破棄したのは婚約でなく、断罪計画でした ――恋と戦争は手段を撰ばないとはいうものの、政略とラブコメは相性が悪すぎます

第7話 男爵令嬢は、地獄の特訓へ連れて行かれる

【マリエンヌside】舞台の始まりは親しみやすかった

――呼ばれた瞬間、足の裏が冷たくなった。

「……マリエンヌ・フォン・ハウゼン男爵令嬢。こちらへ」

公爵令嬢エレノア・ルクレール様は、私の名を、まるで物の名前を確認するように淡々と口にした。

けれど、その淡々が、いちばん怖い。

私は制服の乱れを直し、息を整える。逃げてはいけない――そんなことは、わかっている。

足が震えても、膝が笑っても、ここで背を向けたら終わりだ。

「ここから先は、観客席ではなく、舞台の上ですわよ」

その言葉が落ちたとき、背中に向けられていた視線の温度が、一斉に変わった気がした。

私は、舞台？　私が？

エレノア様は踵を返し、学園の裏庭の奥へ歩き出す。向かう先は、誰も足を踏み入れない礼儀作法室。

私は――その後ろを、ほとんど“連れて行かれる”みたいに付いていく。

背後で、囁きが弾けた。

「連れて行かれた……」

「終わったね、男爵令嬢」

「始まったのよ。――地獄が」

悪意は、口先だけでも人を刺す。

けれど、ここで折れたら本当に“終わる”。私は口の中の唾を飲み込み、視線だけは前に固定した。

――なのに。

歩くエレノア様の横顔が、時おり、ほんのわずかに揺れるのが見えた。

冷たいままの表情のはずなのに、口角だけが一瞬、上がる。誰かを見下す笑みではない。勝利の後にだけ浮かぶ、短い、愉しげな弧。

次の瞬間には、眉間がかすかに寄って、何かを計算するみたいに遠くを見る。

そして、ふっと――ほんの一瞬だけ、頬に熱が差したような、少女みたいな表情が混じる。

……百面相だ。

普段、遠くから見上げるだけの“氷”の令嬢が、こんなふうに表情を変えるなんて。

それは怖さを増やすどころか、逆に私の胸の奥を少しだけ軽くした。

（この人も……人なんだ）

完璧で、容赦がなくて、手を伸ばせないほど高い場所にいるのに。

近くで見て初めて、息をするみたいに“考えている”のがわかる。怒っているのか、喜んでいるのか、悔しいのか――そのどれもが、きっと本物だ。

エレノア様は振り返らない。振り返らないまま、言葉だけを投げてくる。

「遅れないで。歩幅も、姿勢も、呼吸も。すべて矯正します」

矯正――その響きに、背筋がぞくりとした。けれど同時に、不思議と腹の底が据わる。

この人は、私を“玩具”にはしない。壊すなら最初から壊す。鍛えるなら徹底的に鍛える。そんな種類の恐ろしさだ。

礼儀作法室の扉が開く。中は、驚くほど静かだった。外のざわめきが届かないぶん、私の呼吸音まで大きく感じる。

エレノア様は手袋を外し、ロングスカートの裾を払って椅子に腰かけた。

「……し、失礼いたします」

私は慌ててお辞儀をする。頭を下げた瞬間、心臓が喉まで跳ねた。

「まず、礼がなっていませんわ。

頭の角度、視線の落とし方、指の添え方……一つでも甘ければ、王妃どころか女官候補にもなれません」

厳しい。冷たい。逃げたくなる。

でも――逃げない。

「は、はいっ……！」

声が上ずったのが自分でもわかった。恥ずかしい。情けない。

それでも私は、顔を上げる。目を逸らさない。ここで逸らしたら、負ける気がした。

エレノア様が、立ち上がる気配がした。

次の瞬間、私の世界は、もっと近くで、もっと厳しく作り替えられていく。

礼儀作法室の空気は、冷たいのに、妙に澄んでいた。

外のざわめきも、噂話も、ここには届かない。届くのは――私の呼吸と、エレノア様の声だけ。

「もう一度。最初からですわ」

私は言われた通りに立ち、膝をそろえ、スカートの端を指先で押さえる。

頭を下げる角度。視線の落としどころ。息を吐くタイミング。

（これが……王妃の型）

さっきまで、断罪劇の“被害者役”でしかなかった私が、今は本気で“王妃候補”として扱われている。

その現実が、怖い。

でも同時に――嬉しい、なんて思ってしまう自分もいて。

「……し、失礼いたします」

「声が震えていますわ。震えていい。けれど、震えを“見せる”のは駄目。

王妃は泣けないのではなく、“泣いても泣いているように見せない”立場です」

厳しい。鋭い。

刺さる。

なのに、その言い方には――妙な“冷たさだけではないもの”が混じっていた。

私は思わず、彼女の顔を見上げる。

エレノア様は、眉一つ動かさない。

けれど、言葉の最後が、ほんの少しだけ柔らかい。

まるで「ここで折れないで」と言っているみたいに。

（……え？）

私は、そこで初めて気づいた。

この人の厳しさは、意地悪ではない。

相手を突き落とすためじゃなく、突き落とされないための“手すり”なんだ、と。

「膝を。……そう。つま先は外に逃がさない。

