断罪劇で王子が破棄したのは婚約ではなく計画でした ――断罪されたはずの公爵令嬢は男爵令嬢の王妃教育係になります

第4話 男爵令嬢は、狼狽えながらも前を向く

【マリエンヌside】魔法みたいな現実の話

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……えっ？

誰かが呟いた。

けれど、それは他の誰かじゃない。

私の中に浮かんだ言葉が、そのまま声になって零れたものだった。

王子殿下の声は、確かに耳に届いていた。

よく響く、冷静で、どこか演技じみた――王家の声。

いつもなら、その声だけで「今は黙るべきだ」と分かる。

分かるのに――今日は、内容が理解できなかった。

「最高の王妃候補なら、至高の王妃を育てられる」

“最高”って……誰が？

それに“至高”って――いったい何のこと？

私、じゃない。

私にそんな言葉が当てはまるはずがない。

殿下の視線の先にいたのは、ただ一人――

氷の令嬢と噂される、公爵令嬢エレノア・ルクレール様。

（ま、まさか……エレノア様が……わ、私を……？）

頭の中が真っ白になる。

足元がぐらりと揺れた気がして、私は必死に膝を固めた。

倒れてしまったら――全部、終わる。

誰に何と言われても、私は“弱い娘”として片づけられる。

それだけは、嫌だった。

この場に立っているのは、断罪されるはずのエレノア様。

私は、無実が証明されて、殿下に庇われて終わる。

……ただ、それだけのはずだった。

でも今。

私の目の前に立っているのは、いつもと変わらぬ完璧な姿勢のエレノア様だ。

背筋の角度、手の重ね方、顎の引き方。

どこを切り取っても“公爵家の令嬢”で、私なんかとは別の世界の人。

それなのに――

彼女は、目を伏せていた。

伏せた瞳の奥で、何かを飲み込んでいるのが見えた。

怒り？　屈辱？　それとも……もっと冷たい何か？

私は怖くて、視線を逸らしかけた。

でも、逸らさなかった。

ここで目を逸らしたら、私は一生、自分に負ける。

そして、その唇が静かに開いた。

「……してやられた」

たった一言。

でも、それはあまりにエレノア様らしくなくて……

それでいて、あまりにもエレノア様の本音に思えて……

私の胸に、何かがぽとりと落ちた。

（――あ）

同情でも、安心でもない。

もっと現実的な感覚。

……私は今、“勝った”わけじゃない。

選ばれたわけでもない。

ただ、舞台の上に置かれただけだ。

置かれたなら――立つしかない。

喉が鳴る。息が浅くなる。

それでも私は、唇を噛まずに、ゆっくり息を吸った。

震えは消えない。消えないまま、抑え込む。

私はまだ、何も知らない。

礼儀作法も、政治も、王妃の責務も。

でも――“ここで倒れない”ことだけは、出来る。

だから、私は小さく口を開いた。

声が裏返らないように、言葉を選ぶ。

「え、エレノア様……？」

呼びかけた瞬間、心臓が跳ねた。

何を言われるか分からない。

冷たい言葉で刺されるかもしれない。

それでも――呼んだ。

逃げないために。

自分の足で立つために。

彼女は、いつもなら遠くから見ているだけの存在。

近づくことすら憚られる――眩しすぎる人。

けれど今、目の前の彼女は、ほんの少しだけ揺れていた。

揺れて、そして――揺れを隠そうとしている。

その瞳が、こちらを向く。

怖い。

喉の奥がきゅっと縮んで、声が出なくなる。

それなのに、不思議と目を逸らせなかった。

だってそこにいたのは、

“仮面の令嬢”ではない。

誰にも見せないはずの、素のエレノア様だったから。

完璧に整えられた姿勢のまま、ほんの少しだけ息が乱れている。

唇の端が、笑っているようで笑っていない。

勝者の余裕ではなく――負けを飲み込むための微笑み。

私は、そんな表情を初めて見た。

（……綺麗だ）

美しいから、ではない。

崩れそうなものを崩れないふりで支えきる、その意地が――眩しい。

厳しくて、妥協を許さなくて。

誰の味方でもない顔をして。

それでも――正しいことは正しいと言う人。

あの日。

私が間違って責められたとき、最後まで不自然さを指摘してくれたのは彼女だった。

