帝国遺物 第30号
「あんた、どこの子？この辺で見たことないわ」と少女が言った。
「お前が誰か言え」とモギが言った。
「こっちもお前を見たことない。人間なのか？」とモギが言った。
「失礼ね！お母様から、お嬢様への話し方を教わらなかったの？」と少女が言った。
「おい、お前22歳くらいだろ。お嬢様を名乗るには若すぎると思うぜ」とモギが言った。
「まあ、それはそうだけど、年上と話す時はもっと礼儀正しくしなきゃ」と少女が言った。
「俺は18だ」とモギが言った。
「まあ、気まずいけど、ここで何してるのか教えてくれる？」と少女が言った。
「それ、俺が聞きたいんだ。お前、普通じゃないだろ。長髪のブロンド娘ってだけなら普通に見えるけど」とモギが言った。
「でも、あの動物の耳と尻尾は無視できない。見た目は、まったく普通じゃない」とモギが言った。
「君が腰に巻いてるベルトの中央には、金の宝石形のブローチが付いてる。あれが『光輝』に違いない」と茂木は言った。
「知ってるのね」と少女は言った。
「ああ、知ってる。それは三十番目の帝王の遺物、『野獅王』だ」と茂木は言った。
「わあ、知ってるんだ」と少女は言った。
「四年前、兵舎を襲った盗賊団が皇族の秘宝を盗んだと判明した」と茂木は言った。
「彼らは別の集団に襲撃され、殺害された上で秘宝を奪われた」と茂木は続けた。
「奇妙なのは、なぜあの集団が彼らを襲ったかだ。記憶が正しければ、あの集団はどの王国の首都しか狙わないはずなのに」と茂木は言った。
「だが、あの盗賊団が腐敗した兵士に率いられていたことを考えれば全て納得がいく」とモギは言った。
「彼は帝国の秘宝を独占して都を支配しようとしたが、あの集団は彼を含む全員を殺した」とモギは言った。
「そして彼らは帝国の秘宝を保持した。彼らは王国に敵対する者だからだ」とモギは言った。
「あの集団はナイトウォーカーと呼ばれていた。名前は誰も知らないが、彼らは居た王国を害したと言われている」と茂木は言った。
「そして君はその一員だろ？あのブローチは偶然じゃない」と茂木は言った。
「その通りだ、友よ。私はその一味だ」と少女は言った。
「私の名は藤本ハナ」と少女は言った。
「私はグループで最も筋力のあるメンバーです」とハナは言った。
「それを聞きたかったよ、ナイトウォーカーの一人と対峙するために」とモギは言った。
「それに、お前が最強なんだろ？ 証明してみろ！」と叫びながら、モギは攻撃を仕掛けた。
「三割の力」とハナは呟いた。
花は茂木の攻撃をかわし、強烈な一撃を叩き込んだ。茂木の体は地面に叩きつけられ、ひび割れが生じ、茂木の体は地面に横たわった。
「もう十分。行くわ」と花は言った。
「芥川、ダメ！」とレベッカは思った。
「待て、まだ終わってないぞ」と茂木は起き上がりながら言った。
「そんな簡単に去れると思うか？まず俺を仕留めろ」モギは血を吐きながら言った。
「もう力も尽きているのに、戦えない傷まで負っている」ハナが言った。
「それがどうした？俺が死んでいない以上、決着はついていない」モギは言った。
「まったく常識がないわね。私に勝てるわけないでしょう」とハナは言った。
「天才は才能があるから偉いと思い込むが、戦うことを愛する者は常に己を超えようとする」と茂木は言った。
「倒せない相手と戦うことでな！」と茂木は叫んだ。
「じゃあ覚悟しなさい、バカ」とハナは言った。
「殺してやる、殺してやる、目標達成のためなら誰であれ潰す」と茂木は思った。
茂木は残りの電気を使い、刀を血に浸して帯電させると、猛然と斬りかかった。
ハナはかわすと同時に素早く下へ潜り込み、腹部を殴打。モギは血を吐きながら背後の壁を三枚も突き破って吹き飛んだ。
瓦礫の上に倒れ込んだモギは意識を失う。その全てをレベッカは目撃していた。
「芥川め、ちくしょう」レベッカは思った。
「言っただろ、ガキ。お前が最期の一撃を放ったとしても、俺に勝てるわけがない」ハナが言った。
「これで何か学んだか？隠そうとしたが、真実を見抜いていた」
「私のことを何を知ってるの？」
「ああ、知ってるよ。心配するな、お前には何もしない。どうやらお前は戦い方を知らないらしいな」
「襲わないのね」とレベッカは隠れ場所から出て言った。
「心配しないで。襲わないわ。あら、あなた、素敵ね。あの手紙、とても優しいわ」とハナは言った。
「でも心配しないで、私はただ用事があるだけ。パートナーのところへ行きなさい。彼はまだ生きてる。あの打撃で簡単に死ぬわけないでしょう」とハナは言った。
「じゃあ、さようなら」とハナは言い、その場を去った。
レベッカは穴を抜け、モギの遺体に近づく。彼がまだ息をしていることに気づき、一瞬安堵する。
「あの態度じゃトラブルに巻き込まれるって言ったでしょ」とレベッカは意識のないモギに言う。
「まあ、とにかく早くここから連れ出さないと」レベッカはモギを背負いながら言った。
一方、正面入口では、ジュリアスが地面に座り込み、片膝を曲げ、もう片方の足を伸ばした姿勢でマスクを着けていた。彼は傷つき、疲れていた。
