極限の速さ
学は五に突進し、五は刀で巨大な棘付きハンマーの一撃を遮る。続いて魯宝が銃を抜き発砲するが、弾丸は七に弾かれる。
彼は短剣を投げつけ、伊久連は再び発砲する。学、魯宝、サファリオは難なくこれをかわす。
「おい、小僧。威力を落とすには武器の腕をもっと磨く必要があるな」サファリオは立ち上がりながら冷静に言った。
「あらゆる技に熟達した者にとって、そんな大威力の攻撃は容易く避けられるものだ」
「黙れ！」イクレンはサファリオを指さして叫んだ。
イクレンが数発撃つが、サファリオは軽々と回避する。しかし彼がその男に集中している隙に、背後から銃を頭に向けられた。
ルバオが射撃態勢に入ったが、全てを予期していたファイブが、経験の浅い者を狙ってその銃弾を遮った。
「くそっ、今のは…」ルバオは思った。
しかしナインがすぐ後ろに現れ、手を伸ばして能力を使おうとした。ルバオに触れた瞬間、体に微かな灼熱感を感じ、不安がよぎった。
「まあ、俺が介入した方がいいな」サファリオは思った。
ナインが微笑んだ瞬間、セブン、ファイブ、フォーの体に冷気が走った。
「ナイン、そこから離れろ！」ファイブが叫んだ。
「何が？」ナインは思った。
だがルーバオの全身が沸騰し始める前に、サファリオは驚異的な速度で移動し、ルーバオに触れていたナインの右腕を切り落とした。
サファリオは瞬時にセブンの背後に現れた。他の者たちはセブンの背後にいるサファリオを目撃したが、彼がそこに移動した瞬間は誰の目にも捉えられなかった。
「一体どうやって移動したんだ？」とフォーは思った。
「動きすら見えなかった」とファイブは思った。
「お前だけが俺を見えたな、第七傭兵？」サファリオが囁いた。
「その能力には少し驚いた。他の連中に気づかれずに俺を感知できたとはな」とサファリオは言った。
セブンは銃を抜いて撃とうとするが、サファリオはもはや背後にはいない。今度はガクの隣に立っており、手にはルバオを握っていた。
「すまない、時間がない。これは置いていけ」とサファリオは言った。
「じゃあな、フードとマスクの男」とガクは言った。その服装からファイブを指していたのだ。
「じゃあ、これは君に任せる」とルバオは爆弾を投げつけた。
「行く前に一つ。俺の能力はアクセラレーターだ。人体が到達できない速度で移動できる」とサファリオは言った。
「残念ながら、俺の身体はそうした速度の多くに耐えられない。耐えられる速度だけしか使えない」とサファリオは言い、窓から飛び降りた。
サファリオ、ガク、ルーバオが建物の窓から飛び降りるのと同時に爆弾が作動し、部屋全体が爆発。全てが瓦礫と塵と化した。
突然、煙が晴れ、血の筋が見えた。爆発から全員を守ったのはカ（Ka）の能力だった。ナイン（Nine）は地面に倒れ、切断された腕から血を流している。
「くそっ、腕が！ナイン！」イクレンは叫びながら素早く起き上がり、ナインの元へ駆け寄った。
「ちくしょう、ちくしょう、俺のせいだ。挑発に乗ったせいで集中を欠いた」イクレンは心配そうに言った。
「いや、心配するな。お前のせいじゃない。あいつがそんな能力を持ってるなんて誰も知らなかった」ナインは彼を落ち着かせようと語った。
「お前はまだ若すぎる。傭兵の仕事を理解するにはな」とナインは言った。
「くそ、腕は失ったが、命だけは助かっただけマシだ」とファイブが言った。
「心配するな、腕の傷の手当ては俺がする」とセブンは言い、出血を止めた。
「バカ、もう腕なんてないんだぞ？ どの腕の話だ？左腕のことなら、まだあるぜ」ナインは冗談めかして場を和ませた。
「おいおい、よくもそんなこと言えるな、バカ」フォーが言った。
「黙れ、女にはこの状況が理解できん」ナインが言い放った。
「とにかく、今すぐここから出るべきだ」セブンが言った。
「急にどうしたんだ、セブン？」とフォーが言った。
「確か、あの男が我々の戦いと同時に別の衝突があったと言っていた」とセブンが言った。
