【web版】拾った奴隷たちが旅立って早十年、なぜか俺が伝説になっていた。

第九章：獣人の国・ビーミト王国編

第百三十七話「戦闘と合流」

「……ネシウス？」

　リアの掠れた声が、狭い路地裏に淀んだ空気を揺らした。

　彼女の前に立つフードの少年――ネシウス――は、まだ十代前半ほどの幼い顔立ちにもかかわらず、瞳には焦点がなく、冷たい殺気のみが漂っている。

　動物的な銀色の耳が揺れるたび、その力の奔流がこちらを威嚇するかのように膨れ上がっていく。

「まさか……リアさんの言っていた銀狼種の少年って、本当に……？」

　ミアが震える声で問うが、言葉を発したところで状況が好転するわけではなかった。

　ネシウスは人の話など全く聞いていない様子で、再び細身の剣を振りかざしてルルネに斬りかかる。

　先ほどまで隠していた耳と同様、その動きも獣じみた猛スピードだった。

「くっ！」

　ルルネは剣を横薙ぎに振り、辛うじてネシウスの攻撃を逸らす。

　しかし、その衝撃だけで手首に嫌な痺れが走った。

　あの少年の魔力と身体能力の結合は、常人の域をはるかに超えている。

　飛び退いたネシウスが、再び姿勢を低く構え、重心を前に移す。

　狭い路地では逃げ道も限られている。

　ルルネは即座に周囲を見回して、撤退のタイミングを探ろうとするが、ネシウスの鋭利な動きがそれを許さない。

「ネシウスさん！　話を聞いてください！　私たちはあなたと戦いたいわけじゃ……！」

　ミアが必死に呼びかけるが、少年の虚ろな瞳は一切反応を見せない。

　ただ、その一瞬の隙を見てルルネが身を翻し、ネシウスの懐から大きく距離を取った。

　――どうする？

まともにやり合えば、ルルネたちもただでは済まない。

　それに、リアが見ている前で彼を傷つけるわけにはいかない。

　だが、ネシウスの攻撃はあまりに容赦がなさすぎる。

「わ、私……どうすれば……」

　リアが震える手を胸の前で組みながら、困惑と絶望の入り混じった瞳で立ちすくむ。

　彼女がずっと探していた大事な幼馴染ネシウス。

　それが、こんな形で再会しようとは誰も思わなかっただろう。

「リアさん、下がって！」

「で、でも！」

　ミアがリアの腕を引っ張り、巻き込まれないよう必死に守る。

　ネシウスは一瞬、二人の動きを見たようにも思えたが、再びルルネに照準を合わせると、電光石火の勢いで突進してくる。

「ちょっと、本気でやばいわね……！」

　ルルネは刃と刃の衝突を受け止め、ギリギリで剣圧に耐える。

　水中での訓練を乗り越えてきた身体も、あまりの衝撃に悲鳴を上げていた。

　力の差を痛感する。

　ここまで差があるとは……。

「アアァァッ……！」

　少年の喉から低く、獣じみた咆哮が漏れる。

　操られているのか、自我を奪われているのか。

　その強力な魔力に巻き込まれるように、ルルネの体勢が崩れ――。

　その瞬間、路地の奥から閃光が迸った。

　赤紫色の雷の魔力が、薄暗い街路を一瞬だけ照らす。

　巨大な雷の槍――もとい、高密度の魔法弾がネシウスの足元を爆ぜ、衝撃波が彼を一瞬だけ吹き飛ばす。

「今よ！　ルルネ！」

「……ニーナ！？　アカネも……リアさん、急いで！」

　路地の入口に立っていたのはニーナとアカネ。

　さらにその後ろには銀狼種の少女・エリスの姿もある。

　今さっき放たれたのはニーナの雷撃魔法だったようだ。

　ネシウスは足元を撃ち抜かれた衝撃で体勢を乱し、荒い唸り声を漏らす。

　ルルネたちはその隙に一斉に退却を始めた。

「お兄ちゃんっ！　……何があったの！？」

　エリスが駆け寄ろうとするも、アカネに腕を掴まれ止められる。

