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第92話:野心の影

　人は、俺を「柔和な団長」と呼ぶ。

　部下たちは皆、俺を「誰にでも笑顔で接する理想の上官」だと信じて疑わない。

　学園の生徒に視察へ行けば、彼らは安心したように頭を下げ、教師たちは肩の力を抜く。

　——だが、それは仮面に過ぎない。

　本当の俺は、誰よりも冷徹だ。

　俺が欲しいのは笑顔でも信頼でもない。欲しいのは——権力。

　ゲーリュ団を、この手に完全に収めること。

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　机の上に広げた地図を指でなぞる。

　そこには外壁沿いにいくつもの赤い印が打たれている。

　花のように広がった足跡。あの日、報告を受けた時から、俺の頭から離れなかった。

　外壁の向こうにまだ“何か”が生きている。

　それは神獣か、それとも人か。

　どちらでも構わない。大切なのは、その存在を利用できるかどうかだ。

　真実がどうであろうと、俺にとっては関係ない。

　「外にはまだ脅威が潜んでいる」——そう示すだけで、王国も人々も、もっと俺たちを必要とする。

　恐怖ほど人を支配する道具はない。

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　ギウスは力で兵をまとめる男だ。だが単純すぎる。

　酒と剣を愛するあの獣には、盤面全体を見る目がない。

　だから利用する。

　外壁調査を名目に、彼を外に釘付けにすればいい。

　戻れぬ状況を作ってしまえば、残る兵たちは必然的に俺の指揮下に入る。

　ルナーアは頭が切れる。だが切れ者は、孤立する。

　規律と記録に固執しすぎる彼は、味方を得る前に敵を増やす。

　俺は笑顔で人を繋ぎ、同時に彼の立場をじわじわと削ってやる。

　王国への報告書ひとつで、彼女の信頼など崩すのは簡単だ。

　両輪を失えば——ゲーリュ団は俺のものになる。

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　窓の外で風が鳴った。

　ランプの炎が揺れ、机の上に置いたペンの影が長く伸びる。

　その影はまるで獣が牙を剥いているようで、俺の胸を妙に高鳴らせた。

「……もうすぐだ」

　思わず声が漏れる。

　ここまで積み重ねてきた。表では柔和に、裏では冷酷に。

　人の信頼も、恐怖も、真実も、全部ひとつの駒に変えてきた。

　俺が欲しいのは「団長の座」なんかじゃない。

　欲しいのは——世界の盤上そのもの。

　もし、外に生き残りがいるのなら。

　もし、神獣の正体が塗り替えられた歴史の通りでないのなら。

　その全てを利用して、俺は王国を動かす。

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　ドアが叩かれる。

　「団長、次の会議の準備が——」

　部下の声に、俺は微笑みを浮かべて答えた。

「すぐ行こう。皆を待たせるわけにはいかないからね」

　柔らかい声。安心させる笑顔。

　俺の仮面は今日も完璧だ。

　だが、その奥で心臓は静かに獣のように脈打っていた。

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一方その頃。

　北側の石造りの屋敷は、夜の月明かりに照らされて輪郭を浮かび上がらせていた。

　冷たい風に霜がきらめき、広い庭木は黒い影のように並んでいる。

　屋敷の奥、重厚な扉の向こう。

　暖炉の火がぱちぱちと爆ぜ、壁一面の書物の背表紙が赤く照らされていた。

　その机を挟み、向かい合って座るのは2人。

　ひとりは緑髪の長い前髪を垂らしたゲーリュ団の軍団長ルナーア。

　もうひとりは、ボライオネア家の当主にして、王国随一の古文書管理者でもある女性。デーネの母だった。

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「やはり……動き出しましたか」

　ルナーアは眼鏡を外し、低く呟く。前髪がゆらぎ、火の光が鋭い瞳に反射した。

　デーネの母は、淡々と書類を揃えながら答える。

「ええ。西軍の掌握は、ほぼ彼の思惑通りに進んでいるようですね」

　机に広げられた地図の上には赤い線が描かれている。

　それは軍の補給路と外壁付近の通過ルートだった。

「ギウスを排除するには、もっと外の“危険”を理由にしなければならない」

　ルナーアの声は落ち着いているが、その内側には緊張が張り詰めていた。

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　そこでデーネの母が問いかける。

「あなたは……アルを潰すおつもりで？」

　ルナーアは視線を地図から外し、真っ直ぐ彼女を見た。

「ええ。そしてもうひとつ理由がある。——デーネ嬢を、この戦線から外したい」

　その言葉に、彼女の指が一瞬だけ止まる。

　紙をめくる手は再び動き出すが、その目はわずかに陰を帯びていた。

「今後、壁外任務は必ず激化する。あの子が巻き込まれれば、命を落としかねない」

　ルナーアの声は静かで、それでいて確信を帯びていた。

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　長い沈黙の後、彼女は小さく息を吐く。

「……やはり、あなたも同じ結論に辿り着きましたか」

　その口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「私も、娘を“盤上”から降ろしたいのです。あの子にはまだ、この場所に残るべき理由がある」

　彼女は机の引き出しから封筒を取り出す。蝋で固く閉じられた封。

　ルナーアの前に置かれたのは、国王にも見せられない記録だった。

「これはアルの信用を崩し、選抜から娘を外す口実になるでしょう」

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　ルナーアはそれを手に取り、深く頷いた。

「必ず安全な場所に退かせます。……ただし、そのためには、アルと真正面からやり合う覚悟が要る」

　暖炉の炎が揺れ、2人の影が壁に大きく伸びる。

　それは、もう後戻りできない密約の証のようだった。

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　やがて彼らは、淡々と段取りを決め始める。

　——翻刻(ほんこく)班の設置。

　——名目は「外壁調査に伴う古文書再編」。

　——デーネは医療班兼務として後方へ。

　——期間は未定。延長も可能。

　ひとつひとつの線が迷いなく引かれていく。

「あなたは本当に速い」

「あなたの条件が合理的だからです」

　互いに短く笑った。

　その笑いは、夜の火に溶けていくほど小さかった。

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　立ち上がる前、彼女はふとルナーアに問いかけた。

「あなたは……なぜそこまでして、娘を守るのです？」

　ルナーアは一瞬だけ考え、答えた。

「駒を守るためです。——そして、盤を読むために」

　その瞳は、炎よりも深く静かに燃えていた。

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　夜気は冷たく、屋敷の庭に霜がきらめいていた。

　だが2人が交わした密談は、確かに新しい流れを生み出していた。

　利害は一致している。終点は違っていても、今はそれでいい。

　夜の鐘が1度、遠くで鳴った。

　それは合図のように、2人の歩幅を決定づけた。