「どうやら同志が帝国の遺物を所持していたらしく、我々がその件で彼らと話している間に」とセブンが言った。
「何かが起こり、別の衝突も発生した。それがさっきの建物の揺れの原因だ」とセブンが言った。
「つまり仲間たちは今まさに戦っているってことか」とフォーが言った。
「ジュリアスをイサックを迎えに行かせた。彼らが他の者たちを見つけるだろう」とセブンが言った。
「待て、でもお前が言った通り信号がないじゃないか」とフォーが言った。
「彼には私の端末とだけ接続する秘密の電話を渡した。信号は不要だ」とセブンが言った。
「そのことも俺たちに話さなかったのは、俺たちを信用してなかったからだろ」とフォーが言った。
「そうだが、お前とファイブは別だ。お前やツー、テン、ワンとは他の連中より長く付き合っている」とセブンが答えた。
「まあ、それも道理だ。俺たちの大半はただ生き延びようとしてこの立場にいるだけだからな」とフォーが言った。
「確か、エイト、スリー、シックス、ナイン、君たちのほとんどは、今の役職についてからまだ一年か二年しか経っていないはずだ」とフォーは言った。
「僕はまだ一年しか経っていません」とナインは言った。
「そうだ。確か、スリーだけが二年間、今の役職についているはずだ」とフォーは言った。
「我々の大半は五年から七年ここにいるが、お前は例外だ、五。お前はその地位に四年間いる」と四が言った。
「お前が13歳でその地位を得たのは不思議だな。我々の大半は19歳か18歳で地位を得た。まあ、七を除いてな。あいつは20歳で地位を得た」と九が言った。
「実際、君より経験が長いのは、ワン、ツー、フォー、そして俺だけだ。俺たちは君より長くこの役職で働いてきたからな」とセブンは言った。
「さあ、上がれ…」とイクレンは言いながらナインを持ち上げた。
「で、これからどうする？」とフォーが言った。
「待つしかない」とファイブが言った。
「救急車の音からすると、下の階の戦いは終わったようだ」と七が言った。
「ああ、でも奴らはまだ地下室にいるはずだ。あの戦いで何が起きたのか気になるな。見てみたかったよ」とイクレンが言った。
「まあ、今さらどうにもならない。集合しよう」と七が言った。
「よし！」と他の全員が叫んだ。
対決の数分前、ジュリアスは廊下を駆け抜け、殴打された人々の遺体を発見した。
「死ね、バカ！」遠くから声が響いた。
「何だ？」ジュリアスは現場に近づきながら考えた。
「まさか」ジュリアスは現場に着き、イサックの姿を見て言った。
「このバカども、偉大なるイサックに勝てると思ったのか？」とイサックは叫んだ。周囲には彼が殴り倒し気絶させた人々の死体が転がっていた。
「おいイサック、やめろ。ここは君が暴れる場所じゃない。まったく、君こそ新人呼ばわりされるべきだ」とユリウスは言った。
「何だって、バカ野郎？俺がメキシコから来た唯一の初心者だからって、俺をバカにしてるのか？」とイサックは言った。
「そういうことじゃない。ほら、今すぐここを離れなきゃ。他の連中を探さなきゃ」とジュリアスは言った。
「ふざけんな、クソ野郎。お前の言うこと聞くと思うか？」イサックは中指を立てて言った。
「おい、この野郎」ユリウスは罵った。
「聞いてくれ、お前たちは俺たちより強い相手と戦うことになる」ユリウスは言った。
「マジか？」イサックは言った。
「ああ、マジだ。トッププレイヤーより確実に強い奴らもいる」とユリウスは言った。
「マジかよ？最高だぜ！」とイサックは叫んだ。
「よし、嘘が通じた」とユリウスは思った。今は落ち着いていた。
「じゃあ地下室へ行こうぜ」とイサックが言った。
「ああ、そうだ、地下室へ行こう」とユリウスは言った。
「待て、地下室？ 地下室があるぞ！」ユリウスは叫びながら、その場所に地下室があることに気づいた。
「あるなら、ツーがそう言ってた」とイサックは言った。
