断罪劇で王子が破棄したのは婚約ではなく計画でした ――断罪されたはずの公爵令嬢は男爵令嬢の王妃教育係になります

第一話 断罪劇の朝、王子は破滅を見る

【王子side】断罪劇場のバグ発生

---

学園ホールに、ヒールの音が静かに響き渡る。

石造りの床が、音をやけに冷たく反響させた。

「エレノア・ルクレール公爵令嬢。お前の悪行は、すでに明らかだ」

よく通る声だ、と周囲は口を揃える。

――俺自身も、そう思う。少なくとも“今この場”の俺は、堂々として見えるはずだ。

だがそれは、生来の自信や、王族として鍛え抜かれた発声だけの賜物ではない。

もっと単純で、情けない理由がある。

単に――何度も、何度も、リハーサルを重ねたからだ。

（賢王なら、即興でこの程度はやってのけるだろうな）

ふと脳裏をよぎるのは、歴代王の逸話だ。

冷徹な覇王、慈悲深い賢王、苛烈な改革者。

――いつだって俺は、表面だけが威勢よくて、中身が追いつかない。

だから俺は“台本”に縋る。

台本通りに言えば、台本通りに見える。

王子らしく、王子として、失点なく――少なくとも「凡庸」と嘲られずに済む。

これは断罪劇。

俺が主役。彼女が悪役。観客は、王立学園の貴族たち。

役を演じ切ることも、王族の務めだ。

だからこそ、筋書き通りの舞台で、俺は予定通りの台詞を朗々と告げていく。

「婚約者であるこの私を差し置いて、他の令嬢を貶めようとし――」

……にもかかわらず。

正面に立つエレノアは、微動だにしない。

睫毛の影に伏せられた瞳は、感情の色を一切浮かべず、ただ淡々とこちらを見上げている。

氷の彫刻みたいな美貌。わざと“温度”を落としているのが、逆に分かるほどだ。

（……くそ。見下しやがって）

実際、見下されている。

それを感じ取ってしまう程度には、俺の自尊心は繊細で、面倒だ。

――完璧な役作り。皮肉なほどに。

（ふん……綺麗に演じやがって）

いや、違う。

“演じている”のは、俺の方かもしれない。

だが、俺は知っている。

この女が、何を考えているかを。

表向きは俺に忠実な婚約者を演じつつ、裏では静かに、そして確実に、第二王子との縁談を成立させようとしていた。

証拠はない。証人もいない。

冷静に考えれば、ここで断罪に踏み切る材料としては薄い――薄すぎる。

それでも。

俺の“勘”は告げている。

……いや、勘と呼ぶのは卑怯だな。

彼女の目線の置き方、沈黙の選び方、こちらを怒らせる距離感――そういう細部が、同じ結論を指している。

そして、弟――かつては俺を慕っていた、あの可愛かった弟の言動が、俺の疑念を肯定している。

俺の前では曖昧に笑い、彼女の名が出た途端に言葉を選び、否定だけはしない。

（そうだ。そうに違いない）

……読みが浅い？

短絡的？

分かっている。分かっているが……

どうせ正義なんて、後からついてくる――勝った方に。

……青い理屈だと分かっている。

それでも、王族は……いや、俺は、ここで失点するわけにはいかないからだ。

歴代の賢王なら、ここで勝つ。

覇王なら、ここで叩き潰す。

なら、俺も――せめて“王子として”勝ったように見せねばならない。

そう。この女は、俺を踏み台にしようとしていた。

だから今日の舞台も、彼女にそれをさせないための装置だ。

断罪され、婚約破棄された“哀れな公爵令嬢”として同情を集める。

だが、こちらにも台本がある。

彼女の、そんな安っぽい作戦には乗るつもりはない。

先手を打って、彼女を断罪し、王妃としてふさわしくないことを明確にし、その場で涙ぐむ男爵令嬢を救い上げる。

――俺の株はうなぎ登り。

全員納得のハッピーエンド。

先んずれば人を制す。

……そう、なるはずだった。

だがその瞬間、彼女の顔が、あの微動だにしなかった氷の表情が……うっすらと唇を持上げた。

その冷たさが、まるでこう言っているみたいだった。

あなたって、結局、台本がないと立てないのね。

嘲笑でも罵倒でも無く、事実を皮肉げに突きつけるだけの微笑。

かっと、頭に血が上がった。

こめかみが脈打ち、視界の端が細くなる。

（……やめろ。ここで怒鳴ったら、俺は“凡庸な王子”になってしまう）

――その瞬間。

