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第2話: 氷の騎士がやってくる

　あの騎士が来るようになって、二週間が経った。

　毎日、同じ時間。夕暮れ時に、ドアベルが鳴る。

　そして彼は、マーガレットを一輪買って、無言で去っていく。

　もうすっかり日課になった。私も、彼が来る時間になると自然とマーガレットを準備するようになっていた。

　***

「ねえねえ、咲！」

　ある日の午後、ミラが息を切らしながら花屋に飛び込んできた。

「どうしたの、そんなに慌てて」

「聞いて聞いて！　あの騎士様のこと！」

　ミラは目を輝かせている。

「調べてきたの！　咲が気になってるみたいだったから」

「気になってないよ」

　私は即座に否定したが、ミラは聞いていない。

「あの人ね、レオンハルト・フォン・エーベルハルトっていうの！　フェルディア王国騎士団の第三隊隊長なんだって！」

「隊長……」

　騎士団は全部で三百人。そのうち隊長は十人だけだと聞いたことがある。

　つまり、彼はかなりの実力者だということだ。

「それでね、異名があるの。『氷の騎士』って呼ばれてるんだって」

「氷の……？」

「そう。冷酷で、無慈悲で、笑ったところを見た人がいないって」

　ミラは少し声を潜める。

「魔物討伐では容赦ない戦い方をするらしくて、敵は一瞬で凍りついて、粉々になっちゃうんだって」

「それは……」

　私は少し戸惑った。

　確かに彼は無口で、無表情で、近寄りがたい雰囲気がある。

　でも、冷酷とか、無慈悲とか——そういう言葉がしっくりこない。

　毎日マーガレットを買っていく姿は、むしろ優しささえ感じる。

「でもほら、咲には優しいじゃない。毎日来てくれるんだし」

「それは……ただのお客様だから」

「お客様だとしても、普通は毎日来ないよ？」

　ミラは意味深に笑う。

「もしかして、咲のこと——」

「違うよ」

　私は慌てて遮る。

「彼には大切な人がいるって言ってたし」

「え、そうなの？」

「うん。花を贈ってるって」

「ふーん……」

　ミラは不思議そうに首を傾げた。

　でも、それ以上は何も言わなかった。

　***

　その日の夕方、いつものようにドアベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

　レオンハルト——今日から、私は彼の名前を知っている。

　銀色の髪、氷のような青い瞳。紺と銀の騎士団制服が、彼の凛とした雰囲気を一層引き立てている。

　彼は無言で店に入ってくる。

　私はいつものようにマーガレットを準備しようとして——手を止めた。

　なぜなら、彼が見ているのはマーガレットではなく、店の奥にある赤いバラだったから。

「……バラを」

　低い声が響く。

「赤い、バラを。一輪」

「……はい」

　私は驚きながらも、赤いバラを一輪手に取る。

　今日は初めて、マーガレット以外の花を選んだ。

　包装紙で丁寧に包みながら、私は小さく呟いた。

「赤いバラの花言葉は『愛情』と『情熱』です」

　レオンハルトは一瞬、目を見開いた。

　それから、静かに頷く。

「……そうか」

「大切な方に贈られるんですよね」

　私は笑顔でそう言った。

　でも、心の奥で小さな痛みがあった。

　赤いバラ。愛情と情熱。

　きっと、彼は誰かに恋をしているんだ。

　マーガレットから赤いバラに変えたということは、関係が進展したのかもしれない。

「……ああ」

　レオンハルトは短く答える。

　そして、銅貨を置いて——。

「ありがとう」

　そう言って、赤いバラを受け取った。

　彼が去った後、私は小さく息をついた。

「……何を考えてるんだろう、私」

　彼に恋人がいるのは最初から分かっていたこと。

　それなのに、なぜか胸が痛い。

　これは、何だろう。

　羨ましいのか。それとも——。

　***

　その夜、二階の自宅で紅茶を飲みながら、私は考え込んでいた。

　氷の騎士、レオンハルト。

　街では冷酷だと噂される男。

　でも、私が見た彼は違う。

　無口で、不器用で——でも、優しい。

　毎日花を買いに来る姿は、大切な誰かを想う気持ちに溢れている。

　赤いバラを選んだ時の、ほんの少しだけ迷う仕草。

　「ありがとう」と言う時の、わずかに柔らかくなる声。

　それは、冷酷な騎士の姿ではなかった。

「人は、見た目だけじゃ分からないんだな」

