壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第二章 ゲーリュ団編

第87話:古代の建物

　灰色の塊は、近づくたびに「建物」から「門」へと印象を変えていった。

　壁ではない。塔でもない。

　砂に半ば呑まれながら、なお通路の口だけは意志を持って開きつづけている——そんな形だ。

　喉が勝手に鳴った。乾いているのに、息が重い。

　足の裏で砂の音が細く伸び、やがて消える。

　風も音も、門の前で一度ほどけて、奥へ吸い込まれていくようだった。

「入るか、戻るか」

　ギウス団長が言う。

　声は低いが、単語の選び方に迷いはない。

「戻って報告もできる。だが、戻った先で誰がこの“招待状”の意味を繋げられる？」

　アル団長は門の縁の石に指を滑らせた。

　赤黒の神力を針のように細めて、微細な傷をなぞる。

「刃物の跡……いや、金属で擦った痕だ。昨日の箱と同じ匂いがする」

　ルナーア団長は、風の切れ目を読むみたいに眼鏡の位置を直した。

「帰路の印は二重に。外の風は正午に反転する。内部で道を間違えたら、外の砂が私たちの足跡を消す」

　レグが拳を握って、門の暗がりを覗き込む。

「やるなら早くやろうぜ。待ってるところに走って行く方が性に合う」

「性に合うだけで決めない」パールが冷やす。

「でも、行くしかないわよね」

　僕はただ頷いた。

　胸の奥では、もっと別の言葉が渦巻いていた。

　行きたい、でも怖い。

　怖い、けれど行かなきゃいけない。

　——そんな風に輪になって、出口を失った感情たち。

「役割を分ける」

　ルナーア団長が短く指示を刻む。

「先行はパールとウルス。探知と足運び。レグは二列目、万一の押し返し。デーネは後列で記録と回復。私は印、アルは右の壁、ギウスは左で重し。いいな」

「はい」

　僕は髪を結び直し、紫を脚に薄く纏った。

　濃くすると踏み抜く。薄く、でも踏み換える速さは落とさない。

　刀の柄に指をかけ、深くは握らない。

　——影の門で覚えた型どおりに、呼吸の奥に「一、二、三、四」を置いた。

　門の影に入った瞬間、音が変わった。

　世界全体に綿をかぶせたみたいに鈍くなり、呼吸の音だけが自分の耳の内側で大きく響く。

　空気はひんやりして、鉄と油の匂いが鼻腔にすべり込む。

　床は砂ではなく、平らな石の板だった。

　白、灰、黒——三色の石が交互に敷かれ、途中途中に「花」の象(かたち)が嵌められている。

　花弁は五。

　中心はわずかに凹んで、周囲の石よりも磨耗していない。

　——踏ませたくない花。

　パールの青が床に薄く広がり、目に見えない膜のように凹凸をなぞる。

「踏んだら落ちるやつ、じゃない……けど、触ると反応する。さっきまでの金属箱と同じ系統」

　デーネがしゃがみ込み、花弁の縁を指で撫でる。

　青の膜が指先にまとい、彼女は目だけで短く読んだ。

「古い文字……『花を踏まず』。それから、『五より先に戻れ』」

　五。

　胸の奥で、小さな音がした。

　——僕はいつからか、息の数を四で止め、五を言葉にしない癖がついている。

「先を行け」

　ギウス団長の声が背に落ちる。

「お前の足は壁の中じゃ育たない。外の床で覚えろ」

「……はい」

　僕らは花を避ける線を探して進んだ。

　白石から灰石へ、灰から黒へ。

　パールは一歩先で青を伸ばし、段差や割れ目を示す。

　僕は紫を脚だけに留め、刀に力を入れない。

　肩で押さず、腰でさばく。

　最初の角を曲がると、狭い踊り場に箱があった。

　金属の小箱。

　鏡片が一枚、角度を変えれば扉の奥へ明かりを投げる構造。

　蓋の裏には短く刻まれた線と弧、そして——五。

「やっぱり、同じ“手”だね」

　デーネが呟き、短くスケッチを取る。

「『草／砂／油／汗／影』……あの時と同じ語の並び」

「汗、ね」

　アル団長が小さく笑って前髪を払う。

「じゃあ私の出番じゃないな。私は汗をかかない」

「はいはい、あとで鏡見れば」

　パールの突っ込みは素っ気ないけれど、声がわずかに軽くなった。