「ツーが、この競売場に地下室があるって？」ユリウスが尋ねた。
「そう言われると、確かに奇妙だったな。三体の死体の横に立っていた時に、そう告げられたんだ」とイサックは答えた。
数時間前、アマリアがクアトロと対峙し、クアトロが窓から飛び降りた後のことだった。
「ちくしょう、この場所をただ見てるだけじゃ退屈だ」イサックはあくびをしながら思った。
「おい、ここは爆発に飲み込まれたみたいだな」瓦礫だらけの部屋を見ながら、イサックは心の中で呟いた。
「シックスが全部爆破して楽しんだみたいだな」とイサックは思った。
「車に逃げ道として残ると思ってたのに。ココナッツでも転がってるかもな、様子を見に行こう」とイサックは部屋に入ると考えた。
「うっ…」そこに誰かがいるのを見てイサックは声を漏らした。
「待てよ、お前か、ドス」目の前に立っているのがドスだと気づき、イサックは言った。
「えっ…」ドスは彼の姿に驚き、それしか言えなかった。
「ああ…」イサックを見て、ドスは微笑みながら言った。
「お前か、イサック。ここで会うとは思わなかった。何しに来たんだ？」ドスが尋ねた。
「ああ、まあ通りかかっただけだ。すぐにわかるさ。うっ…」イサックは次に起きたことに驚いてそう言った。
「お前の隣に三つの死体がある。お前が殺したんだろ」イサックが言った。
「その質問は明らかだから、それは皮肉だな」ドスが言った。
「だが違うと言う。俺が殺したわけじゃないからな。これで四人目だな」とドスが言った。
「じゃあ、お前はなぜここにいるんだ？」とイサックが言った。
「生きてる奴がいないか見てたんだ。尋問するためにな」とドスが言った。
「なるほど、でも何も聞き出せなかっただろ」とイサックが言った。
「イサック、死んでるって言っただろ。一体何を聞き出せるっていうんだ？」とツーが笑いながら言った。
「その通りだ、このバカ」とイサックも笑いながら言った。
「幸い、さっき尋問した奴が地下室にしか行かないって教えてくれた」とツーが言った。
「地下室？地下室があるの？」とイサックが言った。
「ああ、ある」とツーが言った。
「なるほど。じゃあ行こう」とイサックは強い敵と対峙するのを楽しみに言った。
「お前はここにいろ」とツーが言った。
「なんで？」とイサックが尋ねた。
「俺たちを殺しに来る奴らが大勢来るからな。奴らを相手にしてから地下へ降りろ」とツーが答えた。
「マジか？わかった、お前はどうするんだ？」とイサックが言った。
「俺は落ち着いて先に行く」とツーが言った。
「お前がここで戦っている間に、俺は地下室を確認する。強い相手は必ずお前に残すからな」とツーは言った。
「マジで、ありがとう」とイサックは言った。
「じゃあな」とドスは言い、地下室に向かって走り出した。
数時間後、上の階での対決が始まる前、ユリウスはイサックの言うことを注意深く聞いていた。
「そういうことか」とユリウスは言った。
「ああ、その通りだ」とイサックは答えた。
「さて、時間はない。行こう」とユリウスは言った。
ユリウスは布製のマスクを装着し、イサックを掴むと、地面に潜る能力を使った。ユリウスは素早く全てを横切り、地下室へ向かった。
しかし競売場に到着した時、ユリウスはもはや能力を使えなかったため、イサックと共にその場所を探索した。
やがてスイッチを見つけ、地下へ続く階段の通路を開くゲートを作動させた。
一方地下では、上の階での対決が始まる前、暗い廊下に開いた宝箱がいくつも見えた。やがて人影が。
それは三番だった。アーティファクトが見つからず何かを探している。足音が聞こえ、人影が現れる。
三人が気づく前に、手が彼の口を塞ぎ、壁の陰へ引きずり込んだ。
「何だこりゃ、ツー」と三人が言うと、
「黙れ、バカ。聞こえねえ」とツーは再び三人の口を押さえた。
二人はしばらく様子を見ていたが、やがて二人が去るのを見届けた。落ち着くと、二人はため息をつき、周囲の観察を始めた。
