竜の闇の炎
三人の姿を見た瞬間、彼は気づいた。後ろにいる、縫い合わされたような顔の男が、どこかで見たことがあると気づいていることに。
「おい、待てよ、お前…？」とツーが言った。
「シーッ… 口を慎め」と縫い合わされた顔の男が言った。
「へっ…」ツーは数秒間、静かに息を漏らした。
「おい、ツー、どうしたんだ？」とスリーが尋ねた。
「何でもない」とツーは答えた。
「おい、なんでそんな銃持ってるんだ、バカ？」とモギが言った。
「俺が先に取ったんだ。欲しいなら、俺を殺しに来い」と帝国の遺物を身につけた少年は言った。
「おい、ワクチ、奴らで帝国の遺物の性能を試してみたらどうだ」警棒を持った男が言った。
「おい、田島、言わなくてもいいだろ。俺がやるつもりだったんだ」ワクチが言った。
「そしてお前、ミシロ、どうする？」田島が言った。
「心配するな、どうせ戦わない。俺はここを離れる。そっちの方がいい」と三城はドスを見ながら言った。
「そうか、奴か」とドスは思った。
三城は出口へ向かい、田島と若志は残った。どうやら二人対全員の構図になりそうだ。互いに顔を見合わせながら、一人ずつ動きを見せる。
「まあ、挑んできたんだからな」と茂木が言った。
「死ね、バカ！」モギが叫んだ。
モギは能力を発動し、稲妻のように素早くワクチを攻撃したが、タウジマは二本の警棒でモギの攻撃をブロックした。
「さて、お前の番だな」タウジマが言った。
「おかしい、こいつは能力を発動していない。何か問題がある」モギは思った。
「なぜ発動していないのか、気になっているだろう？」と田島は言った。
「最初から発動していたことがわかるさ」と田島は言った。
突然、茂木の腕がしびれる。田島は茂木に向き直り、警棒で攻撃した。
茂木は刀を落とし、もう片方の腕で受け止め攻撃をブロックするが、突然、警棒から電気が走った。
衝撃で田島は数インチ後退した。攻撃をブロックしたばかりの茂木は、今度はもう片方の腕が痺れるのを感じた。
「なるほど、君も電気を操れるんだな」と茂木は言った。
「気づいたようだな」と茂木は言った。
「その通り。君は超新星解放出身だが、私と同じく感情の一部が電気に結びついていたはずだ」と茂木は言った。
「記憶が正しければ、同じ力と能力を持つが、違いはどの解放段階にいるかだ」と茂木は言った。
ナレーター：「彼の言葉を理解するには、さらに詳しく説明が必要だ。ご存知の通り、君たちは力と能力を持つが、もう一つ重要な点がある。それは、力と能力が重複し、同一のものも存在し得るということだ」とナレーターは主題を解説した。
「実は同一の能力は存在するが、それはどの解放状態にいるかにも依存する。例えば、茂木は隕石に属しており、その仕組みは既にご存知でしょう。しかし田島は超新星に属しているため、ここに差異が生じるのです」と、ナレーターは説明を続けた。
「田島が超新星出身であるため、最終的に彼が得たのは電気関連の武器、つまり伸縮式の電気棒です。これが差異の核心です。同じ力や能力でも、所属するリリースやその能力に適用される独自のルールによって機能が異なる場合があるのです」とナレーターは説明を終えた。
「さて、今は警戒した方がいいだろう」とモギは考えた。
モギは腕を休めようと少し後退し、刀を地面に落とした。モギはしゃがみ込み、顔を地面につけると、刀の柄を口で掴んだ。
歯を食いしばって持ち上げ、構えた。再び立ち上がったが、今度は口に咥えた武器で戦うつもりだ。
「今まで見た中で一番馬鹿げた光景だな」とユリウスは思った。
「わあ、本気を出せって本当に本気だぜ」とトレスが言った。
「誰かが止めないと、このまま続くぞ、愛子さん」とドレイケンが言った。
「マダム呼ばわりはやめて。それに、そんな必要はないわ」と愛子が言った。
突然、イサックが能力を発動させながら攻撃に飛び込んだ。イサックは強力な一撃をタウジマに放つが、彼は棒でそれを防いだ。
イサックは距離を取ったが、右腕がしびれるのを感じる。タウジマの棒に流れる電気が自動で発動していることに気づいたのだ。
その時、ワクチが帝王の遺物の力を発動し始めた。突然、手袋から大量の闇の炎が噴出し、その強大な火力で建物全体が揺れた。
闇の炎が収まると、手袋の爪部分に炎が宿っているのが見える。ワクチはその手袋の巨大な力を感じ取り、微笑んだ。
「これが圧倒的な力を持つという感覚か…」ワクチは呟いた。
ワクチは前進し、最も近い位置にいるイサックを素早く攻撃した。イサックはかわしたが、腕に軽い傷を負った。
イザックは一歩下がってユリウスの後ろに立つことで距離を保つことにした。ユリウスは自分の傷の周りに黒い炎がまとわりついていることに気づく。
「あの黒い炎が普通の炎よりあらゆるものを燃やす力を持っているなら、これは危険だ」とユリウスは思う。
「くそ、やっぱりこれは厄介なことになりそうだ。もしこれを破壊したら、ボスが許してくれることを願うばかりだ」とハナは思う。