　緊張で固まった空気が、ほんのひと呼吸だけ柔らぐ。

　通路は緩やかに下っていた。

　壁には刻み目が少しずつ増え、同じ花の象が等間隔に現れる。

　ところどころ、金属の棒が壁から突き出ていて、それぞれの基部に細い針のようなものが覗いている。

「触るな」

　ルナーアの静かな声。

「“汗”に反応する仕掛けの匂いがする」

　僕は掌を握ってから開いた。

　汗はない——ように自分では思うけれど、実際はどうだろう。

　刀の柄に触れた皮膚の感覚が、妙に鮮やかだった。

　二つ目の角の先で、通路は広い間に開けた。

　天井は低いが、横に広い。

　床の石はところどころ剥がれ、砂が入り込み、花の象は半分砂に埋もれている。

　間の中央には低い台。

　木ではない、石でもない、灰色の金属。

　台の上には……赤い紐が一筋。

　紐と呼ぶには古びすぎている。

　繊維がほつれ、砂の粒に絡んでいる。

　それでも結び目だけは、綺麗なままだった。

　二度回して、最後に指先で芯を内側へ押し込む——チャンタルホークの騎士団で教わる結び方。

　僕に最初に教えてくれたのは、父さんだった。

　指先が勝手に伸びる。

　触れたらほどける気がして、寸前で止めた。

　胸の底の方で、何かが折りたたまれて、またひらく。

「ウルス？」

　パールの声が遠い。近いのに、遠い。

　僕はうなずいた。

「……知ってる結び方だ」

　デーネが台の縁を撫でて、目を凝らした。

「刻印……『戻る線を数え、五を越える前に戻れ』。

　そして小さく、『花を踏まず』……繰り返しだね」

「繰り返すのは、覚えない奴がいるからだ」

　ギウス団長が鼻を鳴らす。

「俺たちだ」

　冗談みたいな口ぶりなのに、声が低く、笑いはない。

　団長は台の周囲を一周し、壁に掌を当てた。

　赤黒が薄く滲み、石の向こうの空洞の形が触るように伝わってくる。

　——この人は本当に、重さで聞くんだ。

「右の壁、空洞」アルが指で示す。

「薄い。そこが先だろう」

　先。

　喉の奥で言葉が膨らむ。

　先に何がある。誰がいる。

　——誰が、置いた？

　パールの青が、壁の薄い部分に触れて静かに鳴った。

　高い、金属のよれる音。

　ルナーア団長が矢を一本だけ番えて、壁の継ぎ目にそっと添える。

　矢は放たれない。

　代わりにギウス団長が少しだけ赤黒を濃くし、アル団長が槍の石突きを軽く当てる。

　音が重なり、壁が一瞬、息をするみたいに膨らんで——ひびが走った。

　乾いた崩落ではなく、布の裂けるような小さな音。

　薄い壁が一枚、向こう側へ倒れる。

　砂煙は上がらない。

　代わりに、冷たい空気が肩口から胸へ流れ込んできた。

　開いた先は、狭いがまっすぐな廊下だった。

　床には、また花。

　だがここには二種類——白い花と、黒い花。

　白は花弁が五、黒は四。

　白の中心は凹み、黒の中心は出っ張っている。

　デーネが小さく息を呑む。

「『四で歩み、五で帰る』……そう読める」

　四で歩む。

　僕は無意識に、呼吸の中の「一、二、三、四」をなぞった。

　五を言わない。言ったら戻る。

　——そういう“約束”に触れた気がした。

「白は踏むな。黒を踏め」

　ルナーア団長が結論だけを置く。

「順路に“黒四つ”が一組。五組目に入る前に戻る」

「律儀に道案内とは、親切な罠だ」アルが笑う。

「だがまぁ、乗ってやろう」

　僕らは黒い花弁の位置を確かめながら進んだ。

　黒——四。

　白は避ける。

　踵で軸を作り、つま先で次の黒に触れる。

　パールの青は先の黒を探し、レグは後ろの白を踏まないよう、体の大きさを不自然に小さくして足を運ぶ。

「押すなよ」

「押してない」

　短い囁きが何度か往復し、そのたびに喉の渇きが少し紛れた。

　黒四つを一組。

　廊下の壁に刻まれた傷が数を教えてくれる。

　一本、二本、三本——四本の傷で一組。

　五本目の傷の手前で、壁に小さな金属片が差し込まれていた。

　鏡片。角度は固定されていない。

　誰かがここで一度立ち止まり、角度を変えて“外”に合図を送った——そんな痕。

　——見られている。いや、見せている。

