【web版】拾った奴隷たちが旅立って早十年、なぜか俺が伝説になっていた。

第九章：獣人の国・ビーミト王国編

第百五十七話「弱り切ったネシウス」

　村の長老の小屋の中央に横たわるネシウスの周りに、全員が集まった。

　少年は目を閉じたままだったが、かつてのような苦しげな表情ではなく、ただ深く眠っているように見えた。

　額からは汗が引き、呼吸も安定していた。

「儀式は成功したのですか？」

　ミアが長老に尋ねる。

　長老は疲れた表情でゆっくりと頷いた。

「一時的にではあるが、《亜神》の力は抑え込めた。彼の意識は覚醒したものの、まだ言葉を発するほどの余力はないようじゃ」

「でも確かに反応してくれました。私の手を握り返してくれて……」

　エリスが嬉しそうに言った。

「彼の意識が戻ったとはいえ、まだ危険は去っていない」

　長老は深刻な表情で続けた。

「《人工英雄の素》は彼の体内に依然として存在する。それを完全に取り除くか、あるいは無効化するためには、より強力な儀式が必要じゃ」

「より強力な...？」

　アカネが首を傾げる。

「そうじゃ。我らの村だけでは対処しきれぬ。だが、かつて銀狼族と深い繋がりを持っていた『緑炎の結社』ならば...」

「緑炎の結社？」

　ルルネが前のめりになった。

「それは何ですか？」

「古より魔力の研究を続けてきた集団じゃ。亜神の伝承についても詳しい。特に《英雄の素》に関する知識は我らを遥かに上回る」

　リアが不安そうに尋ねた。

「どこにいるのですか？　その結社は」

「ここから更に東の山奥、人も獣人も滅多に足を踏み入れぬ聖域にある」

　長老は窓の外、はるか遠くを指さした。

「だが、簡単に会えるような相手ではない。彼らは世俗との関わりを極力避け、長い年月を魔力の探求に費やしてきた」

「でも、ネシウスを救うためには行くしかないわね」

　ニーナは決意を込めて言った。

「その通り」

　長老は静かに頷いた。

「だが、行くのは誰がよいか議論せねばならぬ。ネシウスをこのまま移動させるのは危険過ぎる。かといって、お前たちが全員で出かければ、公爵家に追われる身としては目立ちすぎるであろう」

　一同は黙り込み、互いの顔を見合わせた。確かに問題は複雑だった。ネシウスを独りにはできないし、かといって全員で移動すれば逃げ延びるのも難しくなる。

「私は...ネシウスのそばにいたい」

　エリスの声は小さかったが、意志は固かった。

「そうだな」

　アカネがうなずく。

「じゃあ、分担しようか。何人かは結社を訪ねて助けを求め、残りはネシウスを護る」

「私は行きます」

　ルルネが即座に言った。

「もし結社との交渉が必要なら、私が」

「私も行く」

　ニーナが続けた。

「魔法の知識なら少しは役立つかもしれないし」

「私は……ここに残ります」

　ミアは少し迷った口調だったが、決断を告げた。

「もし再び封印が必要になったら、すぐに対応できるように」

　リアとアカネは顔を見合わせ、アカネが代表して言った。

「私もルルネたちと行くわ。リアはここでミアとエリスを助けて」

「はい、分かりました」

　リアはしっかりと頷いた。

　決まりつつあった彼らの分担に、長老がゆっくりと口を開いた。

「結社への道のりは危険が多い。案内役として、我が村の戦士を一人同行させよう」

「ありがとうございます」

　ルルネは深く頭を下げた。

「明日の朝までに、儀式で使った薬と案内人を用意しておく。それまでは皆、ゆっくり休むがよい」

　言葉を終えると、長老はゆっくりと小屋を後にした。

　残された一同は、再びネシウスの寝姿を見つめ、これからの旅路を思案していた。

「相変わらず落ち着いてない」

　ルルネが呟いた。

「公爵家がいつ襲ってくるか分からないのに、私たちはまた分かれることになるなんて……」

「でも他に選択肢がない」

　ニーナは窓の外を見ながら言った。

「少なくともここは山深い村。すぐには見つからないかもしれない」

「願わくば……」

　アカネは大剣を抱き、壁に背を預けた。

　夜が更けていく中、彼らは交代で仮眠を取りながら、ネシウスを見守り続けた。

　窓から差し込む月明かりの下、少年の顔は穏やかに眠りについている。

　意識が戻りつつあるとはいえ、まだ彼の中で《亜神》の力と《人工英雄の素》が完全に治まったわけではなかった。

　未明、エリスの番になったとき、彼女はネシウスの手をそっと握り、囁きかける。

「お兄ちゃん、私だよ、エリス。もう大丈夫だから……」

　そのとき、少年のまぶたがかすかに動き、指先が微かに震えた。

　エリスは息を呑み、再び声をかける。

「お兄ちゃん？　聞こえる？」

　ゆっくり、ゆっくりと、ネシウスのまぶたが持ち上がる。

　焦点の定まらない目が、部屋の天井を見つめ、やがて横を向いてエリスと目が合った。

「え……り……す……」

　かすれた声、それはほとんど聞き取れないほど小さかったが、確かに彼の口から発せられた言葉だった。

　エリスは思わず涙を溢れさせ、握る手に力を込めた。

「お兄ちゃん！　よかった……本当によかった……」

　ネシウスの唇がかすかに動くが、もう言葉は出てこない。

　代わりに、彼の目に薄い涙が浮かんだ。

　エリスは思わず駆け寄って抱きしめたかったが、少年の体力を考えると控えるべきだと自分を押さえつけた。

　代わりに額にそっと触れ、髪を撫でる。

「もう大丈夫だよ。これから少しずつ良くなるから……」

　ネシウスは僅かに瞬きをし、再び目を閉じた。

　だが今度は苦しそうな表情ではなく、安らかな眠りに落ちるような仕草だった。

　エリスは慌てて仲間たちを起こそうとしたが、少し考えて思いとどまった。

　皆疲れていたし、朝になれば伝えられる。

　彼女はそっとネシウスのそばに寄り添い、夜明けを待つことにした。

　村の外では風がひっそりと草木を揺らし、遠くから狼の遠吠えが聞こえる。

　長い旅を経て、ようやく仲間の意識が戻りかけた瞬間。

　しかし、彼らの戦いはまだ始まったばかりだった。