　目の前の兄の姿に彼女はショックで身体を震わせるが、ネシウスはまるで聞く耳を持たないどころか、まるで人形のように無表情に動こうとする。

「操られてるように見えるわね……厄介だわ」

「さっきの一撃で止まったのは一瞬。早く別の場所へ！」

　ニーナが鋭く声を張り上げると、ルルネたちは一斉にうなずく。

　再びネシウスに襲われる前に、人数で魔法弾を放ち、道路を破壊しながら逃げる時間を稼ぐしかない。

　――ズンッ、という振動が背後から伝わり、ネシウスの再突進を感じる。

　ルルネが剣を構え直し、ミアやニーナ、アカネが魔力弾を同時に生成。

　リアとエリスは後ろで怯えながらも、エリスは「兄を傷つけたくない」と泣きそうな顔で視線を外せない。

「みんな、撃つ！　……せーのっ！」

　束になった魔力弾が雨あられとネシウスに降りかかり、一面が閃光に包まれる。

　路地の石畳が歪み、破片が飛び散り、濛々とした煙が立ち込める。

　恐ろしいまでの衝撃に、一瞬ネシウスの姿が見えなくなる。

　誰もが息を呑んだその隙に、七人は必死の思いで路地を駆け抜け、追手がこれ以上増えぬように裏道を縫って逃走した。

「はぁ……はぁ……何とか撒いた、かも……」

「どこか安全な場所に……衛兵たちが来る前に」

　やっと広い通りに出た時には、全員が息を切らしていた。

　エリスは壁に背をつけて座り込み、リアがその背中をさする。

　お互いに動揺は隠せない。

　ルルネとニーナは視線を合わせ、沈痛な面持ちになる。

「まさか、あれがリアさんの兄、ネシウス……亜神の力とやらを付与されている可能性が高いわね」

「うん。すでに自我を奪われてるのか、操られてるのか……どちらにせよ、早く手を打たないと危険すぎる」

　ミアは聖女としての使命感に駆られたように、胸元で十字を切る。

「操られているネシウスさんを、なんとか助けないと……」

　一方、エリスは涙を浮かべながら震える声で言う。

「どうして……お兄ちゃんが……あんな……！　私、私……どうにかして元に戻したい……！」

　ルルネはエリスにそっと手を伸ばし、優しく頷く。

「大丈夫よ、エリス。私たちが力になる。絶対に、彼を取り戻そう」

　アカネが大剣の柄を握りしめながら、低く宣言する。

「どのみち手がかりを探らなきゃ話にならない。王都で何か大きな陰謀が動いてるんだろう。ネシウスがその一端であるならば、見過ごすわけにはいかない」

　ニーナも固く頷き、全員を見渡す。

「まずは安全な宿か、隠れ家を確保しよう。今日のところはここを離れて、作戦を練り直すべき」

　こうしてルルネたちと、ニーナ・アカネ、そしてリアとエリスは、一時的に合流して行動を共にすることになった。

　――指名手配と、亜神化した銀狼種の少年。

　王都で起きている事件の真相に近づくためには、情報と味方が必要だ。

　不安に満ちた夜の帳が下り始める中、一行は静かに裏道を抜けていく。

　エリスが最後にもう一度だけ振り返る先には、既にネシウスの姿は見えない。

　しかし、その先に待ち受ける結末が、果たして安寧なのか、それともさらなる混沌なのかは、今はまだ誰にも分からない。

　そして、少年ネシウスが破壊した路地の残骸が、人々に新たな恐怖を刻んでいく。

　街のどこかに潜む謎の勢力――それに操られる銀狼種。

　だが、ルルネやニーナたちは諦めるつもりはなかった。

　エリスの望みを叶えるため、そして己の無念を晴らすため。

　混乱の王都で、新たな足音が響き渡る。

　彼らの決意が導く答えが、どこにあるのか――その答えを求めて、物語はまた一歩、先へ進むのだった。