【web版】拾った奴隷たちが旅立って早十年、なぜか俺が伝説になっていた。

第九章：獣人の国・ビーミト王国編

第百三十一話「湖での修行」

「よし、お前たち、今日から地獄の特訓だ！」

　バランの大声が、山々にこだました。

　俺とアーシャは顔を見合わせ、同時にため息をついた。

「地獄って……もう十分キツいんだが？」

「そうですよ！ 昨日だって、あんな重たい岩を持って川を渡らせたじゃないですか！」

　アーシャが頬を膨らませて抗議するが、バランは気にする様子もなく豪快に笑った。

「ははは！ 昨日のは準備運動みたいなもんだ！ さあ、今日からが本番だぞ！」

　バランが立っているのは、切り立った崖の上だった。

　彼の足元には、信じられないほど急斜面の山道が続いている。

「ええと、今日は一体何をやらされるんだ？」

　俺が警戒しながら尋ねると、バランは指を突き立ててにやりと笑った。

「今日はな――水中生活だ！」

「……は？」

　二人は思わず同時に声を上げた。

「お前たちには、これから一週間、この湖の底で生活してもらう！」

　バランが指さした先には、澄んだ青色の湖が広がっていた。

　湖面は穏やかで、まるで鏡のように周囲の山々を映し出している。

「ちょっと待ってください！ どう考えても無理ですよね！？」

「そうですよ！ 人間は水中で生きられません！」

　当然の抗議だったが、バランは大きく首を横に振った。

「甘いな！ それを可能にするのが修行というものだ！」

　そして彼は、腰の袋から二つの透明な玉を取り出し、二人に投げ渡した。

「それは《水精の珠》という魔道具だ。これを口に含めば、水の中でも呼吸ができる！」

　俺は手に取った玉をまじまじと見つめた。

　ほんのりと青く光る小さな玉で、確かに魔力が込められているのが感じられる。

「なるほど……これを使えば水中生活も可能ってことですね？」

「そういうことだ！」

　バランは豪快に笑い、腕を組んで立った。

「さて、ルールを説明するぞ！ 一週間、お前たちは湖の底で過ごしてもらう！ 湖には食べられる魚や貝がいるから、それを自分たちで捕まえて食え！」

「えっ、食材も自分で確保ですか……？」

「当たり前だ！ 修行ってのはそういうもんだろう！」

　アーシャは青ざめながら湖を見た。

　確かに美しい湖ではあるが、そこに一週間も閉じ込められるとなると話は別だ。

「……もし途中で出たくなったら？」

「お前たちが成長しないまま終わるだけだ！」

　にやりと笑うバランに、俺とアーシャは再び顔を見合わせた。

　もはや逃げられない。

「はぁ……やるしかないか」

「仕方ないですね……」

　二人は意を決し、湖へと歩みを進めた。

　――こうして、俺たちの過酷な水中修行が始まったのだった。

　　　＊＊＊

　湖の中は、想像以上に暗く、静かだった。

　俺たちは水精の珠を口に含み、恐る恐る湖底へと降りていく。

　水中で呼吸ができるとはいえ、慣れない環境に戸惑いが隠せない。

「うわ……なんだか不思議な感じですね」

「ほんとだ……水の中なのに息ができるって、変な感覚だな……」

　湖の底には、大きな岩がいくつも転がり、水草が生い茂っていた。

　小さな魚が周囲を泳ぎ回り、まるで異世界に迷い込んだような気分になる。

「さて、まずは住処を確保しないと……」

　バランは「湖の底で暮らせ」とは言ったが、具体的な指示はなかった。

　つまり、寝る場所も自分たちで探さなければならない。

　俺たちは水中を進み、比較的大きな岩の陰を見つけた。

　そこには、ちょうどよい窪みがあり、何とか体を休められそうだった。

「とりあえず、ここを拠点にしましょう」

　俺がそう提案し、二人は岩陰に身を寄せた。

「それにしても……お腹空きましたね」

「うん……食料探さないと」

　二人は周囲を探索し、湖の魚を捕まえようと試みる。

　しかし、水の中では思うように動けず、魚に簡単に逃げられてしまう。

「くそっ、なかなか捕まえられない……！」

「魔法は使えないんですか？」

　アーシャの問いに、俺は少し考えた。

　水中で魔法を使ったことはないが、試してみる価値はある。

「……やってみる！」

　俺は魔力を込め、指先に小さな光の弾を作り出した。

　そのまま魚に向かって放つと――

　シュンッ！

　魚が一瞬動きを止め、その隙に手で捕まえることができた。

「やった！」

　俺は思わずガッツポーズを取る。

　アーシャも歓声を上げた。

「すごいです！ その手がありましたね！」

　こうして、二人はなんとか食料を確保する術を見つけたのだった。

　　　＊＊＊

　湖の底での生活は、想像以上に過酷だった。

　寝るときには、流れに流されないように石を積み、体を固定しなければならなかった。

　魔力の制御も難しく、水中ではうまく力を発揮できないことが多かった。

　しかし、時間が経つにつれ、俺たちは少しずつ環境に適応していった。

　水の抵抗を計算した動き方や、効率のいい魚の捕獲方法を学び、魔法の精度も上がっていく。

　そして――

「……なんか、前より動きやすくなった気がする」

「はい。水の中での身体の使い方、少し掴めてきたかもしれません！」

　俺たちは気づかぬうちに成長していた。

　湖の生活が五日目を迎えた頃。

　突如、湖の奥底から、不気味な影が近づいてきた。

　鋭いヒレを持つ巨大な魚――いや、魔物だった。

「……来たか」

　俺たちは同時に構える。

　バランの修行が、簡単に終わるはずがない。

湖底の戦いが、今始まる――。