【web版】拾った奴隷たちが旅立って早十年、なぜか俺が伝説になっていた。

第九章：獣人の国・ビーミト王国編

第百三十三話「ＶＳ世界最強」

　バランが湖底に降りてきた時点で、俺たちの疲れはピークに達していた。

《深淵喰らい》との戦いで消耗し、魔力の残量も少ない。

　それなのに――

「よし、休憩は終わりだ！ 次の課題に移るぞ！」

　バランの言葉に、俺とアーシャは同時に顔をしかめた。

　いやいや、普通は「よくやった」とか「休め」とか、そういう流れになるんじゃないのか？

「ちょ、ちょっと待って……さすがに一息くらいつかせてくれても……」

「そうですよ！ 私たち、今まさに命がけで戦ってたんですから！」

　二人揃って抗議するが、バランは腕を組んだまま鼻で笑う。

「はっ！ それくらいで音を上げるようじゃ、まだまだ修行が足りねぇな！　いいか、お前たちに休む暇はない！　もっと強くなりたいんだろ？」

　ぐっ……反論しようとして言葉が詰まる。

　確かに、俺たちはもっと強くならなければならない。

　けど、せめて回復する時間くらい――

「まあ、そう言うと思ってな。一応、回復する手段は用意してやったぞ」

　そう言うと、バランは腰の袋から何かを取り出し、ふわりと俺たちに投げてきた。

　俺とアーシャはそれを受け取る。

　――それは、小さな青い石だった。

「……これは？」

「《水精の核》だ。この湖の水精たちが生み出した結晶でな、口に含めば魔力と体力がある程度回復する。まあ、万能ってわけじゃねぇが、お前らの今の状態にはちょうどいいだろうよ」

　なるほど、そんな便利なものがあるのか。

　俺とアーシャは顔を見合わせ、同時に結晶を口に含んだ。

　途端に、身体の内側からじんわりとした力が湧き上がるのを感じる。

　魔力の流れもスムーズになり、疲れが和らいでいく。

「……すごいですね、これ」

「確かに回復するな。完全じゃないけど、これならもう少し戦えそうだ」

「はははっ！ そうだろう！」

　バランは満足そうに頷くと、ゴツゴツした腕を伸ばし、俺たちを見据えた。

「さて、それじゃあ次の試練だ」

　俺とアーシャは身構える。

　さっきの魔物よりもヤバいものを出されたら、流石に笑えない。

「まさか、また魔物と戦えって言うんじゃないでしょうね？」

　アーシャが警戒しながら言うと、バランは違う違うと手を振った。

「今度は実戦訓練だ。俺が相手をしてやる」

「え？」

「……え？」

　俺とアーシャは硬直した。

「えっと、つまり……バランさんと戦うんですか？」

「ああ、そうだ。さっきの戦いで水中戦の基本はだいたい掴んだだろう？ なら次は、それを応用する段階だ。相手は俺。遠慮せずにかかってこい！」

　バランがニヤリと笑いながら拳を鳴らす。

　その音だけで、ゴクリと喉を鳴らしてしまうほどの威圧感。

「いやいや、さすがに無理ないか？　だってバラン、あの《深淵喰らい》を素手で倒せそうな雰囲気出してるけど……」

「そうですよ！ 明らかに格が違いすぎるというか……！」

「はっはっは！ そりゃあ当然だろう。俺は世界最強だからな！」

　なんの躊躇もなく自分を世界最強と言い切る男。

　普段なら冗談かハッタリだと笑い飛ばすところだが、バランに限っては冗談にならない。

　彼がどれほどの強さを持っているか、俺たちはすでに理解していた。

「安心しろよ。ちゃんと手加減してやる。……少しな」

「少しってなんだよ！？ そこは全力で手加減しろよ！」

「はははっ！ まあ、やってみりゃ分かるさ！」

　バランはお構いなしに身構えた。

「さあ、準備はいいか？ 始めるぞ！」

　俺たちは否応なしに構えを取る。

　湖底の水が揺れ、バランの全身から殺気のようなものが滲み出る。

「くっ……やるしかないですね」

「……ああ」

　アーシャと俺は同時に動いた。

　今まで培った水中戦の技術を総動員して、バランに立ち向かう――！

　　　＊＊＊

　開始と同時に、俺は魔法を使う。

　水の槍を形成し、一気にバランへ向かって突き出す。

「おっ、悪くねぇ！」

　バランは軽く拳を振るっただけで、水の槍を粉々に砕いた。

（――やっぱり化け物かよ！）

　衝撃が水中に広がり、俺の身体も流されそうになる。

　しかし、それを計算に入れていた俺は、流れに逆らわず、バランの死角へと回り込んだ。

「アーシャ！」

「いきます！」

　アーシャが俺の呼びかけに応じ、剣に魔力を宿らせる。

　――水流を利用した超高速の斬撃。

　バランの側面を狙い、一気に繰り出す！

「おおっ！」

　だが――バランは笑いながら、片手でその斬撃を受け止めた。

「っ……！？」

　アーシャの剣がビクとも動かない。

　それどころか、バランは指一本で剣を押し返してきた。

「なるほど、悪くねぇ攻撃だ。だがな――」

　バランの拳が、アーシャの腹部に向かって突き出される。

　直撃すれば、間違いなく悶絶コースだ。

　しかし――

「させるか！」

　俺は即座に魔力を込め、水の壁を展開する。

　バランとアーシャの間に壁が出来、衝撃を和らげる。

「おお、やるじゃねぇか！」

　バランは楽しげに笑いながら、その場で拳を止めた。

「いい連携だったぜ。だが――お前たちの実力はまだまだこんなもんじゃねぇだろ？」

　バランの目が鋭くなる。

　まるで、俺たちの潜在能力を見透かすような視線。

「もっと来いよ。本気を出してみろ！」

　俺とアーシャは、息を呑んだ。

　まだ本気を出せる余地があると言うのか？

「……やるしかないですね」

「ああ……今度こそ、全力でいくぞ！」

　俺たちは新たな覚悟を胸に、再びバランへと挑みかかる。

　水中修行は、さらなる極限へと突入する――！