旅行のはずが異世界に放り込まれたオカン―境界を歩く騎士と、村々の正しさ―

第2章 雪解けの村前編—子供の輪—

第4話 雪解けの村

　森の中、硬く枯れた茎の縁を縫うように、細い道が続いていた。

　人が歩く道筋だけ土がのぞき、脇や踏まれない場所には雪がまだ残っている。

　ロルフとルシア、そしてウェールスは、歩幅を揃えて進んでいる。

　ウェールスの鼻先から吐かれる息が、霧に混ざって白く散った。

　少し前、ロルフはウェールスに乗るよう勧めた。

　しかしルシアは首を横に振った。

「この子、腹空かしてるやろ。歩くわ」

　歩くことを選んだ理由が、ただの気まぐれではない。まずウェールスを見て、次に自分を引いた。そういう順番だった。

　そのことを思い出しながら、ロルフは周囲に視線を走らせる。

　霧の向こう、木々の間に動くものがない。

　鳥の気配も、獣の匂いも薄い。

　痕跡がない。足跡も、爪痕も、気配すら。

「……妙だ。この辺り、静かすぎる」

　霧のせいで音が吸われることはある。

　だが、それにしても何もない。

　ひとつの考えが脳裏をよぎり、ロルフは思わずルシアを見た。

　昨日の白い光。そして名を呼べば、彼女は反応した。

　その連想が、胸の奥に小さく刺さる。

　だが、その視線をすぐに逸らした。

　断定はしない。断定した瞬間、判断が狭まる。

　今はまだ、観察で足りる。

　やがて、森の切れ目に光が差した。

　霧の薄い場所から、湿った土の匂いが届く。

　一歩踏み出すと、視界がふっと開けた。

　その先には、広い農園が広がっていた。

　掘り返された土は黒く湿っている。

　畝の間には踏み跡があり、雪が消えていた。

　畑の端や日陰には、雪がまだ斑に残っている。

　その脇に、鍬や熊手がきちんと並べられていた。

　冬の終わりを前に、春支度が始まっていた。

　畑の向こうで、誰かが鍬を土に入れる。

　ざく、ざく、と間の長い音がして、次の一撃までに小さな沈黙が挟まる。

　荒っぽさがない。音の立て方まで、暮らしの範囲に収まっている。

　農園の横にある小屋の前を通ろうとすると、扉がきしみ、農具を抱えた女性が顔を出した。

　髪は布でまとめ、頬は風に当たって赤い。

　前掛けの端を指でつまみ、無意識に整える仕草が、生活の人のものだった。

　女性の足元に、娘が小さく身を寄せていた。

　けれど隠れているというより、母の影を踏み台にして外を覗いている。

　袖を握る指先は硬いのに、目だけは離さない。

「おや、騎士様か。珍しいね」

　女性は農具を抱えたまま、腰の剣にちらりと目をやった。

　剣を見る目は慣れている。だが慣れは、安心とは違う。

　それでも声は刺さらない。

　よそ者を追い払う色ではなく、まず無事を確かめる色だった。

　女性は胸元で、小さく十字を切る。

　剣を抜かずに帰れますように、と。

　指先が迷わないのは、祈りが習いになっているからだ。

　その隣で、娘は母の指の動きを目で追った。

　真似をしようとして、指が胸のあたりで止まる。

　一瞬、迷ってから、握り込む。

　ロルフは軽く会釈をし、短く名乗る。

「境界巡察(テルミヌス)騎士団のロルフです」

　娘の身体が、ふっと前へ出た。半歩だけ。

　母の外套の陰から、きちんと顔を出して、騎士の腰の剣ではなく、顔を見る。

　ロルフと視線が合うと、慌てて母の袖を掴み直した。だが逃げはしなかった。

　女性は娘の肩に手を添えた。

「クララ、行くよ」

　クララと呼ばれる娘は小さく頷く。

　それからもう一度だけ、ちらりとロルフを見た。

　確かめるように。覚えるように。

　女性はすぐに踵を返した。

　段取りの早さは冷たさじゃない。

　この村は、やることが多い。

　優しさは、手を止めない形で出る。

「司祭様に声かけてきますね」

　そう言い残して、女性はクララと小屋を離れ、村の方へと歩いていった。

　その背中を見送る間もなく、子どもたちが湧いた。

　畝の影、木の根元、柵の裏。それらから、泥のついた顔が次々と覗く。

「騎士様だー！」

「かっこいー！」

　声が先に走り、足が追いかける。あっという間に距離が消えた。

　ウェールスが耳をぴくりと動かし、鼻を鳴らした。

　ロルフは反射で手綱を短く持ち直し、ウェールスを落ち着かせるように肩に掌を添える。

　子どもたちは、ロルフの剣と外套を見上げて騒いでいた。

　ロルフは半歩だけ前に出て、ルシアを背に置こうとする。

　だが子どもたちは、そんな距離など気にしない。

　声の合間に、隣に立つルシアへ目が滑る。

「なんで女の人がいるの？」

「ねぇ、誰それ」

　不躾な言葉が刺さる前に、ロルフが口を開いた。

「私の連れだ」

　その一言で、子どもたちの視線が一斉にルシアへ揃った。