脳髄を叩き割るような閃光が走った。

息が詰まる。

こめかみに感じる痛みと同時に、自分の指先が痺れていることに、ようやく気づく。

視界が白く弾け、目の前の光景が二重に揺らいだ。

倒れる――男爵令嬢。

成人し、磨かれたように美しくなった彼女が、何の前触れもなく崩れ落ちる。

伸ばした誰かの手は届かず、床に打つ音だけがやけに鮮明に響く。

次の瞬間、燃える王宮。怒号を上げる民衆。

そして――玉座から引きずり下ろされる、俺自身。

（……っ！？　何だ、今のは……！）

胸が締め付けられるように痛い。

さっきまで確信していたはずの“断罪劇”が、一気に薄っぺらな紙芝居に変わった。

……いや、違う。

薄っぺらかったのは、今までの「現実」そのものだ。

――理解した。

俺は、未来を知ってしまったのだ。

このまま婚約を破棄すれば、公爵家は黙っていない。

だが代わりに男爵令嬢を王妃に迎えれば、実績も後ろ盾もない彼女を盾に、第二王子を旗印にした蜂起が起こる。

内乱は避けられず、王政は崩壊する。

破棄しない場合？

これだけ人を集め、これだけ言葉を並べておいて「何もありません」は通らない。

それは即ち、私の失点。

失点は、次の一手を奪う。――未来がそう告げている。

……つまり、どちらを選んでも破滅。

用意されていた盤面は、最初から詰んでいた。

（ふざけるな。冗談じゃない）

気づけば口角が、勝手に歪んでいた。

笑ったのではない。

笑うしかないほど、状況が悪い。

そして――ふと気づく。

エレノアが、こちらを見ていた。

氷のような瞳に、ほんのわずかな動揺が走る。

……察したな。

“私”が何かを得たと。

いいだろう。ならば、予定変更だ。

「……と言いたいところだが、私の側にも問題があった」

場が、止まる。

台本が破られた音が、確かにした。

「男爵令嬢を叱った。――それは否定できない。

だが、あれは罪ではない。未熟さだ。教育の未熟さ、理解の未熟さ……私の、だ」

ざわめきが起こる。

困惑と、期待と、そして一部の失望。

私は視線だけで、男爵令嬢を確かめた。

彼女は泣いていなかった。

唇は震えているのに、目だけは伏せない。

助けを求める目ではない――“ここで終わりたくない”という目だ。

磨かれる前の原石。

それでも、光り方だけは誤魔化せない。

「君にすれば、見ていられなかったのだろう。

王子の傍にいるなら、それなりの礼節は必要――そこは認めよう」

ざわめきが走る。

“認めた”。その一点だけで、空気が揺れるのが分かった。

「実際、君は叱責はすれど、危害は加えなかった。……事実だ。

取り巻きや便乗犯の振る舞いまで、君の罪として束ねるのは――公平《フェア》ではないな」

私はわざと、そこまで言い切った。

（ここで否定されるなら、誰が否定する？）

誰もが薄々感じていた“穴”を、先に私が口にする。

そうすれば、この場でその穴を突ける者は――いなくなる。

――一拍。

言葉を切るのは、もはや意識の領域ではなかった。

沈黙が、勝手に客席の想像を整える。

「王子が公爵令嬢を庇った」のではない。

「王子が公平を定義した」のだ。

「だが――その正しさは、誰かを焼く正しさでもある。

だからこそ、私は止めるべきだった」

男爵令嬢の喉が、小さく鳴った。

言葉を飲み込み、しかし踏みとどまる。

その踏みとどまり方が、凡庸ではない。

ただの“守られる花”ではなかった。

痛みを知ってなお、折れずに立とうとする芯がある。

磨かれる前の原石――いや、磨けば刃にもなる。

私は、確信した。

どうやら、過去の私は拾い物を見つけていたらしい。

そして私は、心の中でだけ――「俺」への評価を、ほんの少し上方に修正した。

「……公平、ですか」

エレノアの小さな言葉が、思った以上にホールに響いた。

冷たい硝子が鳴るような、澄んだ声。

「随分、ご都合の良い言葉ですね」

「都合が良い、か。……確かにそう言われても、私は言い返せない」

あっさり認めたことで、空気が一段跳ねた。

反論を期待していた貴族たちの呼吸が、揃って止まる。

視線が集まる。

だがそのほとんどは、戸惑いと疑問――そして、次に何が起こるのかを見届けようとする期待を孕んでいた。

