゲトが指さした。

「あそこが今夜の宿営地です。湖の近くには結社の古い祠があり、魔物が近づきにくい結界が張られています」

「ああ、やっと安全な場所に……」

　ニーナは安堵のため息をついた。

　彼女らは急いで峠を下り始めたが、夕陽がすっかり山の向こうに沈みかけていた。

　薄暮の中、木々の影が長く伸び、周囲の雰囲気はますます不気味なものに変わっていく。

「急ぎましょう。夜が来る前に祠に着かなければ……」

　カゲトの声に緊張が滲む。

　言葉を終える前に、突然霧のような白い靄が四方から湧き上がり始めた。

　視界が急速に狭まり、足元の道さえ見えづらくなる。

「これが……噂の霧？」

　アカネが大剣を構えながら言った。

「ええ、しかも例年より早い……」

　カゲトは眉を寄せた。

「皆さん、私の背に付いてください。決して離れてはいけません」

　彼らは一列になり、カゲトの後ろに続いた。

　霧の中では方向感覚が完全に狂い、たった数歩離れただけで姿が見えなくなってしまう。

　ルルネが指示を出す。

「声を出し続けて。お互いの位置を確認するために」

「了解」

「分かった」

　ニーナとアカネが応じた。

　霧の中を歩き続けるうち、奇妙な現象が起き始めた。

　耳元でささやくような声、かすかな物音、時には人の形をした影が霧の中に現れては消える。

「これが噂の怨霊……？」

　ニーナの声には不安が滲んでいた。

「幻覚かもしれません。でも、実態はどうあれ、霧に惑わされて歩き続けると、いつか崖から転落したり、魔物の餌食になったりするでしょう」

　カゲトは前を見据えたまま答えた。

「だからこそ結界のある祠を目指すのね」

　ルルネが理解を示す。

　彼らは慎重に、しかし急ぎ足で進んだ。

　カゲトは時折、地面の印や木々の特徴を確認しては正しい道を探る。

　そして、ようやく霧の向こうに小さな明かりのようなものが見えた。

「あれが祠の結界です」

　カゲトが安堵の声を上げた。

「急ぎましょう」

　石造りの小さな建物が姿を現す。

　風化した壁には古い文字が刻まれ、入口の前には緑色の炎が燃える灯籠が下がっていた。

　湖の水面が柔らかく揺れ、祠の姿を映している。

「なんとか間に合ったわね」

　ルルネはホッとした息を吐いた。

　しかし、その安堵も束の間、突然背後から甲高い叫び声が響き渡った。

　霧の中から黒い影が飛び出し、彼らに向かって突進してくる。

「魔物だ！　急いで祠の中へ！」

　カゲトがそう叫びながら弓を構える。

　ルルネは素早く剣を抜き、アカネも大剣を前に出す。

　ニーナは魔法を唱え始めた。

「間に合わない、迎え撃つわ！」

　ルルネが叫んだ。

　霧から現れたのは狼に似た魔物だったが、その体からは黒い煙のようなものが立ち上り、目は赤く光っていた。

　一匹、また一匹と数を増やしていく。

　カゲトが矢を放ちながら言った。

「《煙狼》……祠の結界に反応して現れる魔物です」

　アカネの大剣が一頭を薙ぎ払い、ルルネも素早い動きで別の一頭を突き刺す。

　ニーナの雷撃が放たれ、魔物たちの間に閃光が走った。

　カゲトが叫ぶ。

「もう少し！　祠まであと数歩です！」

　彼らは戦いながら少しずつ後退し、ついに祠の入口に辿り着いた。

　中に入るとすぐに、不思議な力が彼らを包み込む感覚があった。

　魔物たちは入口で立ち止まり、唸り声を上げながらも中には入ってこない。

　カゲトは弓を下ろした。

「結界が機能しています。今夜はここで安全に過ごせるでしょう」

　彼らは緊張の糸が切れたように地面に腰を下ろした。

　祠の内部は狭いながらも清潔で、壁には緑の炎を描いた壁画が広がっていた。

「あれが……緑炎の結社のシンボル？」

　ニーナが壁を指さした。

「はい」

　カゲトは頷いた。

「緑の炎は純粋な魔力の象徴であり、結社の守護印でもあります。この祠は彼らの領域の最初の門番のようなものです」

「門番……ということは、これから先にもまだ試練があるってこと？」

　アカネが不安げに尋ねた。

「はい。明日は《試練の森》を抜けなければなりません。そこは単なる危険ではなく、訪問者の心と意志を試す場所です」

　ルルネたちは顔を見合わせた。

　想像以上に困難な道のりになりそうだが、後戻りはできない。

　ネシウスを救うためには、この道を進むしかないのだから。

「今は休みましょう。明日に備えるわ」

　ルルネは決意を込めて言った。

　彼らは携行食を分け合い、交代で見張りに立ちながら、祠の中で夜を過ごすことにした。

　外では霧がさらに濃くなり、時折魔物の唸り声が聞こえた。

　しかし、結界の中にいる限り、彼らは安全だった。