　誰かが何かを言いかけ、言葉が途中で途切れる。

　そこへ、鍬を肩に担いだ女性が通りかかった。

　一瞬ルシアを見て、言葉を探すように口をつぐむ。

　どう扱えばいいのか、測りかねている様子だった。

　だがすぐに、女性は視線を子どもたちへ戻した。

「こら、あんたたち。騎士様に群がるもんじゃないよ」

　子どもたちは笑いながら、ロルフたちから一歩だけ距離を取った。

　ルシアは膝を折り、子どもたちと同じ高さまで視線を落とした。

「ルシアよ。よろしくね」

　目を合わせる。笑う。

　それが、この人のやり方らしい。

「民家のあるところまで見たわけではないですが……。この村は、なんだか穏やかですね」

「ええ。なんもかんも司祭様のおかげなんですよ」

　ロルフの言葉に、女性は肩をすくめた。

「揉め事が起きてもね、司祭様が間に入る。朝まで話し込むこともある。それで皆、血を見ずにすんでる」

「なるほど。早くお会いしたいものです」

「今はお祈りしてる頃でしょうよ。話は通してあるみたいだから、教会まで送りますよ。ほら、あんたたち！　一旦村に……、なにしてんだい！」

　突然、女性が声を張り上げた。

　その声につられて視線を向けたロルフも、思わず目を見開く。

　ルシアと子どもたちが、雪解け水と土をこね、夢中になって泥団子を作っていたのだ。

　手の動きが早い。子どもに合わせるのが早い。

　ついさっきまで初対面のはずなのに、輪の中に居る。

「泥団子作ってたから、どこで作ってるのか聞いたんよ」

「それで一緒になって遊んだのか」

「どんな風に遊んどんのかなぁと」

　ロルフは言葉を失い、しばしルシアの手元を見つめた。

　もう子どもではないはずの女性が、子どもたちに混じって泥団子を作っている。

　ロルフは、その光景をどう受け取ればいいのか分からなかった。

　危険はない。怪しさも薄い。

　なのに、理解の外にいる。

「なんてこったい。……まぁいい、とりあえず村に向かおう」

　女性は、ルシアとの距離感に戸惑っていた。

　だが、子どもたちと同じ目線で笑うのを見て、肩の力が抜けた。

　女性の言葉に子どもたちは元気よく返事をする。

　その中の一人が、いつの間にか少し高い塀によじ登っていた。

　子どもは下を覗き込み、勢いをつけて飛び降りようとする。

「あ！　こら、そこから飛び降り——！」

　女性の声も届かず、子どもはぬかるんだ地面に飛び降りた。

　水を含んだ土が弾け、泥が散る。

　そのすぐ近くに座っていたルシアは、見事に泥をかぶることになった。

「騎士様のお連れになんてことしてんだい！」

　ウェールスが驚いたように前脚を踏み替え、首を振った。

　ロルフは短く息を吐き、ウェールスの首筋を撫でて落ち着かせる。

　ルシアは目を丸くした。

　だが次の瞬間、口角をぐいと持ち上げる。

「あははは！　すっごい泥まみれ！　こんなに泥まみれになったの何十年振りかね！」

　笑いながら、泥を払う手つきが大雑把だ。

　細かいことより、まず笑って場を保つ。

　その笑顔を見て、子どもたちも思わず笑い声をあげる。

　笑っていい、と許されたみたいに。

「ふ、ふふっ！」

　飛び降りた子も、少し遅れながら周りの子どもたちに混じって笑った。

　それを見たルシアは、そっとその子の前に歩み寄った。

「あんたは笑ってんじゃないわよ。そんな所から飛び降りたら危なかろうもん」

　さっきの楽しそうな声とは違い、少し低めで、でも心配を滲ませた声だった。

　叱っているのに、突き放さない。

　守るための声だ。

「はい……、ごめんなさい……」

　子どもはしゅんと俯き、反省の色を見せた。

「なんだいなんだい、ちゃんと謝れるのか！　 よしよし！　何が悪いか分かれば、それでよし！」

　ルシアは泥まみれの手で、その子の頭を優しく撫でる。

　子どもは笑い声をあげて言った。

「よくもやってくれたなー！」

　そのまま二人はじゃれ合い、互いの泥が服の上でどんどん混ざっていく。

　見ていた子どもたちも、思わず笑った。

　笑いは広がり、土の匂いと混じって村の匂いになる。

　ロルフは息をひとつ吐いた。

「あなたは、なんというか……」

　言い切れない。

　言ってしまえば、自分の判断が甘くなる気がした。

　だからロルフは、まだ距離を置いた。

　ルシアは泥まみれのまま、子どもたちと手を繋ぎ、村へと歩いていく。

　小さな手が左右からぶら下がり、歩幅が自然に子どもに合っていく。

　ロルフは、その背を見つめた。

——剣を手にしなくても、この村は回っている。

　少なくとも、今は。

　それが事実だと、ロルフはただ、そう思えた。

　ウェールスは遅れず、一定の足取りで並んだ。

　子どもの甲高い声にも、もう驚かない耳になっていた。