体重を乗せ過ぎると、貴女の足首が先に壊れます」

足首――？

思わずきょとんとすると、エレノア様は私の足元を見て、淡々と付け足した。

「長時間、立たされます。式典も、謁見も、視察も。

姿勢が悪いと体を壊して、弱いところから政敵に嗅ぎつけられますわよ」

……政敵。

その言葉に、背筋が冷える。

けれど同時に、胸の奥がじんと熱くなる。

（身体のことまで……）

王妃教育って、こういうことなんだ。

見栄えだけじゃない。生き残り方そのものだ。

「次。カーテシー」

「はい……！」

「“はい”は一拍遅い。返事は短く、息は深く。

貴女が怖い時ほど、呼吸を浅くする。そこから崩れます」

私は、息を吸う。

深く。

胸が痛いくらい深く。

「……はい」

「よろしい」

“よろしい”――そのたった二文字に、胸が跳ねた。

褒められた、というより――認められた気がした。

（この人、本当に……すごい）

最高の王妃候補。

噂だけだと思っていた。氷の令嬢の異名も、ただ怖がられているだけだと思っていた。

でも違う。

この人は、怖いのではなく――強いのだ。

そして強いだけじゃなく、気づいている。

私が折れそうな瞬間を。

私が浮きそうな瞬間も。

……そう、浮きそう。

（私……今）

胸の奥が、少しふわふわしていた。

さっきまで震えていたのに、今は少し楽しくて。

自分が変わっていく気がして。

しかも――その変化を、王子殿下とエレノア様という二人に“見られている”。

（私、認められたんだ）

王子殿下が選んで。

エレノア様が鍛える。

そんな二人に認められたのだと思ったら、誇らしくて、胸が熱くなって――

（もっと、できるかも）

私は、ほんの少しだけ背筋を伸ばしすぎた。

“できる私”を見せたくなって、動きを大きくした。

その瞬間。

「――マリエンヌ」

名前を呼ばれた。

冷たい声。さっきよりも、ずっと低い。

「……はいっ」

「浮かれましたわね」

（え）

「貴女の今のカーテシー、余分な“見せ”が入った。

褒められた瞬間に舞い上がる。そういうところを、最初に狩られます」

狩られる――。

言葉が怖くて、でも、怖いのに――なぜか胸が痛くない。

むしろ、恥ずかしさで顔が熱くなった。

「す、すみません……！」

「謝らなくていい。直しなさい」

エレノア様は、ぴたりと私の顎の高さを指先で示した。

「視線が上がりすぎ。顎が上がると、心も上がる。

王妃は、心の位置まで制御します」

私は、息を飲んだ。

（……この人、全部、見てる）

怖い。

でも――ついていきたい。

「もう一度。今度は“貴女のため”じゃない。

“王国のため”にやりなさい」

その一言が、胸の奥にすとんと落ちた。

浮かれていた自分が、恥ずかしいほど浅かった。

（……はい）

声に出す前に、私は心の中で返事をしていた。

呼吸を整え、背筋を通す。

“見せる”ためではなく、“立つ”ために。

エレノア様は私の顔を一瞬だけ見て、淡々と告げる。

けれど、その淡々の底に――揺るがない約束が沈んでいた。

「……泣いても逃げても構いませんわ。

けれど、私の指導を最後まで受けきった暁には……

貴女を、誰も侮れない――本物の王妃に仕立て上げて差し上げましょう」

胸が、きゅっと縮んだ。

怖い。重い。逃げ出したい。

それでも――その言葉が、私の背中を押す。

（本物の……王妃）

“憧れ”なんて言葉で片づけてはいけない。

これは、責任だ。

私は今、ただ選ばれたのではなく――選ばれてしまったのだ。

それなのに、なぜだろう。

その言葉を口にするエレノア様を見ていると、ふと思ってしまう。

（……やっぱり、エレノア様って……）

あの第一王子殿下と、並び立つのは本来この人なのではないか。

舞台の中心にいるのは、いつだってこの二人だった。

言葉の切れ味も、沈黙の重さも、互いを測る視線の鋭さも――同じ高さにある。

（お二人、すごく……お似合いなのに）

そんなこと、私が考える資格なんてないのに。

胸の奥が、ほんの少しだけ熱くなる。

羨ましいとか、嫉妬とか、そういう名前をつける前の――ただの直感みたいなもの。

でも私は、すぐにそれを振り払った。

今の私は、“お似合い”を眺める観客じゃない。

舞台に上がった――役者だ。

「……はい。必ず、食らいついてみせます」

声はまだ震えていた。

でも、その震えは逃げたがっている震えじゃない。

エレノア様の瞳が、ほんの一瞬だけ細くなる。

笑みではない。けれど――許可だ。

「では。始めましょうか」

私は息を吸い直し、カーテシーの型を取り直した。

今度こそ、浮かれない。

今度こそ、崩れない。

（本物になるまで……逃げない）

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