私は、その視線を避けない。

避ける必要がない。

――もう、台本の外に立っている。

「王族ともなれば、親しく付き合うにも制約がある。

王族にふさわしくなるには、生まれながらの教育が要る。……君の言い分は、まさにその通りだ」

私はあえて、大げさな身振りで両手を広げた。

観客に向けてではない。

“場”そのものを抱え込むように。

「単に可憐で才気があるだけでは務まらない。

むしろ私は、それを指摘し、建前だけでは成り行かない現実を教えるべき立場だった」

ざわめきが、納得に変わりかける。

私は、その瞬間を逃さずに掴む。

「なのに――そんな重要なことに気づかず、感情のまま叱責を許した。

……君が私に愛想を尽かすのも、無理はない」

言葉を切った。

沈黙が、拍手の代わりに空気を整える。

視線が、いっせいに私へと収束する。

その中で――唯一、彼女だけが目を伏せた。

エレノアは動揺していない“ふり”をしている。

いや、正確には――動揺を隠すために、視線を落としている。

見上げれば、こちらの意図を認めることになるからだ。

「だが、同時に君は――認めたのだろう？」

私は、彼女を追い詰めるように言わない。

淡々と、事実だけを積み上げる。

逃げ道が塞がるのは、声を荒げた時ではない。

論理が“形”になった時だ。

「君が本気で見限ったなら、義務を果たすだけでいい。

婚約者は私だ――それだけの顔をして、何も言わずに終わらせればいい」

ホールが、静まり返る。

「それなのに君は叱責した。

君自身が、彼女を“ふさわしい器”だと見たからだ。

違うか？」

エレノアの指先が、わずかに揺れた。

視線は上がらない。

上げれば負けだと――彼女だけが、分かっている。

「――ならば、君が育てればいい」

その言葉が落ちた瞬間、空気が反転した。

断罪の場が、突然の任命式に変わる。

誰かが笑うより先に、誰かが息を呑む。

それが“決定”の音だった。

「最高の王妃候補なら、至高の王妃を育てられる。

……そうだろう？」

私は、ゆっくりとエレノアへ歩み寄る。

近づくほど、彼女は目を上げない。

氷の仮面のまま、わずかに顎だけを引く。

――してやられた。

言葉にしない敗北が、そこにあった。

「私は、君に対して酷い男だった」

距離を詰めた声は、よく通るのに、なぜか低い。

演技ではない。

今の私は、聞かせる相手を選んでいる。

「だから……君が育て上げたその時に、私の責任で、君との婚約を破棄しよう。

哀れな間抜けかもしれないが――その程度の矜持は、まだ残っている」

エレノアは、答えない。

答えられないのではない。

答えれば、この場の“物語の主導権”を私に渡したと認めることになるからだ。

そして私は知っている。

彼女は、そこまで浅くない。

そして私は、彼女の耳元へ唇を寄せ、誰にも拾えない音量で囁いた。

「……こちらから言い出すよう、仕向けるとは。大した策士だな、君は」

エレノアの睫毛が、ほんの僅かに揺れた。

視線は合わない。合わされない。

――それが答えだった。

踵を返し、今度はあえて周囲に届く声量で、最後にひと言を落とす。

「君が目を付けただけあって、彼女は原石に違いない。……良い教育を頼んだよ」

ざわめきが、遅れて追いすがる。

私はそれを背に受けながら、ホールをあとにした。

背中に刺さる視線は、あの女のものだ。

だが――さっきまでの“見下し”の温度ではない。

氷の皮膜の下に、熱が潜んでいる。

（操られていた……のか？　違う。操らせていたつもりだったのは、向こうだ）

胸の奥で、何かが跳ね上がった。

私が、私の言葉で舞台をひっくり返した。

その事実が――たまらなく愉快で、危うい。

だが同時に、私は確信している。

エレノア・ルクレールは、これで終わる程度の人間ではない。

彼女は冷たい。冷たいまま動ける。

怒りで失敗するような女ではない。

一度負けたからこそ、次は“負けない形”で刺してくる。

――だから、浮かれるな。

ここからが本番だ。

これは断罪ではない。

王国の未来を懸けた、新しい劇の第一幕。

そして次の幕で、こちらが主役でいられる保証など――どこにもない。