壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第二章 ゲーリュ団編

第88話:砂に埋まらぬ結び

　外の砂漠に足を踏み戻した瞬間、視界が少し広くなった気がした。

　——いや、広くなったんじゃない。

　狭い廊下と門の暗がりから解放されて、目がようやく外の光に慣れただけだ。

　それでも、胸の中の重さは変わらない。

　門の中で見たあの赤い結び目が、まだ脳裏に焼き付いていた。

「ここからは足跡を二重に残すぞ」

　ルナーア団長の声が、乾いた風の中で冷静に響く。

　指示通り、パールが青で地面を薄くなぞり、僕は後ろから紫で重ねた。

　足跡を消すための工夫だ。

　ギウス団長は、しばらく後ろを振り返ったままだった。

　その目は門を見ているようで、もっと遠く、何か別のものを見ているようだった。

「アル、周囲を見張れ。影がついてきてないか確認だ」

「任せなさい。こう見えて、後ろ姿を追うのは得意なんだ」

　軽口を叩くアル団長だが、その赤黒の神力は絶えず漂っている。

　油断は一つもない。

　僕は歩きながら、無意識に自分の手のひらを見つめていた。

　——この感覚を、忘れたくない。

　指先に残る、あの結び目の温度。

　父さんの指が、僕の小さな手を導いた時の重さ。

「ウルス、さっきの……」

　隣のパールが小声で言う。

「何か、知ってる感じだったよね？」

　僕は答えられなかった。

　口を開けば、何かがこぼれ落ちそうで。

　それに——まだ確信はない。

　けど、この感覚は、偶然じゃない。

⸻

　壁までの帰路は、行きよりも速かった。

　太陽は西に傾きかけており、砂の色も金色から赤茶色に変わっていく。

　部下たちも疲れてはいたが、門の中で感じたあの冷たさを思えば、砂漠の暑さの方がまだ安心できる。

「団長たちはどうするつもりなんだろうな」

　レグが後ろからぼそっと呟く。

「国に報告は……しない感じか？」

　パールとデーネも無言で耳を傾けている。

　ギウス団長はすぐには答えず、しばらく砂を踏みしめる音だけが続いた。

　やがて、低く落ち着いた声が返ってきた。

「報告するかどうかは、まだ決めてない。だが……あそこは、何度も行く価値がある」

　ルナーア団長が補足するように言う。

「“外に人がいる”かもしれない。それも、我々の歴史にない形で生き延びてきた人間だ。軽率に報告すれば、潰される可能性がある」

　アル団長が薄く笑う。

「つまり、国の耳に入れる前に、俺たちだけで先に掘り下げる……ってわけだな」

　ギウス団長がそれに頷いた。

「……次は、もっと奥まで行く。ウルス、お前も来い」

　胸が熱くなった。

　あの結び目の先に何があるのか——知るためには、行くしかない。

⸻

　日が沈みきる前に、外壁が見えてきた。

　門番たちがこちらに気づき、慌てて開門の準備に入る。

　巨大な扉が開く音は、やっぱり何度聞いても胸を揺さぶる。

　内側の空気はひんやりしていて、砂漠の熱を剥ぎ取ってくれる。

　だけど僕の中の熱は、まだ収まらなかった。

　パールが僕の肩を軽く叩いた。

「……あんた、さっきからずっと手、握ってるよ」

　気づけば、左手は無意識にぎゅっと拳を握っていた。

　中に何もないのに、まるで何かを守るみたいに。

　——そうだ、僕はこの手の中に、あの“記憶”を持ち帰ったんだ。

　父さんの結び目。門の奥の紐。

　それらを繋げる線が、まだ見えなくても、確かに存在している。

「……絶対、もう一度行く」

　誰にも聞こえない声で呟くと、手のひらの熱が、ほんの少しだけ強くなった気がした。

＊＊＊

　報告を終えると、団長たちは部下を下がらせた。

　厚い扉が閉まる音が、部屋の空気を一段と重くする。

　僕たち4人は外の廊下で待機することになった。

　遠くで聞こえる話し声は低く抑えられていて、内容まではわからない。

　けれど、時折混じる短い単語だけが耳に残る。

　——“外の人間”

　——“可能性”

——“記録にない”

　壁に背を預けながら、僕は足元を見ていた。

　その視界に、さっき見た花型の足跡が、鮮明に蘇る。

　偶然じゃない。

　父さんを見送った日も、同じ形があった。

「……ウルス、あの足跡、やっぱり……」

　パールが小声で切り出す。

　だけど僕は首を横に振った。

「まだ、言えない。確証がないから」

　すると、レグが苦笑いしながら僕の肩を叩く。

「お前が“言わない”って時は、だいたい何かある時だろ」

　否定できなかった。

　僕の心は、ずっと門の奥の暗がりに引きずられていた。

⸻

　その頃、会議室の中では地図が広げられ、机の上に複数の印がつけられていた。

　ギウスが赤黒の神力を抑えながら地図を押さえる。

「……公式報告は、巨大魔物の討伐と、足跡の存在だけに留める。詳細は隠す」

　その声は低く、決意がこもっていた。

　ルナーアが眼鏡の奥から視線を送る。

「つまり、次回も我々だけで進む、ということだな」

「そうだ。だが次は、部隊を絞る。少数精鋭……俺、アル、ルナーア。それと——あの4人も連れて行く」

　アルが軽く笑う。

「珍しいな、ギウス。新人をそう簡単に危険地帯に連れて行くなんて」

　「必要だ。……あいつらは何かを知ってる。特に、ウルス・アークト」

　その名が出た瞬間、ルナーアの目がわずかに細まる。

「アークト……どこかで聞いた名だと思っていたが」

　棚から古い記録簿を引き出し、手早くめくる。

　埃をかぶった紙に、薄く消えかかった文字が浮かび上がった。

　——【チャンタルホーク村 騎士団長　レオン・アークト】

　記録は十数年前で止まっており、備考欄には「任務中行方不明」とだけ記されている。

　ルナーアはそのページを閉じ、静かに言った。

「……あの足跡、似ているな」

　ギウスも頷く。

「もしそれが本当なら——ウルスにはまだ話すな。確証がない」

　その隣でアルが静かに微笑んだ。

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　廊下の空気が急に重くなったのは、会議が終わった合図だった。

　扉が開き、ギウス団長が出てくる。

　その表情はいつものように無愛想だが、どこか決意を帯びている。

「次の任務だが……しばらくは外壁周辺の警戒だ」

　短く言い、僕らを見渡す。

「だが覚えておけ。お前たちは、また外に出ることになる」

　胸の奥で、何かが跳ねた。

　その“また”が、どこを意味しているのかは分からない。

　けれど、父さんの姿を追うなら、あの門の奥しかない。

　パールもデーネも、レグも、視線だけで互いに何かを確認し合った。

　この話は、まだ誰にも言わない。

　でも——僕らの中では、もう決まっていた。

　——必ず、行く。