武器の破壊
ツーとスリーがワクチの体のあちこちを撃ち、既に流している血をさらに増やすが、ワクチは止まらず狂人のように四つん這いで走り回る。
ワクチは爪で幾度も攻撃を繰り出し、道中のあらゆるものを引っかき壊していく。ツーとスリーは全ての攻撃をかわすが、スリーは片足を失い、ワクチはもう片方も奪う。
しかし三は地面を叩いて跳躍し宙返り、射撃に適した位置に浮上する。三はワクチのもう一方の肩を撃ち抜いた。
恍惚状態のワクチは圧倒的な速さで三の首を素手で引きちぎり、その胴体は地面へ落下する。三の胴体は落下前に二が受け止める。
ツーはスリーを連れて遠くへ逃走する。ワクシはなぜ逃げるのか理解できず、視線を外す。
するとスリーの頭に奇妙な記号があることに気づく。ワクシが凝視すると、記号には数字が刻まれていた。
数字は00:10だったが、00:09へと変わり、ワクチは混乱した。やがて気づく――数字は00:05までカウントダウンしているのだ。これは時間制限だと悟った。
「さようなら、愚か者よ」三つ首の怪物は微笑みながら言った。
カウントダウンが00:00に達すると、ワクシが立っていた場所が爆発し、巨大な爆風が巻き起こった。ツーはスリーの体を抱えながら、スリーが頭部を再生させる様子を見守った。
「マジで、よくもそんなことさせたな、この野郎」とツーは再生したスリーの体を離しながら言った。
「俺がどれだけ狂ってるか知ってるだろ」と三は笑いながら言った。
「ああ、でも結局は石の能力を犠牲にしたんだ」と二は言った。
「まあ、それでも何かは残った。お前にはまだあの本に他の守護者がいる」と三は彼の肩を叩いた。
「ああ、でも今この術を解除したら、石の能力も爆弾も時間とともに消えてしまう」と二は言った。
「救いたかったが、使うしかなかった」とツーは言った。
「まあ、これで終わりだろう」とスリーは言った。
「グラーッ！」遠くから何かが叫んだ。
ツーとスリーは爆発の煙の中から、ワクシが生き残っているのを見た。ツーとスリーはその残虐さに衝撃を受けたが、ワクシは傷を負い、体が少し焦げていた。
「ちくしょう、まさに厄介な相手だ」とツーは言った。
「わあ、こいつは原石だ。何だって耐えられる」とスリーは言った。
「それに、お前の母親にも一日以上耐えられるだろうな」とスリーは冗談めかして言った。
「黙れ！」とツーは言い、スリーの顔を殴った。
「わかった、黙るよ」とスリーは言った。
「おい、待て、あれを見ろ」とツーが言った。
「何だ？」とスリーは困惑して尋ねた。
「手袋だ、見てみろ」とツーは手袋を指さして答えた。
「どうなるか見てみよう」とスリーは観察しながら言った。
「待てよ、これって…？」と三は手袋を見て言った。
「ああ、どうやらこの手袋、壊れそうだな」と二は言った。
「帝国の遺物は耐久性があるはずじゃなかったのか？」と三は言った。
「ああ、でも明らかに全てには限界がある。それに俺たち全員であの男と戦ってたから、手袋も消耗してるんだ」と二は言った。
「破壊されれば問題だが、他に選択肢はない。彼を倒す唯一のチャンスだ」とスリーはストレスで頭を抱えながら言った。
ワクシはツーとスリーの方を向くが、すぐに地面に倒れたドレイクンを見る。ツーはワクシの意図を察し、ワクシと同時に走り出す。
和志はドラケンの死体の前に立ち、それを武器にしようと考える。まずドラケンの腕を掴んで引きちぎろうとするが、モギが素早く和志の背後に現れる。
サイコパス的な笑みを浮かべたモギが和志に襲いかかる。和志はモギに斬られるが、反撃に出る。モギは刀で攻撃をブロックして身を守る。
衝撃でモギはワクチと同時に吹き飛ばされる。後方でモギは血を吐きながら笑みを浮かべて口元を拭い、刀を掴み直す。
手を下ろしたワクチはモギを見て走り出すが、その瞬間、ある幻影を見て足を止める。ワクチの脳裏に、強大な力を秘めた闇の竜の姿が浮かんだのだ。
この竜はワクチの心を乗っ取ろうとする。ワクチの心の外では、仲間たちがワクチが両手で頭を押さえながら跪く姿を見る。
「グラーッ」とワクチは苦痛に叫ぶ。
「ちくしょう、今だ」とドスは、もがくワクチを見て言う。
「ちくしょう、噂だと思ってたが、どうやら本当らしい」とスリーは言い、間一髪でツーに追いついた。
「奴らは二人いるから操られないはずだ」とスリーは言った。
「武器でさえ限界があるって分かってるなら、なぜそれが分からないんだ？」とツーは心配そうに言った。
「あの武器が少年の体を乗っ取ろうとしている」とツーは言った。
「もし乗っ取られれば、あの生物の意識が少年の体で蘇る。阻止しなければならない」とツーは言った。
