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第百一話「旅は道連れ」

「宴、楽しかった。近く来たらまた寄るよ」

「おう！　元気でな！　それとジンのこと、頼んだぞ！」

　村に来てから二日後の朝、俺とジンは村を旅立とうとしていた。

　俺の別れの挨拶にビーガルが代表して返してくる。

「ああ、ジンがリンネさんに雇ってもらえるよう、俺も尽力するよ」

「助かる。そいつに幸せになってほしいのは、村人全員の総意だからな」

　俺がはっきりと頷いて言うと、ビーガルはそう言ってから右手を差し出してきた。

　俺はその右手をしっかりと握り返す。

「それじゃあ、また」

「ああ、またな」

　そのやりとりの後、今度はビーガルはジンの方に向き直った。

「ジン。おめぇはもうこの村に帰ってくるんじゃねぇぞ。絶対、王都でリンネ様の元で幸せになれよ」

「……はい。今まで、ありがとうございました」

　涙をこらえながらジン君は言った。

　ビーガルも震えそうな声を必死にこらえている。

　彼の後ろで見守っている村人たちの中には、大泣きしている人もいた。

　そして、俺たちは村に背を向けて歩き出す。

　遠ざかっていく村人たちの声。

　一切振り返らずに歩いて、森を抜けて草原に出た。

「もう見えなくなりましたね……」

　ポツリとジン君は言う。

　どこか寂しそう口調だった。

　そりゃそうか。

　ずっと暮らしていた故郷を離れるのだから。

　大切だった村人たちとの別れなのだから。

　でも、ジン君は、それでも前を向いていた。

　村の方を振り返ろうとしなかった。

　それは彼なりに、村からの、そして過去からの脱却を意味しているのだろう。

「さて。ここから王都までは四日ほどだっけ？」

「はい、そうですね。一度、途中の街に泊まるので、実際には五日はかかるんですけど」

　俺の問いにジン君は頷いて答える。

　そうして俺たちは王都に向かって歩き出すのだった。

　　　＊＊＊

　三日後、あまりジン君の負担にならないように気をつけながら、野営で夜を越しつつ草原を歩き、ようやく王都手前の街に着いた。

　その間、どうやってリンネさんと近づくかとか、どういう感じで雇ってもらうかとか話し合ったが、何一つ思い浮かばなかった。

　一番良さそうなのはやっぱり演奏だが、宮廷音楽家ともなれば、もっと才能ある人が居てもおかしくはないだろう。

　ジン君の演奏は素晴らしいと思ったけど、俺には全く音楽の知識も聞き分ける才能もないので、彼が演奏だけで雇ってもらえるか分からなかったのだ。

「すごい人ですね……！」

　ジン君は村から出たことがなく、街の雰囲気に圧倒されていた。

　あの辺境の村から突然都会に来たら、そりゃ驚くよな。

　キョロキョロとお上りさんみたいに辺りを見渡すジン君に、俺は苦笑いを浮かべた。

「でも王都の方がもっと人が多いんじゃないか？」

「確かにそうかもしれません……。なんだかワクワクしてきますね」

　そして俺たちは大通りを歩きながら宿を探す。

　しばらく歩いていると、街の掲示板らしくところに人だかりができていた。

「あれ、なんでしょうか……？」

「ちょっと気になるな。寄ってみるか」

　まだ昼時だし、宿を探すのも焦る必要はない。

　俺たちは興味をそそられて掲示板の方に寄っていった。

　近づくと、人だかりから様々な声が聞こえてくる。

「リンネ様の誕生会を盛り上げる人、募集だってよ」

「盛り上げる人って何だよ」

「あれだろ。一発芸とか、演奏とか、そういうやつだろ」

「お前、一発芸得意だったろ。行かなくていいのか？」

「いやいや、行くわけないだろ。あんなので王女様の誕生会に出てみろ。赤っ恥かくだけだぞ」

　……なるほど、誕生会が近々あるのか。

　それで盛り上げる人か……。

　俺はジン君と目を見合わせる。

「これ、いけるんじゃないか？」

「そうですね。有りかもしれません」

　これにジン君の演奏で出演してみる。

　まあ駄目かもしれないけど、こんなチャンスは逃すわけにはいかない。

　とにかくやってみなきゃ夢はつかめないのだ。

「ちょっと不安ですけど……応募してみようと思います」

「そうこなくっちゃ！　それじゃあ早速、審査のために準備して特訓するか！」

　どうやら誕生会に出られるのは、審査を通った一部の人間らしいからな。

　そりゃそうだが。

　ジン君はひとまず、この審査を通らなければならない。

　そのために俺たちは大慌てで宿に部屋を取り、街で楽器を探そうと宿から飛び出るのだった。