立ち上がり警戒態勢に入る。攻撃の準備は万全だ。手に小型ナイフを数本握っている。ジュリアスは深く息を吸い込み、静かに吐き出した。
「通すものか、言っただろう」ユリウスは目の前の人物に言った。
「ええ、わかってるわ。でも疲れてるのはあなたの方よ」少女が言った。
「くそっ、誰だかわからないが、奴はかなり強い。隊長か何かだろう。まあ、今はそんな細かいことはどうでもいい」とユリウスは思った。
「あらまあ、まだ入り口を塞いでるの？ あなたって本当に無鉄砲ね」と少女は言った。
ナレーター：その少女の名は西村愛子。28歳の女性で、ポートマフィアの上級幹部。ドレイケン、モギ、レベッカを監督し、彼らの進捗を報告しているとナレーターは述べた。
「彼女は事態の発生で呼び出されたが、休日を返上させられたため機嫌が悪く、その鬱憤を入り口で発見したジュリアスにぶつけて戦っている」とナレーターは説明を締めくくった。
「まあ、邪魔するなよ。時間がないんだ、わかってるだろ？みんなそれぞれの人生があるんだ。そこに立ってるより、自分の人生を進めたらどうだ？」と愛子は言った。
「本気で通すと思うか？このバカ、そんなことさせない」とユリウスは言った。
彼は愛子に突進し、刺そうとしたが、彼女は首を動かすだけで攻撃をかわし、ユリウスの腕を掴んで引き寄せ、地面に投げ飛ばした。
ジュリアスは立ち上がり、今度はフェイントを仕掛けるが、再び攻撃は阻まれ、腹部に一撃を受ける。再び攻撃を試みるが、今度は顔面を殴打される。
「言ったでしょ、そう簡単に私を倒せるわけないって。私は人生をかけて、愚かな弱点を持たないよう鍛えてきた人間なの」と愛子は言った。
「それに身体能力の弱さとサポートスキルを補うため、私は攻撃主役ではないのに攻撃する人間になったの」と愛子は続けた。
「これで決着よ。あなたは私に勝てない。この戦いは後日に延期しましょう、わかった？」そう言うと愛子は中へ入っていった。
「くそっ、彼女には勝てなかった。彼女は俺とは違う次元にいる。もしかしたらセブン氏と同等かも」とユリウスは考えた。
「いや、何を言ってるんだ？あの女は彼には及ばない。彼は徒手格闘でもさらに熟練している」とユリウスは思った。
「これはお前に任せた方が良さそうだ。どうせ俺は外で警戒するだけだったし」とユリウスは座りながら考えた。
その場所の中で、アイコは歩き回り、他のメンバーがどこにいるか探しながら、一通り中を探索した。そして一人を通り過ぎたところで足を止めた。
「ドラケン、出ておいで。私よ。隠れていなくてもいいのよ」とアイコは言った。
「見もせずに私を見つけましたね、アイコさん」とドラケンは隠れ場所から現れた。
「で、他の連中は？」と愛子が問う。
「四階にいる」とドラケンが答えた。
「じゃあ、何待ってるの？急ごうよ。スパでリラックスする約束があるの」と愛子は言いながら廊下を駆け出した。
「いつもこうだ、愛子さん」とドラケンは彼女を追いかけた。
ドレイケンとアイコは階段を駆け上がり部屋へ向かい、廊下を進んだ。
すると背中にモギを背負ったレベッカと出くわした。彼女は二人に気づくとモギを放し、床に降ろした。
「どうしたの？傷は深いけど、まるでマンモスに轢かれたみたい」とアイコはモギの状態を見て言った。
「誰かに襲われて。二発食らって、あいつはあの有様よ」とレベッカが答えた。
「なるほど。お前はいつも考える前に敵に突っ込むんだな」と愛子が言った。
「まあ、私に任せて」と愛子は指を鳴らした。
愛子は親指を噛んで血を出し、能力を発動させた。その血でモギの傷を癒し始めると、彼女の体が輝き始めた。
「相変わらず頼もしいな。このパーティーで唯一のヒーラーであり、最強の戦闘員だからな」とドレイケンが言った。
すると突然、茂木の傷口が少しずつ癒え始め、やがて完全に治癒した。茂目は目を覚まし、まだぼんやりとしたまま少し体を起こした。
「やっぱり来てくれたのか」と茂目が言った。
「ええ、お前の予想通りよ」と愛子が答えた。
「つまり、また彼女と対決できるってことだな」モギは興奮気味に言った。
「ねえ、もう治したんだから。また傷つくのは良くないと思うわ」アイコが言った。
「行くぜ、この野郎ども！第二ラウンドだ！」モギは立ち上がり、素早く立ち去りながら叫んだ。
「このバカがまたトラブルに巻き込まれないよう、追いかけた方がいいわね」と愛子は言いながら、タバコを取り出して火をつけた。
「ああ、それが最善だろう」とドレイケンとレベッカが同時に言った。
彼らは芥川を追いかけ、ついにオークション会場に到着した。会場は空っぽだったが、ステージの隠し扉が開いているのが見えた。
「なるほど、ここか。俺が入る。待たなくていい。すぐ戻る」と茂木は言った。
「このバカ、考えもせずに」と愛子は平手で頬を叩いた。
一同は秘密の通路へ降り、階段を一歩ずつ下りて廊下へ出た。そこには監房だけでなく、いくつかの死体も横たわっていた。