　前世でも、婚約者の本性が分からなかった。

　笑顔の裏で、何を考えているのか。

　でも、レオンハルトは逆だ。

　怖そうな外見の裏に、優しさがある。

　そんな気がする。

　***

　翌日、また彼が来た。

　今日も赤いバラを一輪。

「いらっしゃいませ」

　私は笑顔で迎える。

　包装しながら、少しだけ勇気を出して話しかけてみた。

「レオンハルト様ですよね」

　彼は驚いたように目を見開く。

「……知っているのか」

「街で有名な方ですから」

　私は柔らかく微笑む。

「氷の騎士、って」

　彼の表情が、わずかに曇った。

「……そうか」

　何か、言いたそうな顔だった。

　でも、彼は何も言わない。

「街の人たちは色々言いますけど」

　私は花を包みながら続けた。

「私は、毎日こうして花を買いに来てくれる、優しいお客様だと思ってます」

　レオンハルトは、静かに私を見つめた。

　その青い瞳に、何か——驚きのような、安堵のような——そんな感情が浮かんだ気がした。

「……ありがとう」

　いつもより、少しだけ長い沈黙の後。

　彼はそう言った。

　そして、赤いバラを受け取る。

「また、来る」

「はい。お待ちしてます」

　ドアベルが鳴って、彼が去る。

　私はその背中を見送りながら、小さく笑った。

　不思議な人だ、と思う。

　無口で、無表情で、怖いと噂される騎士。

　でも、毎日花を買いに来る。大切な人のために。

　そんな一途さが、なんだか——。

　羨ましい。

　彼が想いを寄せる相手が、少しだけ羨ましかった。

　***

　それからも、レオンハルトは毎日来るようになった。

　最初の一週間はマーガレット。

　次の週からは赤いバラ。

　そして——少しずつ、会話が増えていった。

「今日も、赤いバラで？」

「……ああ」

「大切な方、お喜びになりますね」

「……そう、だといい」

　彼の声は相変わらず低くて、無表情だけど。

　でも、確実に——言葉が増えている。

　ある日、彼が聞いてきた。

「花言葉は、いつも違うのか」

「はい。花によって違います」

「……教えてくれるか」

「もちろんです」

　私は嬉しくなって、店にある花を一つ一つ紹介した。

　カーネーションは「母への愛」。

　スミレは「謙虚」と「誠実」。

　チューリップは「思いやり」。

　レオンハルトは、黙って聞いている。

　でも、その瞳は——真剣だった。

　まるで、一つ一つの言葉を大切に覚えようとしているみたいに。

「……詳しいんだな」

「前世——じゃなくて、昔から花が好きだったんです」

　危うく「前世」と言いそうになって、慌てて言い換える。

　レオンハルトは不思議そうに首を傾げたが、特に何も聞かなかった。

「花が好きで、花屋を開いた」

「はい。夢だったんです」

「……夢」

　彼は小さく呟く。

「夢を叶えるのは、素晴らしいことだ」

「ありがとうございます」

　私は笑顔で答える。

　そして、包装した赤いバラを渡した。

「今日も、素敵な一日を」

「……ああ」

　レオンハルトは花を受け取り、店を出ていく。

　その後ろ姿を見送りながら、私は思った。

　氷の騎士。

　冷酷で、無慈悲だと言われる男。

　でも、私の知る彼は——。

　花を愛し、大切な人を想い、花言葉に耳を傾ける。

　そんな、優しい人だった。

　***

「咲、また来てたね、あの騎士様」

　ミラが帰った後、店の掃除をしていると声をかけられた。

「うん。今日も赤いバラを」

「へえ。もうマーガレットじゃないんだ」

「最近は赤いバラが多いかな」

「それって……」

　ミラは意味深に笑う。

「進展してるってことじゃない？　その大切な人と」

「……かもね」

　私は曖昧に答える。

　そして、花瓶の水を替えながら思った。

　赤いバラの花言葉は「愛情」と「情熱」。

　きっと、彼の恋は——。

　順調なんだろう。

　それは、喜ばしいことのはずなのに。

　なぜか、胸の奥がちくりと痛んだ。

「……私、何考えてるんだろう」

　小さく呟く。

　恋愛は、もういいって決めたはずなのに。

　前世で傷ついて、今世では一人で生きるって決めたはずなのに。

　なぜ、彼のことが——。

　気になるんだろう。

　その答えは、まだ分からなかった。

　ただ、一つだけ確かなことがあった。

　明日も、彼は来る。

　そして私は、笑顔で迎える。

　それが——今の私にできる、唯一のこと。