誰もが見て見ぬふりをした中で、ただ一人。

嘲らず、媚びず、目を逸らさずに。

だから私は、怖いのに、逃げたくならなかった。

逃げれば楽なのに。

その楽に、彼女はきっと軽蔑を向ける。

……そして、私も、そんな自分を許せない。

エレノア様は策を巡らせる。

冷たく、鋭く、容赦なく。

けれどその冷たさは、相手を痛めつけるためではなく――

世界を“形”にするための冷たさだ。

理不尽を理不尽のままにしないために、刃を研いでいる。

……それって。

王子殿下が、あの壇上で急に“別の人”になった瞬間と、どこか似ている。

正しさを語るのに、綺麗事だけでは届かないと知っている顔。

それでも、正しさを捨てきれない顔。

私はずっと、王子殿下に憧れていた。

誰に笑われても、王子であろうとする姿に。

けれど今、胸の奥がざわめくのは――同じ種類のものを、目の前の人にも見つけてしまったからだ。

エレノア様は、私の視線を受け止めきれずに、ふっと目を伏せた。

その仕草が、なぜか刺さる。

弱さではない。

――自分の中の何かを、噛み殺している。

（……同じなんだ）

口には出せない。

出したら、きっと彼女は嫌がる。

そういうところまで含めて、分かってしまう。

それでも私は、息を整えて、もう一度まっすぐに彼女を見た。

折れない代わりに、しなる。

しなって、ここに残る。

「エレノア様……」

呼びかけた声は、小さかった。

でも――逃げない声だった。

「いいえ、大丈夫よ。少し、誤算があっただけ」

静かで、冷えた声。

けれど、ただ冷たいだけじゃない。

折れない芯が、言葉の奥に通っていた。

誤算――。

それは、王子殿下が舞台を覆したということ？

それとも、私みたいな“取るに足らない娘”が、中心に引きずり出されたということ？

どちらにせよ、これはもう――台本どおりの断罪劇じゃない。

誰かが書いた筋書きではなく、今この場で作られていく“現実”だ。

「さあ、まずは正しいカーテシーから始めましょうか。

あなたが王妃となるなら、“私のやり方”でなければ通用しないもの」

胸が、どくんと跳ねた。

“王妃”。

そんな言葉、私の人生に関係があると思ったことすらない。

けれど今のエレノア様の声は、皮肉でも脅しでもなく――

「決定」を告げていた。

この人は、本気だ。

私を“育てる”つもりなのだ。

エレノア様が、ふっと微笑んだ。

優しくもなく、冷たくもない。

それはまるで――演奏の合図を出す指揮者みたいな微笑みだった。

甘やかさない。けれど、切り捨てもしていない。

ただ「始める」と言っている。

気づけば、言葉が口から零れていた。

「……はい。ご指導、よろしくお願いいたします」

――私、今……何て言ったの？

断罪されていたはずの方に。

ついさっきまで、遠くから見上げていただけの人に。

教育を“お願いする”なんて。

怖い。

きっと、ここから私は何度も恥をかく。

何度も間違えて、叱られて、泣きたくなる。

でも――。

ここで逃げたら、私は一生、あの壇上の外側に戻る。

泣いても足掻いても、誰の物語にも関われない。

脇役にすらなれないまま、終わる。

それだけは、嫌だった。

王子殿下が、なぜ私を選んだのか。

まだ分からない。

分からないのに――

不思議と、あの方の“間”が頭から離れない。

空気を切り替えた一拍。

正しさを口にしながら、正しさだけに逃げなかった顔。

そして今、目の前のエレノア様も同じだ。

冷たいのに、捨てない。

厳しいのに、投げない。

その矛盾を――矛盾のまま抱えて進む人。

私は、その矛盾に、なぜか惹かれてしまう。

今、私の人生は確かに変わり始めている。

夢でも幻でもない。

魔法みたいでいて――これは、現実の話だ。

そして。

胸の奥が、ほんの少しだけ、わくわくしているのは――

次の幕の台本が、まだ誰にも読めないから。

……きっと、それだけじゃない。

怖いのに、逃げない自分を、私は初めて見ているのかもしれなかった。

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