ワクシは依然として痛みに苛まれていた。彼の心の中で、ワクシは立ち止まり、苦しそうに息を吸った。しかし、彼は顔を上げると、そこに竜の姿を見た。
「お前！ ダメだ！ 俺だ！ 消えろ！ あっ！ 制御しろ！」ワクシは竜に向かって叫んだ。
ワクシの心の中で竜は消え、ワクシは現実に戻り、今は落ち着いていた。皆は落ち着いた状態のワクシを見て驚いた。
「帝国の遺物の力を、ほとんど使わずに耐え抜いた」とツーが言った。
「あの少年は最初から才能を持って生まれてきたようだ」とスリーが言った。
ワクシは決意を固めてモギに向かって進み、モギも彼に向かって動く。二人は衝突する。するとハナがワクシの隣に現れ、彼を殴ろうとする。
ワクシは身を守ったが、手袋はさらに摩耗する。続いてアロンも現れ、鎖で彼の足を軽く斬るが、ワクシは耐え抜きアロンを殴打する。
しかし武器は摩耗により徐々に壊れつつあった。イサックがワクシの横に現れ、ユリウスが地面から立ち上がる。ワクシは左腕でイサックの一撃を遮り、手袋はさらに壊れた。
だがジュリアスは、目の障害で死角にいたワクシを止められなかった。ワクシは脇腹を刺されるが、ジュリアスとイサックを押し退け、二人を後退させる。
ワクシは間を置かず、右腕を構えてイサックに向き直る。イサックも同等の勢いで応じ、対峙しながら攻撃態勢に入る。
両者の拳が激しく衝突し、衝撃は驚くべきものだった。ワクシとイサックは拳を引き離し、右グローブは既にあったひび割れがさらに広がる。イサックは拳を離しながら笑みを浮かべたが、衝撃が強すぎて耐えきれず、彼の手から血が流れ出した。
「悪くなかったが、そろそろだな」ワクシは上空から落下するハナを見てそう思った。
ハナはとどめを刺そうとしており、ワクシはそれを感じ取る。グローブで身を守ると、ハナが最後の一撃を放つ。強烈な衝撃は残酷で、ハナのパンチはついにグローブを破壊した。
グローブと共に腕も破壊され、彼は腹部に強烈な一撃を受ける。衝撃で床が割れた。
ワクシは地下室の床を突き破り、地面に倒れ込む。巨大な瓦礫が落下するのを眺めながら。
「同僚たちは今、あそこで何をしているんだろう」とワクシは思った。
「演技は失敗だった。我々から何かを奪い、誓ってなりたくないものに変えてしまった」とワクシは思った。
「あの三人に強い不満はある。ボスが知らない人間をさらに投入したからだ」とワクシは考えた。
「あの連中はいるが、特にあの三人に限っては、不信感を抱くのは得策ではない」とワクシは思った。
「サファリオ、ミシロ、あとあいつの名前は？」とワクチは考えた。
「ああ、ビヨンド・バースデイだ」とワクチは思った。
「いや、むしろワミーと呼ぼう。あいつが最も奇妙で、今戦いたくない相手だと伝えておこう」とワクチは考えた。
瓦礫が全てワクチに降り注ぐが、彼はただ微笑みながらそれを見守る。巨大な瓦礫がワクチを直撃し、その肉体を完全に破壊した。
ナレーター——ゴースト旅団のワクチ・カタケ、21歳で死亡——とナレーターは告げた。
上空でハナは仲間と共に全てを観察していた。グローブは破壊され、ドラケンは傷を癒されながら立ち上がる。
「何だ？何が起きた？」とドラケンが言う。
「大丈夫よ、傷を癒したわ」とアイコが答える。
「本当か？よし」とドラケン。
「あの少年が君の体の重要な部位を多く損傷しなかったのは幸運だったわ」とアイコ。
「なるほど」とドレイケンは叫んだ後、言った。
「落ち着いて、あまり動かないで。まだ傷があるのよ」とアイコは言った。
「完全に治せなかった。傷が大きすぎて難しかったの。内臓が損傷している」とアイコは言った。
「だからあまり動き回らないで。損傷はしているが、機能はしている」とアイコは言った。
「まあ、それは当然だろうな」とドレイケンは言った。
「あっ！ 芥川、もうやめて！」とハナが叫んだ。
「殺してやる！」とモギが叫んだ。
モギは刀を手に持ち、ハナに向けて構えた。レベッカが彼の腕を掴んで制止する。アイコが立ち上がり、彼らに向かって歩み寄ると、モギを気絶させた。
後頭部を殴打され、モギは地面に倒れ込む。ハナがアイコを見ると、アイコも同時に彼女を見つめ返す。レベッカはモギが死んだのかどうか心配している。
「ねえ、なんで助けてくれたの？」とハナが尋ねる。
「ただ助けてくれたからじゃないわ。理由は明らかでしょう」とアイコが答える。
「本当に、それが理由？」とハナが尋ねる。
「違うわ。こんなクソみたいな状況にうんざりしてるからよ」とアイコは言った。
「なるほど、それが理由か」とハナは言った。
ワクシが落ちた穴の真下で、三と二が確認していた。二人は観察し、帝国の遺物が破壊されたことを確認した。