　三組目の終わり、壁の角にごく小さな印があった。

　線を二度折って、最後にちいさく丸める。

　結び目の印。

　僕の指先がそこに重なる。

　父さんが、僕の小さな手を取って教えてくれたときの、指の温度が、掌の重さが、急に骨の裏側から甦ってくる。

　掌が汗ばむ。

　“汗”。

　壁の針の列を見ないふりをして、指を離した。

　四組目の終わりで、空気の密度が変わった。

　耳の奥で低い唸りのような振動。

　ルナーア団長の眉がわずかに動く。

「……音だ。地の下で何かが回っている」

　機械じかけの車輪みたいな音。

　けれど、そんなものを僕は実際には見たことがない。

　だからこそ、不気味だった。

　人の手で作られたはずの何かが、この暗闇の奥でまだ動き続けている。

　ここは何だ。誰が作って、誰が今、動かしている。

　五組目の傷が壁に現れた。

　そこで僕らは止まる。

　デーネが指で“戻る”の文字をなぞる。

　意味は明確だ。これ以上は、招待ではない。

　ギウス団長が肩を回して、こちらを見ずに言った。

「戻るぞ。今日はここまでだ」

　……そのはずだった。

　背の方で、風が鳴った。

　廊下に風などない。

　なのに、誰かが息を吹いたみたいに、襟首が冷たくなる。

　パールの青が跳ね、レグが振り返り、デーネの手から紙片が一枚、静かに落ちた。

　——目の端。

　五組目の先の“白い花”の上に、赤いものがひらりと落ちている。

　布。古い紐と同じ色。

　結び目は、やっぱり同じ。

　二度回して、芯を内側へ押し込んで……それから、最後にほんの少しだけ余りを左に倒す——それは、父さんが僕にだけ教えた、小さな“癖”だ。

　喉の奥が熱くなる。

　声が出ない。

　刀の柄に置いた指が震えた。

「ウルス？」

　パールの声。遠い。近い。

　五を越える前に戻れ。

　そう刻んであるのに。

　僕の足は、一歩、前に出そうになった。

　黒い花ではない。白の、反対側。

　——踏んだら、何かが始まる。

　たぶん、悪いことが。

　ギウス団長の掌が僕の肩を掴んだ。

　重いその手に足が止まる。

「戻る。これは——“また来い”の合図だ」

　息を吐く。

　紫が脚から薄れて、膝が笑う。

　僕はうなずくしかできなかった。

　引き返す道は、来た時より短かった。

　黒、黒、黒、黒。

　花を避ける。

　印に触れて、鏡片の角度を戻す。

　台の上の紐は、そのまま。

　触れない。

　触れたら、ほどけてしまう気がするから。

　倒した薄壁をまたぐと、空気がわずかに温かくなった。

　門の外の砂の匂いが、かすかに戻ってくる。

　背後で、遠い、金属の鳴りが1度だけ。

　誰かがそこにいるみたいに。

　外に出ると、風が頬を切った。

　乾いているのに、今は救いみたいだ。

　ルナーア団長が帰路の印を二重に刻み、アル団長が砂の斜面に目を細め、デーネが息を整えながら記録の末尾に一行を書き加える。

　パールは振り返らない。

　振り返ったら、戻りたくなるから。

　ギウス団長が僕の横に立った。

　大剣の影が、僕の影に重なる。

「見えたか」

「……見えてはいません。でも、感じました」

「なら十分だ」

　団長は短く笑って、髭の下で言葉をほどく。

「帰る線を数えろ。言葉にするな。戻って、また来る。五を越える前にな」

　うなずく。喉が痛い。

　息は、落ち着いているのに。

　一、二、三、四。

　僕は言葉にしない「五」を胸の奥に抱えたまま、門に背を向けた。

　砂の上に、花の足跡はなかった。

　けれど、足の裏が確かに覚えていた。

　黒い花の場所と、白い花の縁の冷たさと、赤い結び目の手触りを。

　——その時、風の中で、誰かが笑った気がした。

　息より小さい、声より近い、懐かしい音。

「……遅いぞ、坊主」

　振り返ったとき、砂はただ砂で、門はただ門だった。

　僕は歯を食いしばり、前を向き直る。

　帰る線を数える。

　戻って、また来る。

　結び目はほどけていない。ほどけさせない。今はまだ。

　空は明るい。地平は揺れている。

　壁は、もう背中にはなかった。