壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第二章 ゲーリュ団編

第86話:火影に立つもの

　焚き火がぱち、と弾ける。

　その瞬間、暗闇に立つ布を被った人影の輪郭が、ほんの少しだけ鮮明になった。

　背丈は僕とそう変わらない。だが、その足元に残る花型の足跡が、視界のすべてを支配する。

「誰だ……？」

　思わず問いかけた僕の声は、喉の奥でざらついていた。

　返事はない。

　その代わり、ゆっくりと、焚き火の光の境目まで歩み出てくる。

　顔はすっぽりと布で覆われ、目元すら影になって見えない。

　それでも――なぜだろう、僕はその視線をはっきり感じた。

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　ギウス団長が大剣の柄に手をかけ、低く命じる。

「動くな。名を名乗れ」

　しかし、人影は動きを止めることなく、さらに一歩踏み込んだ。

　焚き火の炎が、布の端を揺らす。

　そして、その瞬間だけ、唇の端がかすかに覗いた気がした。

　——笑っている？

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　「お前……」

　僕の中の何かがざわつく。言葉にならない感覚が、喉を塞いだ。

　初めてではない。この視線、この間合い――どこかで、確かに。

　レグが前に出ようとした瞬間、布の人物はふっと身を引いた。

　砂を蹴る音もなく、その姿は闇の奥に溶けるように消えていった。

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「追うぞ！」

　ギウス団長の号令で、僕らは一斉に駆け出す。

　だが足跡は、たった数歩分だけ残し、途中で途切れていた。

　砂に覆われたわけでも、風で消えたわけでもない――まるで、最初からそこに続きがなかったみたいに。

「……なんだこれ」

　パールがしゃがみ込み、途切れた場所の砂を指先ですくう。

　その表情には、怒りとも不安ともつかない色が混じっていた。

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　野営地に戻ると、焚き火の火は少し小さくなっていた。

　僕は座り込んだまま、夜空を見上げる。

　冷たい星の光が、胸の奥に妙な痛みを落としていく。

　あの目――いや、あの気配。

　なぜ、僕を見ていた？

＊＊＊

　夜は、思ったよりも長く感じた。

　あの布の人物の残像が、まぶたの裏に何度も浮かび、眠気を押しのけてくる。

　眠れないまま、僕は何度も焚き火の火を突いていた。

　隣ではレグが背中を丸め、まるで眠っているかのように見えたが……

　ときおり、その指が小さく握られたり開かれたりしているのに気づく。

　あいつも眠れてはいないのだろう。

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　東の空がかすかに白み始めた頃、ギウス団長が焚き火の向こうで立ち上がった。

　寝ていたはずの部下たちが、団長のその動き一つで起き上がる。

　あの人の指示には、迷いも間もない。

「予定変更だ」

　ギウス団長の声が、夜明け前の空気を切り裂いた。

「今日の調査は延長。あの足跡の人物を追う。――全員、準備しろ」

　砂漠の冷気を吸い込んだ声は、火を通さずにそのまま胸に突き刺さってきた。

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「団長、危険では？」

　ルナーア団長が眉を寄せて問う。

「相手は魔物ではない。人間であれば、交渉の余地も――」

「魔物より厄介かもしれねえだろ」

　ギウス団長は振り返らず、腰の大剣を軽く持ち上げる。

「自力で外壁の外を生き延びてる人間なんざ、相当な化け物だ。だからこそ、今逃したらもう二度と会えねえ」

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　アル団長は薄く笑った。

「面白くなってきたじゃないか。……まぁ、俺はどちらかというと、こういう狩りは嫌いじゃない」

　その瞳は笑っていても、光は冷たい。

　パールが僕の腕を小さくつつく。

「ねえ……ウルス、もしかして、あの人……」

　声が揺れている。

「……わからない」

　僕は首を振った。

　でも胸の奥では、否定しきれない予感がじわりと広がっていく。

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　朝日が地平線から顔を出す。

　砂漠の砂粒一つ一つが、金色に光り始めた。

　僕たちは装備を整え、昨日の足跡の残る方角へと向き直る。

　――もう、戻れない。

　そう思った瞬間、胸の奥が妙に静かになった。

＊＊＊

　足跡は、昨日と同じく花びらを並べたような形をしていた。

　乾いた砂の上に、それだけはやけに鮮明に残っている。

　最初のうちは、ただその痕を追っていけばいいと思っていた。

　でも――数百メートルも進まないうちに、僕は違和感に気づく。

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「……おかしい」

　思わず口に出すと、すぐ隣を歩くデーネが振り向いた。

「何が？」

「いや……これ、まっすぐ過ぎるんだ。砂漠の地形なら、もう少し迂回するはずだろ？」

　パールも首をかしげる。

「確かに……。風避けになる岩とか、わざと避けてるみたい」

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　ギウス団長も足を止め、腰を落として跡を観察する。

　赤黒の神力が薄く足元に滲み、砂粒が僅かに震えた。

「……間違いねえ。これは“見せる”ための足跡だ」

　ルナーア団長が眉を寄せる。

「つまり、誘っている？」

　アル団長は口元を歪めた。

「歓迎の印か、罠か……それを確かめるのが我々の役目だな」

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　僕はもう一度、足跡の先を見た。

　地平線まで続くその道は、まるで僕らを“呼んでいる”みたいだった。

　しかもその曲がらなさが、胸の奥のざわめきをさらに煽る。

　風が吹くたび、砂が足跡を覆い隠そうとする。

　それでも、次の瞬間にはまた別の新しい跡が現れる。

　まるで、僕らが近づくのを待って、そこに踏みつけていくような――そんな感覚。

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　数時間の行軍の末、視界の先に奇妙な影が見えた。

　それは砂漠の色とは違う、低く広がる灰色の塊。

「……建物？」

　パールの声は半分息を呑んでいた。

　でも、それは壁や屋根のある“家”というより……

　砂に沈みかけた、巨大な石の門のように見えた。

　ギウス団長が歩みを止め、低く言った。

「……あれは、古代の遺構だ。だが、この場所は地図にも記録にもない」

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　僕の背中を、冷たい汗がつうっと伝った。

　足跡は、その門の奥へとまっすぐ続いている。

　――これ以上、進んでいいのか。

　そう思った瞬間、門の影の奥で、何かがこちらを見て笑ったような気がした。

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