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第15話

　さやかには、九歳以上年の離れた兄が三人もいた。

　幼少の頃から彼らは柔道や空手、合気道などといった武道を一通り習わされていたが、一番末のさやかには「女の子だから」という理由で習わせることはなかった。

　だが幼い彼女にとって、一番の遊び相手は兄たちである。

　彼女は物心付く前から彼らを相手に、自然に武術を身に付けていった。特に格闘技好きな二番目の兄が、一番可愛がっていたという話である。

（何かを狙っているわね）

　最初に悠太が向かって来た時、さやかはいつものように直ぐに決着を着けようとしていた。

　彼は猪突猛進型である。

　何の考えもなしに、ただ闇雲に突っ込んでくるだけなのだ。

　それは避けるのも倒すのも、実に容易かった。以前に仕掛けてきた兄たちの攻撃に比べれば、軽くいなす程度である。

　しかし今回は少し状況が違っていた。

　いつもなら簡単に自分のペースへ持ち込めるのだが、今日の悠太はただ突っ込んでくるだけではなかったのだ。

　恐らくは何か、一発逆転のようなものでも狙っているのかも知れない。

　さやかはそう直感した。

（まあ仕方ないか。今回は女装が掛かっているんだものね）

　本当はあんな条件を言うつもりなどなかった。

　しかし売り言葉に買い言葉。思わず頭に血が上り、口走ってしまったのである。

（だって仕方ないじゃない）

　思い返すだけでも、心が落ち着かなかった。

『遥香先生に毎日逢えるしな』

　今朝悠太の近くを通った時にそんな声が聞こえてきて、思わず足を止めていた。その嬉しそうな顔を見ているだけで、胃がチリチリと痛んでくる。

『昨日は遥香先生の前で……』

『お前のせいだぞ！』

　最近はいつもそうだ。

　いつも彼女のことばかり。

　さやかは遥香に会ったことはなかったが、あまり良い印象を抱くことができないでいる。

　なんだかムカついてきた。

　今、目の前にいる悠太の顔を見ているだけでも、無性に腹が立ってくるのだ。

　この沸き上がってくる感情が何なのかは、流石に自分でも察しはついていた。

　でも言わない。

　ムカつくから。

　死んでも言わない。

　周囲で歓声が巻き起こる。

　悠太を捕らえようとしていたさやかだったが、するりと逃れられたのだ。

　壁に掛けてある時計を見ると、残り五分を切るところだった。

　さやかは力や体力では負けない自信があった。しかしスピードでは、小柄な悠太のほうが圧倒的に有利だ。

　彼は一体何を仕掛けてこようとしているのか。

　何かを狙っていることだけは分かったが、それが何なのかまではまだ予測できない。

（そろそろ、決着を着けないといけないわね）

　相手が繰り出してくるローキックを躱しながら、思案する。

　残り一分余り。

　時間が経ちすぎてしまったようだ。いつもとは違う悠太に対して、慎重になりすぎている。

　このままいけば引き分けで終わる。

　本当ならば罰ゲームがなくなるので、両者とも都合は良いはずなのだが。

　しかしさやかにも意地があった。

　今まで勝ち続けてきたというプライドもある。

　このままズルズルと引き分けに持ち込むのも、何となく癪だった。

　何より、試合直前での悠太の態度が気に食わなかった。

　引き分けで逃げようという魂胆なのは明白である。

　男らしくない。全くもって姑息な手段だ。

（全く……チョロチョロと！）

　さやかは苛立ちを感じていた。

　こちらから攻撃を仕掛ける度に、逃げられているのだ。

　やはりいつもの悠太ではない。今回は珍しく頭を使っている。

　彼女はここで反撃をしようとしたのだが、ふと思い直した。

　敵の懐へ、自ら飛び込んでいったとしたら――？

　わざと相手の誘いに乗ってみるのである。

　悠太が何を狙っているのかはまだ分からなかったが、どうせまた姑息なことを考えているに違いない。

　残りは一分もないのだ。もう迷っている時間はなかった。

（しめたっ！）

　悠太は見逃さなかった。

　それは、ほんの刹那だったろう。

　さやかの左脇――左ストレートを繰り出してきた瞬間の、僅かな隙間だった。悠太には最後のチャンスでもある。

　真っ向から迎え撃つフリで、フェイントを掛けてみた。

　見事に釣られたさやかは、完全に左がガラ空きになった。悠太がそこへ夢中で飛び込んでいく。

　しかし彼女にとってそれは既に、予想の範囲内であった。

　その瞬間を捕らえようと待ち構えていたさやかは、身体の重心を素早く移動――。

　―――させたはずだったのだが。

　先程までの喧騒が嘘のように、一瞬で静まり返っていた。

　この教室内全ての視線が、釘付けになっている。皆呼吸を忘れたかのように動こうとしなかったが、壁掛け時計だけが唯一、大きな心音を鳴らしていた。

　悠太が顔を上げるのと同時だった。

　彼女もまたゆっくり振り返ると、その目は下にいる彼を真っ直ぐに捕捉する。

　それはまるで獲物を捕らえて離さない、天敵の眼光のようでもあった。

「あーあ、とうとうやっちまったか」

　大輔は誰に言うでもなく、無意識のうちに小さく呟いていた。

「……カンチョー」

　隣では、既に背を向けている圭吾が身体を丸め、両肩を小刻みに揺らしていた。

（ホント、悪趣味な奴）

　大輔は呆れつつも、この後に待っているであろう彼の災難を危惧するのだった。

【Fin】

●あとがき●

　このような未熟な小説を読んで下さった方、ありがとうございます。

　楽しい学園生活の雰囲気などが伝われば良いなと思いながら、書いていました。

　自分の力不足ゆえにまだまだ課題は多いですが、この続編もそのうち書けたらいいなと思いつつ、また頑張りたいと思います。