「距離を保った方がいいわ。君にとっては厄介なことになりそうだ」と愛子が言った。
「了解！」とドレイケンとレベッカが同時に応じた。
「芥川、愛子さんが距離を置くべきだって言ったの聞いた？」レベッカが茂木に向かって叫んだ。
「それは無理だろうな」と茂木は言ったが、口に剣を咥えているため聞き取りにくかった。
「バカ言わないで、監督官の言うこと聞かないと」とレベッカが言った。
「待って、茂木に何かおかしいところがある」と愛子が言った。
「どこがおかしいんですか、愛子さん？」とレベッカが言った。
「何かおかしいのよ」と愛子が言った。
「おい、芥川、今すぐ体を動かしてみろ！」と愛子が叫んだ。
「いや、動けない」と茂木は言った。
「わあ、ついに俺の技が効いた」と田島は言った。
「技ってどういう意味だ？」とドレイケンは言った。
「やっぱりあの男、能力に秘技があったんだ」と愛子は言った。
「どうやら電気は身体を麻痺させることもできるらしい」と愛子は言った。
「どういうことですか、愛子さん？」とドラケンが言った。
「『さん』なんて呼ばないで」と愛子が言った。
「つまり、茂木の体をよく見て。電気は腕だけに流れてたでしょ？」と愛子が言った。
「確かに」とドラケンが言った。
「だから、全身に効果を及ぼす何かが存在するんだと思う」と愛子が言った。
「でもタイミングがずれるはずですよね？だから茂木が二度ブロックしたことで、体の麻痺が早まりすぎたんです」と愛子は言った。
「私の言うこと、合ってますよね？」と愛子は田島を見つめながら言った。
「残念ながら、君の言う通りだと思う。私の技は体を麻痺させるが、そのためには体内に電気が蓄積される」と田島は言った。
「時間はかかるが、君の友人が二度も自ら打たれたおかげで、予想よりずっと早く起きた」と田島は言った。
「だが心配するな、効果は一時的だ。警察官としての経験が人の行動を教えてくれたから、君にそうするのは簡単だった」と田島は言った。
「タウジマ、余計なことはするな！これは俺の戦いだ！」とワクシが叫んだ。
「構わない。だが後で俺の助けが必要になったら、後悔するがいい」とタウジマは後退しながら言った。
「シャナックの言ったことが真実でないことを願う」とタウジマは現場を離れながら思った。
「ならばお前たち全員で俺一人に挑むことになる」とワクシが言った。
「待て待て、俺が先に行く」とモギが言った。
「おい、お前、体すら動かせないくせに。本気で先に行くつもりか？」とワクシが言った。
「もちろんできるさ、バカ」とモギが言った。
突然、誰かがワクシに飛びかかった。彼は一撃を受けたが、それを防いだ。とはいえ、かなり吹き飛ばされた。
襲ったのはハナで、彼女は笑いながら攻撃したが、背後から現れたトレスが彼女の背中を踏み台にし、背中に乗って跳び上がり、斧を投げつけた。
ワクシは手袋で斧の衝撃を遮り、スリーが笑っているのに気づくと、突然何かが体を貫くのを感じた。
ツーがミニナイフで腹部を貫いていた。ワクシは血を吐きながらも怒りに燃えツーを攻撃し、ツーは後退する。
ツーがスリーの横に立つと、スリーは頭部の包帯が燃えていることに気づく。包帯は二つに裂け地面に落ち、完全に燃え尽きた。
「まあ、後で変えられるのが救いだろ？」スリーは笑いながら言う。
「前みたいに笑わないでくれよ。額にミニ十字のタトゥーがあるだけなんだから」とツーは言う。
ワクシは怒りに任せて突進し、連続斬りを放つ。斬撃から炎が噴き出し、全員が回避する。ワクシは鋸刃を幾つも防ぐ。
刃を放ったのはアロンだった。彼は腕に指を突き刺し、前方に動かすと傷口が開き、鋸が現れる。
「お前は俺が片付ける、バカ」とアロンは言った。
「おい、俺を踏み台にしたな」とハナはトレスに文句を言った。
「おい、お前の気持ちなんて聞きたくない。戦いで勝つには手段を選ばない。人間だって道具だ」とトレスは冷たく言い放った。
「おい、バカども！俺の戦いに口出しするな！」 モギが叫び、口に咥えていた剣を落とした。
「うるせえ、どうでもいいだろ！」他の者たちが言い返す。
「殺してやる！」モギが叫んだ。
ワクシは険しい表情でただ見ているだけだったが、突然素早くトレスの前に身を置いた。トレスは気づいてかわしたが、ワクシの武器が彼の片腕を切り落とした。
次に彼は渦巻く闇の炎を放つ。全員が回避するが、唯一動けなかったモギだけが炎に直撃され、深い傷を負う。
「くそ、めちゃくちゃ痛い」モギは思った。
ワクシは全員を見渡し、手袋の炎をさらに活性化させて全力で挑む決意をする。ハナは彼がこのためだけに大きなリスクを冒していることに気づく。
一方、トレスの腕の傷は黒炎の影響で再生に時間がかかり、麻痺はイサックにも及び、彼も動けなくなった。
ユリウスは地面に潜ることを決め、床の一部を泥に変えた。ドスは本を取り出し、ページを破り取る準備を整えた。
